Мое восхищение было недолгим, и я начала задаваться вопросом, почему Эвклид, в отличие от меня, незнакомой с имперским законодательством, не предпринял никаких действий.

«Неужели он настолько доверял своему брату, что даже ничего не подозревал?»

Но потом…

— Говорят, что цены были подняты до возмутительного уровня еще до того, как были получены транспортные расходы. Это произошло почти десять лет назад.

Разве это не откровенная тирания со стороны купеческой гильдии?

Что может быть более несправедливым и неправомерным с точки зрения экономической практики?

— Правда? Если это было не просто умеренное повышение цен, но были затронуты даже товары первой необходимости, возможно, было бы возможно немедленное наказание, — тут же ответила Энн. Это делало ситуацию еще более странной.

Если в Империи существовали законы, регулирующие и контролирующие подобные действия купеческих гильдий, разве не должен был герцогский дом Рудион сообщить об этой проблеме непосредственно императорской семье, как только она возникла?

Почему герцогский дом Рудион решил вести переговоры непосредственно с семьей графа, а не прибегать к официальным методам протеста?

Как только возник вопрос, на ум пришла возможная причина, но я покачала головой.

«Этого не может быть. Герцогский дом Рудион — один из основателей, как и герцогский дом Базилиан».

Даже если они редко появлялись в столице и поэтому не были особенно близки к императорской семье, не было никаких причин для того, чтобы их отношения испортились.

Но потом я вспомнила, каким обеспокоенным казался Эвклид, когда я предложила нам навестить императора.

«В то время я думала, что это потому, что он беспокоился о своих племянниках. Или, может быть, он чувствовал себя обремененным перспективой остаться в столице еще на несколько дней… Ах, если подумать…»

Я вспомнила, как не решалась спросить об этом Эвклида, отвлеченная неотложной задачей решения долговых проблем.

Обычно, когда территория страдает от засухи или неурожая, империя освобождает от налогов и предоставляет средства и помощь в случае стихийных бедствий.

Однако, просмотрев бухгалтерские книги, я обнаружила, что северный регион никогда не получал налоговых льгот или какой-либо формы поддержки, несмотря на тяжелые условия.

— Императорская семья… — Неужели они питают неприязнь к герцогскому дому Рудион? — Зная это, герцогский дом Рудион воздержался от доклада императорской семье, потому что знал, что он будет проигнорирован и не решен, что привело их к попытке решить вопрос самостоятельно, только чтобы сделать неверный шаг?

Осознание этого заставило меня стать серьезной.

— Ах! — Энн, обладавшая острым слухом, снова уловила мое бормотание. — Так вот о чем вы беспокоились? Я все равно планировала сообщить вам об этом. Я знала, что императорская семья предвзято относится к герцогскому дому Рудион, но после того, как я приехала сюда и разобралась в этом, все оказалось гораздо хуже, чем я думала.

— !

— Императорская семья предвзято относится к герцогскому дому Рудион? — Грессель задал вопрос, который я не могла озвучить.

Энн пожала плечами.

— Тогда как вы это назовете, если, несмотря на эти суровые условия, они не предоставили ни средств помощи, ни даже элементарных мер поддержки? Все, кто знает об этом, понимают, что император втайне недолюбливает северные территории. Он не может открыто притеснять их, но он молча пренебрегает ими, почти как будто надеясь, что они сами придут в упадок. На самом деле, пять лет назад… — Энн замолчала, нерешительно взглянув на меня. — Это неподходящее место для дальнейшего обсуждения.

Что? Что это такое? Скажи мне!

Я закричала про себя, но Грессель неловко почесал затылок.

— Я был так занят тем, что пытался заработать деньги на лекарство для брата и держаться на плаву, что ничего об этом не знал. Даже если бы у меня было больше времени, я сомневаюсь, что узнал бы об обстоятельствах высших лиц.

Но Энн покачала головой.

— Нет, на самом деле, я, возможно, немного преувеличила. Я сказала «все, кто знает», но даже среди знати, вовлеченной в центральную политику, если они не близки к императору, большинство людей понятия не имеют об этих делах…

Слушая молча их разговор, я с трудом сглотнула.

Дело было не только в том, что мои выводы были в основном верны, но и в том, что Энн небрежно излагала информацию, к которой не имела доступа даже высокопоставленная знать.

«И Энн… ты только что сказала «император». Не «Его Величество Император». И ты сказала это дважды!»

Конечно, люди часто неуважительно отзываются о правителях наедине.

Но это была не единственная причина, по которой грубые слова Энн выбили меня из колеи.

Я вдруг вспомнила, что в итоге сделала Евгения после развода в оригинальной истории — и по моей спине пробежал холодок.

«Только не это…»

Страх охватил меня, лишив дара речи.

— По крайней мере, герцог Базилиан, похоже, принял в этом отношении важное решение. Он действовал исключительно из заботы о леди, установив связи с герцогским домом Рудион и даже позволив купеческой гильдии основать филиал в северном регионе, — Энн указала на аспект, который я не учла.

Конечно. Хотя герцог Базилиан обладал достаточной властью и богатством, чтобы позволить себе легкое недовольство императора, не было никакой реальной необходимости излишне провоцировать настроение правителя.

Было ясно, насколько сильно императорская семья была недовольна предложением руки и сердца, отправленным Мелиссе.

«И прежде всего… они поставили меня — Евгению — превыше всего».

То, что казалось простым браком с Эвклидом, на самом деле было заключено при таких сложных обстоятельствах. Это было облегчением, но в то же время она испытывала странную смесь благодарности и нежности к герцогу Базилиану.

В тот момент, когда Грессель услышал от Энн о безразличии и тонком неприятии императорской семьи к Северу — и о том, как герцогство Рудион должно было нести на себе всю тяжесть последствий, — он серьезно кивнул с мрачным выражением лица.

— Теперь я понимаю. Честно говоря, герцогство Рудион не особо славится своими фехтовальщиками, и даже учитывая их финансовые трудности, состояние их рыцарского ордена было довольно удручающим…

Когда я посмотрела на него, озадаченная его словами, Грессель слегка поклонился мне и объяснил:

— Ваша безопасность превыше всего, мадам. Я некоторое время наблюдал за рыцарским орденом… но среди них нет ни одного рыцаря.

Что за чушь? Рыцарский орден без рыцарей — это вообще рыцарский орден?

Я издала сухой смешок от недоверия, и Грессель, неловко выглядя, словно извиняясь, уточнил:

— Официально должность командира рыцарей остается вакантной. Вместо этого около двадцати оруженосцев и кандидатов в рыцари по очереди охраняют герцогский замок, а герцог Эвклид сам назначает им смены.

— Герцог лично…?

— Да. Похоже, они также проводят обучение самостоятельно, — хотя все они были лояльны и прилежны, с глубоким чувством ответственности перед Севером и герцогством Рудион, Грессель добавил, что отсутствие надлежащего финансирования и, самое главное, отсутствие официального лидера привели к значительному снижению общего уровня навыков и подготовки в рыцарском ордене.

Сначала Энн, а теперь Грессель.

Информация, которой поделились оба, была тяжелой, добавляя еще больше груза моему и без того измученному разуму.

Больше всего у меня болело сердце при мысли о том, какой груз Эвклид все это время нес в одиночку.

«Было достаточно душераздирающе узнать о долгах герцогства…»

Я насильно успокоила свои смятенные чувства.

Все будет хорошо, потому что теперь я возьму на себя все бремя, которое нес Эвклид.

Однако была проблема, которую нужно было решить немедленно.

— Значит, безопасность замка стабильна? — Хотя в оригинальной истории никогда не упоминалось, что Эвклид столкнулся с какой-либо непосредственной опасностью, я чувствовала легкое беспокойство, задаваясь вопросом, не было ли это просто опущено из-за его второстепенной роли. — В конце концов, герцогство расположено прямо через горный хребет от чужой страны и сталкивается с неприятием со стороны императора…

Крайне важно иметь план на случай, если что-то пойдет не так.

Эвклид, Марианна, Диор и чрезмерно добрые и невинные люди герцогского замка — люди, которых Эвклид лелеял в своих владениях, — теперь все они были под моей защитой.

Я даже подумывала о том, чтобы нанять опытную группу наемников, когда следующие слова Гресселя принесли мне некоторое облегчение.

— Я тоже был обеспокоен, поэтому тщательно изучил этот вопрос. Оказывается, сам этот замок — крепость, тщательно созданная первым лордом Рудиона. Говорят, что по всему замку начертаны различные магические механизмы нападения и защиты, но даже давние сотрудники не знают, как их активировать.

— В самом деле?

Замок, пропитанный магией, — это было похоже на что-то из сказочной повести.

«Говорят, что первый лорд Рудион был таким исключительным магом, что помог императору убить злого дракона. Поистине замечательно».