Эми, запечатлев в памяти всю сцену, с любопытным выражением обвела взглядом пространство вокруг кровати. Ее внимание привлекла необычно вздутая подушка, прикрытая одеялом. Не раздумывая, она перевернула ее, и на ее губах заиграла ехидная улыбка.

— Что это?

Когда Эми наконец извлекла из-под подушки мягкого плюшевого медвежонка, лицо Диора вмиг побледнело.

Правда в том, что ему нравились все игрушки, подаренные тетей. Особенно он любил игрушечных солдатиков и модели карет — так сильно, что хотел играть с ними даже во сне. Однако, по совету сестры, он хранил их в надежном месте, опасаясь, что Эми может неосторожно с ними обращаться и сломать.

Но… плюшевого медвежонка с изумрудно-зелеными глазами, которые почему-то напоминали ему сестру, его самого и, возможно, даже смутные воспоминания об отце, он просто не мог убрать в кладовку.

«Я буду крепко обнимать этого мишеньку, пока сплю. Тогда я не буду бояться по ночам и просыпаться в ужасе. Мне не придется ходить искать дядю».

Впервые Диор умолял и настаивал перед Марианной. Зная, что ее добрый и нежный младший брат с первого взгляда влюбился в медвежонка, Марианна не смогла отказать. Вместо этого она разрешила ему оставить игрушку при условии, что он хорошо спрячет ее в своей комнате, чтобы Эми не нашла.

Вчера, успешно проведя день незамеченным, она думала, что медвежонок надежно спрятан.

Но кто бы мог подумать, что этот глупыш спрячет его под подушку?

Пока Марианна мысленно ругала себя за то, что не проверила заранее…

— О, боже, это же изумруд? — Эми, внимательно рассматривая медвежонка, широко раскрыла глаза.

Торговая компания Бирс в основном закупала товары в большом городе Муэль. Специальностью Муэля были изумруды, и Эми, будучи частым покупателем, могла распознать их с первого взгляда.

Не так давно она купила изумрудный браслет за 7 золотых, но почему-то изумруд, инкрустированный в глаза медвежонка, казался больше и ярче. Или это ей только казалось?

Глаза Эми заблестели алчной жадностью.

— Сколько может стоить такая игрушка?

— 15 золотых.

— Безумие! 15 золотых? Что за игрушка…

Эми, рассеянно отвечая, издала запоздалый крик, заметив Евгению, прислонившуюся к дверному косяку со скрещенными на груди руками и безразличным видом.

— Как грубо.

Короткая фраза пронзила затянувшийся крик Эми. Она мгновенно зажала рот рукой. Но сердце все еще колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Она была уверена, что не слышала стука.

Конечно, она сама повела себя не лучшим образом, закричав, едва увидев чье-то лицо. Но много ли людей смогли бы сдержать крик, внезапно столкнувшись с кем-то таким пугающим, как она, которая за последние несколько дней казалась еще страшнее?

Кроме того, разве не грубее было без предупреждения открыть дверь и подслушивать чужой разговор?

Тем не менее, Эми не хватало смелости озвучить подобные претензии перед Евгенией. Вместо протеста она быстро перебрала в уме свои предыдущие слова, задаваясь вопросом, не проскользнуло ли что-то проблематичное. Хотя она и использовала, не подумав, несколько неформальных выражений, ничего неприемлемого для отношений тети и племянницы она не сказала.

Конечно, она бормотала что-то о Евгении ранее, но поскольку не называла ее имени прямо, то чувствовала, что двусмысленности достаточно, чтобы при необходимости все отрицать.

Самое главное, она не произнесла ту фразу, которую часто использовала, поэтому решила, что в безопасности!

Но, несмотря на облегчение, поскольку Евгения продолжала смотреть на нее леденящим душу, прищуренным взглядом, Эми почувствовала, что наступила на мину.

***

Вчера, осматривая замок герцога вместе с дворецким, я обратила внимание на комнаты Марианны и Диора. Поэтому, когда я поручила главной горничной отнести десерт к ним, та, прежде чем ответить, выглядела слегка удивленной.

— Тогда я велю отправить их в комнату молодого господина Диора. После обеда они обычно находятся там, где юный господин занимается с леди Бирс.

— Леди Бирс? Она и сегодня здесь?

— Да, она приходит почти каждый день. И мы очень благодарны.

Горничная искренне ценила частые визиты гостьи, не проявляя ни раздражения, ни дискомфорта.

Как она может так себя чувствовать?

Я была немного… нет, очень шокирована. Недавно, просматривая бухгалтерские книги, я обнаружила поразительный факт. Разорившийся герцогский дом Рудион, погрязший в долгах из-за череды неудачных деловых предприятий, почти десять лет выплачивал огромную ежемесячную сумму другой организации, помимо законных процентных платежей.

И этой организацией была не кто иная, как Торговая компания Бирс.

Да, дань.

Официально это было оформлено как участие герцогства в расходах на распределение товаров в северном регионе, где торговые пути были редки.

Но для меня это было ничем иным, как выплатой дани.

«Что за шутка. Они же не раздают товары из милосердия, а продают их ради прибыли. Так почему мы должны делить расходы на дистрибуцию?»

Обстоятельства, которые привели к этому бремени, были еще более шокирующими.

Хотя для торговцев естественно стремиться к прибыли, изучение отчетов и записей герцогского дома выявило нечто возмутительное: пятнадцать лет назад граф Бирс не просто немного завышал цены — он продавал товары по абсурдно завышенным ставкам.

И не предметы роскоши, а предметы первой необходимости и продукты питания!

Причинять такие страдания жителям Севера, а затем перекладывать бремя на герцогскую семью Рудион, которая пришла на помощь, было просто подло.

Что было еще более шокирующим и являлось настоящей проблемой, так это личность графа Бирс, который руководил такой теневой торговой сетью — он был не кем иным, как дедушкой Марианны и Диора по материнской линии.

Учитывая, что оба ребенка рано потеряли родителей, можно было бы ожидать, что он почувствует жалость и будет вести себя как надежный член семьи, подобно Эвклиду. Вместо этого он возглавил издевательства над герцогским домом Рудион!

Конечно, Эвклид никогда не стал бы винить в этом своих драгоценных племянниц и племянников, но было непостижимо, как граф Бирс мог быть настолько эгоистичен, совершенно игнорируя обстоятельства и положение своих собственных внуков.

«Разве он не испытывает нежности к своей покойной дочери или беспокойства о внуках, которых она оставила?»

Как бы он ни был одержим деньгами, я не могла не задаться вопросом, что это за человек такой, граф Бирс, который, казалось, не думал ни о чем, кроме своей следующей финансовой выгоды.

И с точки зрения обитателей герцогского дома, которые, несомненно, лучше кого бы то ни было знали о тирании графа, визит леди Бирс, его дочери, должен был быть некомфортным, несмотря на то, что она была тетей детей.

«Может быть, я слишком жестко разделяю общественные и личные дела?»

Эвклид и все остальные казались искренне благодарны за приезд леди Бирс, отчего я чувствовала себя единственным плохим человеком в комнате.

«Как в этом мире могут быть такие добрые и наивные люди?»

Я невольно вспомнила благодарность — и легкое беспокойство, — которые испытывала, когда они безоговорочно поверили и приняли мои слова по прибытии в герцогский дом.

Теперь, когда я являюсь частью этого сообщества, я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как они продолжают страдать таким образом.

Возможно, эти противоречивые чувства были видны на моем лице, потому что главная горничная мягко обратилась ко мне.

Она упомянула, что, хотя Марианна и Диор еще юны, как слуги, которым поручено им служить, они не могут просто относиться к ним как к очаровательным детям. У них не было выбора, кроме как относиться к ним с уважением и почтением.

Даже от главной горничной, которая казалась строгой, и во взглядах дворецкого и других служащих я чувствовала их привязанность к детям, и было ясно, что ее слова искренни.

Это был аспект, который я не учла, поэтому я с готовностью согласилась.

Действительно, двое детей, не по годам развитых и требующих малой заботы, вызывали восхищение. Но они были еще малы, и им, казалось, было полезно проводить время с кем-то, кто мог потакать их детским капризам, например, с Эвклидом или леди Бирс.

«И теперь, полагаю, я тоже один из таких людей».

Хотя мы были знакомы не так долго, чтобы чувствовать себя полностью свободно, по крайней мере, условия — наше социальное положение, возраст и родственные связи — совпадали.

Итак, я решила, что осталось только сблизиться, и с этой мыслью направилась на этаж, где располагались детские комнаты.

Необычно тихий коридор заставил меня остановиться перед одной из дверей.

— Куда делись все игрушки из этой комнаты? — раздался из-за двери резкий, раздраженный голос.