Возможно, просто быть рядом было недостаточно.

Но… осознание того, что он не заслужил их доверия, стало сокрушительным ударом.

В то же время Марианна и Диор были не меньше поражены, увидев впервые такую растерянность на лице Эвклида.

— Нет, дело не в этом! Конечно, мы боялись. Мы боялись, что если Эми права, ты возненавидишь нас. Но ещё больше… мы боялись за тебя. Ты слишком дорог нам. Ты слишком важен, и мы не хотели обременять тебя своими проблемами. У тебя и так много забот, и мы не хотели усугублять ситуацию.

Он всегда считал, что хорошо скрывает свои трудности.

Но теперь он понял, насколько проницательны дети в отношении чувств тех, кто о них заботится.

И как раз в тот момент, когда он с сожалением думал о том, что следовало быть внимательнее, следующие слова Марианны разбили ему сердце ещё сильнее.

— И нам было так стыдно перед тобой. Из-за нашего отца… Если бы он так глупо не ушёл…

— Нет! Это неправда. Ваш отец… То, что он так внезапно ушёл, было…

Эвклид прикусил губу.

«То, что…» Что он собирался сказать?

Неужели он собирался посеять ненужную обиду в сердцах этих и без того израненных детей?

Это было абсурдно.

Даже он сам стискивал зубы, стараясь не смотреть правде в глаза.

Его брат не был совсем уж без вины в том, что не отказался от предложения графа Бирса, но даже если бы весь мир осудил его брата, Эвклид не смог бы сделать то же самое.

У него не было на это права.

В конце концов, возможно, именно он сам был первопричиной всей этой трагедии.

— Простите меня. Пожалуйста… Простите меня.

И он притянул детей к себе, обнимая их и извиняясь.

Насмехаясь над собственной трусостью, не позволяющей ему сказать им правду.

И со всем своим раскаянием он искренне произнёс:

— Марианна, Диор. Никогда не держите эти слова в своих сердцах. Вы не лжецы и не обманщики. Вы — драгоценная семья моего брата, семья, которую он оставил мне. Ничто никогда не изменит этого, ни сейчас, ни в будущем.

Он боялся, что даже эти слова, идущие от самого сердца, не дойдут до них.

Но, к его удивлению, дети улыбнулись.

— Тётя была права!

— …Тётя?

Эвклид, знавший о том злополучном дне в комнате и слезах детей, всё ещё не знал, что Евгения сказала им после того, как прогнала Эми Бирс и узнала всё.

Услышав сейчас продолжение истории, Эвклид был поражён.

— Она сказала, что что бы ни случилось, мы всегда будем дороги тебе.

— Правда?

— Да! И она сказала, что нам нужно успокоиться. Что мы на самом деле не семья таким людям, как Эми или граф Бирс. И когда я думаю об этом, она права.

— Точно. Я так рад, что мы семья с тобой, дядя!

Только тогда Эвклид понял, что дети признались ему не потому, что были загнаны в угол или внезапно набрались смелости.

В центре всего этого стояла та, кого он не ожидал.

Возможно, это было потому, что дети, которые мгновение назад были на грани слёз, теперь так ярко улыбались.

Хотя он знал, что сейчас не время, Эвклид не смог сдержать лёгкой улыбки.

В то же время он почувствовал странное утешение.

Слова, сказанные Евгенией детям, словно обращались к нему самому, успокаивая его.

Словно она говорила ему, что он сделал всё, что мог, что его методы не были совсем уж неправильными, и что пришло время разделить бремя.

Возможно, это было всего лишь его wishful thinking.

Но в такой эмоционально истощающей ситуации неожиданная поддержка была слишком желанной, чтобы от неё отказываться.

Должно быть, так и было.

Ведь каждый прожитый им день был наполнен растущей благодарностью и чувством вины перед Евгенией.

Было ещё так много вещей, которых он не понимал в ней, и всё же он не мог не хотеть узнать больше. Но он заставлял себя притворяться, что это не так.

Потому что даже смутная мысль о том, что он, возможно, никогда не сможет отплатить ей, была невыносимой.

И потому что он никогда не мог признаться себе, что его влечёт к ней.

Даже сейчас, думая о Евгении, он испытывал глубокое отвращение к себе.

Медленно открыв глаза, Эвклид устремил взгляд на дрожащего графа Бирса и произнёс:

— Отвечайте. Кроме Эми Бирс и вас, кто ещё знает об этом?

Только услышав имя Эми, граф понял, что правда открылась через его дочь.

Его тело затряслось от страха.

В то же время он понял, почему обычно мягкий герцог Рудион был так взбешён.

Это было удивительно.

Он много раз слышал от своей дочери, что герцог заботится о своей племяннице и племяннике, но для графа они всегда были просто чужими людьми.

Он никогда не представлял, что герцог будет так сильно дорожить ими.

После своей сделки с покойным молодым герцогом он потерял всякий интерес к детям, сосредоточившись только на распределении средств, которые он получал от дома Рудион.

Если бы он понял это раньше, он мог бы оказать большее давление на дом Рудион.

Возможно, он мог бы потребовать более высоких выплат или даже личных платежей.

Конечно, ему следовало в первую очередь контролировать свою дочь.

«Но всё же, жизнь всегда найдёт выход!»

Когда принцесса Базилиана разоблачила его как мошенника, а герцог Рудион раскрыл его секреты, граф подумал, что всё потеряно.

Но теперь он увидел проблеск надежды.

Выражение лица Эвклида стало жёстче, когда он понял, что мысли графа лихорадочно мечутся.

— Быстро отвечайте.

Под настойчивым взглядом Эвклида глаза графа заблестели, словно он нашёл новую марионетку.

Он ухмыльнулся и начал подниматься —

Бах!

— Господин!

Дверь в гостиную внезапно распахнулась, и слуга графа Бирса вбежал внутрь.

Испуганный слуга замер, увидев своего господина стоящим на коленях в таком унизительном положении.

Лицо графа стало багровым от стыда.

— Как ты смеешь… !

Разъярённый граф начал кричать, но слуга поспешно перебил его.

— Господин, случилось несчастье! Только что пришли вести с торгового поста…

Отчаянный поступок слуги, ворвавшегося внутрь, несмотря на гнев графа, мог означать только одно.

Прежде чем он успел закончить фразу, из коридора донёсся звук шагов закованных в броню ног.

Через мгновение рыцари и солдаты с имперскими гербами ворвались в гостиную.

Наконец, мужчина в официальной форме шагнул вперёд, почтительно поклонился Эвклиду и произнёс:

— Для меня честь встретиться с вами, герцог Рудион. Я Канис Хуэн из Имперской казны. Мы получили сообщения о том, что Торговая компания Бирса незаконно накапливает богатство и нарушает торговые законы. Мы отследили местонахождение графа Бирса до дома Рудион и немедленно прибыли сюда. Прошу прощения за вторжение.

Его объяснение было точным, кратким и неожиданно вежливым для имперского чиновника.

Но одно лишь присутствие имперских служащих в его поместье лишило глаза Эвклида всякого тепла.

Он ледяным тоном произнёс:

— Даже если вы находитесь при исполнении служебных обязанностей, вторгаться в чужое поместье без разрешения — значит пренебрегать дворянским этикетом и правилами. Разве Имперская казна закрывает глаза на подобные нарушения?

Чиновник заколебался, услышав резкий ответ, и затем осторожно ответил:

— Н-ну… сама герцогиня открыла нам двери…