— Точно! Эта женщина тоже сказала, что ее мать умерла, когда она была ребенком! — вдруг воскликнула Эми, и ее глаза заблестели.

— Это то, что называют «сочувствие собрату по несчастью»? Она почувствовала к вам жалость? И поэтому подарила вам все это? Ну да, она всего лишь женщина, у которой есть только деньги.

Лицо Эми просияло, словно она наконец-то разгадала неразрешимую загадку. К этому добавилось удовлетворение от того, что ей удалось задеть детей.

Как и предсказывала Эми, выражение лиц детей действительно изменилось. Однако цвет лица Марианны изменился по другой причине, чем у Диора.

Зрачки Марианны яростно дрожали.

Хотя она слышала фразу «сирота без родителей» больше раз, чем могла сосчитать, ее реакция сейчас была странно необычной.

— У тети… много денег?

Что? Она и правда так шокирована тем, что у этой женщины ничего нет, кроме денег?

Эми, раздраженная тем, что Марианна, похоже, не особо расстроена, и тем, как естественно Марианна назвала женщину «тетей», хотя впервые встретилась с ней сегодня, резко ответила:

— Ты серьезно спрашиваешь, потому что не знаешь? Она не просто «герцогиня». В отличие от Рудиона, который еле сводит концы с концами на задворках Севера, эта женщина — единственная дочь герцогства Базилиан, настоящей финансовой опоры империи!

Ах да. Недавно упоминалось, что племянница герцога была официально зарегистрирована в Базилиане, став еще одной герцогиней. Ну и что?

— И что с того? Думаешь, она потратит на тебя хоть пенни только потому, что богата?

Комната и так была завалена подарками, но все же…

Чувствуя, что излишняя честность может спровоцировать новую волну истерики Эми, дети колебались. Эми презрительно фыркнула, словно не веря их сомнениям.

— Идиоты! Вам не стыдно? Эта женщина практически купила для своей семьи титул герцогини за деньги. Вам даже герцога не жаль?

Услышав это, лица двух детей, которые любили своего дядю, тут же помрачнели.

Эми, заметив перемену, загорелась, словно хищник, учуявший добычу.

— Разве вы не хотите защитить герцога?

Тогда слушайте меня.

Словно змей, нашептывающий искушение, Эми тихонько заговорила на ухо Марианне и Диору.

***

— Мадам… Где вы желаете отобедать? Если вы устали, я могу распорядиться, чтобы ужин подали в вашу комнату.

Главная горничная, с трудом справляясь с неловкостью обращения «мадам», несколько раз запнулась, прежде чем заговорить.

Я не чувствовала особой усталости, ведь даже успела отдохнуть в хорошей гостинице.

Однако Эвклид, дворецкий и главная горничная решили, что я, должно быть, измучена двухдневным путешествием на Север. Они отложили осмотр поместья на следующий день и сразу отвели меня в комнату.

Такое чувство, что они хотят, чтобы я тихо сидела в своей комнате.

Но я ни за что не буду ужинать здесь в одиночестве, тем более после того, как проделала весь этот путь, чтобы увидеть самого дорогого мне человека!

Делая вид, что ничего не замечаю, я равнодушно спросила:

— Где обычно ужинает герцог?

— Если не случается ничего особенного, герцог обычно ест в столовой. Он видится с юным лордом и леди только во время еды… О, простите. Мне не следовало говорить о лишнем.

Лишнее? Это невероятно полезная информация.

С трудом сдержав порыв сказать горничной, чтобы она продолжала делиться такими историями, я ответила:

— Тогда я тоже буду ужинать в столовой.

Хотя мне и хотелось увидеть Эвклида, я также сожалела, что не поприветствовала как следует детей.

Кроме того, мне нужно кое-что уточнить.

— Ах… Поняла. Я провожу вас, как только ужин будет готов.

Главная горничная, на мгновение замявшись и напрягшись, словно мой ответ был неожиданным, вышла.

Вскоре после этого заговорила Анна.

— Мадам, не желаете ли вы сейчас освежиться? Все готово. Можете сразу идти в ванную.

Вот это да. Она все время была рядом со мной — когда она успела проверить ванную и приготовить все необходимое?

Она не только почувствовала моё желание освежиться, хотя я и не была особенно усталой, но и её эффективность была поразительна.

Еще больше меня впечатлило то, как безупречно она перешла с обращения «мисс» на «мадам» в тот момент, когда я вышла замуж, без колебаний и оговорок.

Возможно, это тот уровень компетентности, который требуется, чтобы служить злобной женщине с острым характером.

Впечатленная, я встала.

Есть такая поговорка, что человек — существо привычки.

То ли потому, что я не отказывалась от помощи Анны в поместье, чтобы не вызывать подозрений, то ли потому, что ее безупречная забота была слишком удобна, я больше не находила ее присутствие в ванной странным.

На самом деле, между идеально теплой водой, которая расслабляла мои напряженные мышцы, и успокаивающими эфирными маслами, которые умиротворяли мои нервы, я чувствовала, что не могу properly искупаться без прикосновений Анны.

— Хм…

Казалось, будто вся оставшаяся усталость тает.

Когда Анна вышла из комнаты, настояв на том, чтобы самой перенести мои личные вещи, я нежилась в ванне и рассеянно смотрела в потолок.

Однако мое расслабление длилось недолго.

— Что это было?

Мой взгляд заострился.

Ритмично постукивая пальцами, я вспоминала тот момент, когда стояла перед детьми у входа в поместье.

Хотя всё произошло в вихре событий, и я была занята попытками разрядить обстановку, моя память, в которой я всегда была уверена, заверила меня в одном:

«Это определенно был звук удивления… и боли».

Как только он это услышал, Диор закричал: «Ведьма!»

Плотно закрыв глаза, он говорил так, словно заставлял себя произнести то, чего не хотел.

На мгновение я подумала, не подала ли ему знак Марианна, но что-то тут не сходилось.

Марианна, которая до этого смотрела на меня с острым, настороженным выражением, выглядела совершенно растерянной, когда Диор назвал меня ведьмой. Затем она быстро повернула голову и посмотрела на меня, оценивая мою реакцию.

Страх, который наполнял умные глаза Марианны, не был притворным.

И Диор, который, казалось, понимал, что сказал что-то жестокое, выглядел не менее встревоженным.

Поэтому я не могла не согласиться со словами Эвклида — это действительно были добрые и кроткие дети.

Но, естественно, я также испытывала подозрения. Должен быть кто-то, кто манипулирует ими из-за кулис.

«У меня есть предположение…»

Это было слишком очевидно, чтобы быть правдой.

Честно говоря, если бы это оказалось правдой, я бы немного разочаровалась в том, что Эвклид не понял этого раньше.

— …Мадам!

В этот момент внезапный голос вырвал меня из раздумий.

— Когда ты вошла, Анна? Ты уже перевезла весь багаж?

Неужели я была так погружена в свои мысли, что даже не заметила, как кто-то вошел в ванную?

Вздрогнув, я спросила, и Анна виновато опустила глаза.

— Багаж был перевезен некоторое время назад. Я знала, что в это время вы обычно обдумываете свои мысли, поэтому старалась вам не мешать. Но когда я подошла, показалось, что приготовления к ужину почти закончены.

— Понятно. Хорошо сработано.

Сейчас, казалось, более практично увидеть детей лично и оценить их, чем зацикливаться на своих переживаниях.

Решив, что это хорошая возможность, я встала из ванны. Анна, словно ожидая этого, обернула меня халатом и покрыла волосы полотенцем.

Предаваясь ее умелым рукам, я попыталась продолжить свои размышления, но на мгновение остановилась, чтобы с любопытством посмотреть на Анну.

Почувствовав мой взгляд, Анна подняла голову, словно спрашивая, есть ли у меня для нее какое-то поручение.

— Ничего.

В мире, где живет бесчисленное множество людей, должно быть много тех, кто думает или размышляет во время купания.

Не было необходимости слишком глубоко задумываться о том, как эта черта похожа на Евгению.

«Просто отпусти это, как я всегда делала».

Я покачала головой, не желая копать глубже.

Вместо этого я позволила почти волшебным рукам Анны уложить мои волосы и, одевшись в удобное домашнее платье, продолжила свои прежние размышления.

Ради Эвклида и детей я надеялась, что мои подозрения — не более чем беспочвенные домыслы.

И я решила — хотя и решила не обращать на это внимания, поскольку верила, что они не имели в виду ничего плохого, — что если, по какой-то случайности, дети действительно видят во мне «ведьму», я сделаю все возможное, чтобы изменить их мнение.