Я думала, что сделала всё возможное для этого брака!..

Я ни разу не пожалела о том, что всё сложилось так банально и клишировано, как в романе. В отчаянии я провела обеими руками по лицу. Я пыталась сохранять хладнокровие, но это было чертовски непросто.

«Ладно. Давай мыслить рационально».

В ту секунду, когда Эвклид положил передо мной эти проклятые документы о разводе, я была так шокирована, что в голове даже промелькнула глупая, типично жертвенная мысль: «Может, дело во мне?»

Но нет.

— Должна быть… другая причина.

Даже сейчас, чувствуя себя так, словно меня с размаху ударили пыльным мешком по затылку, я была абсолютно непоколебима в своей уверенности.

И вдруг мой взгляд зацепился за обрывки бумаги на полу, и глаза расширились.

«Эвклид Рудион».

Среди разорванных в клочья документов, которые я в ярости уничтожила несколько минут назад, на ковре лежал чудом уцелевший клочок с его подписью. Я, конечно, была смертельно обижена на Эвклида за то, что он вывел своё прекрасное имя таким каллиграфическим, идеальным почерком — да ещё и на документах о разводе! — но всё же поспешно наклонилась, подобрала этот клочок бумаги и трепетно прижала его к груди.

Потому что инстинкты фанатичного коллекционера всегда берут верх над обидой.

— …Ха.

Меня охватило чувство абсолютной нереальности происходящего. Я же искренне верила, что у нас с Эвклидом всё налаживается! Возможно, в прошлой жизни у меня не было богатого опыта в романтических отношениях, но здесь я чувствовала это инстинктивно, кожей. Забота и нежность Эвклида ко мне выходили далеко за рамки простой человеческой благодарности или супружеского долга — в его взглядах и прикосновениях было нечто гораздо более глубокое и интимное.

— Я была на сто процентов уверена, что это взаимно…

Я просто ждала, когда он сам созреет и признается мне в любви, но тут вдруг ни с того ни с сего — развод?!

— Неужели всё это было лишь моим глупым заблуждением?

Неужели я, как наивная дурочка, плыла по течению, совершенно не понимая истинных мотивов Эвклида?

До того как я очнулась в этом теле, моя жизнь в Корее состояла лишь из бесконечной, изматывающей работы и зарабатывания денег — я вообще не знала, что значит чувствовать себя счастливой и умиротворённой. И хотя я никогда не испытывала финансовых трудностей, сколько бы у меня ни было денег на счету, мне всегда чего-то мучительно не хватало, и я думала, что так и умру в одиночестве, не познав настоящего счастья.

Но в последнее время — как это ни парадоксально, в теле злодейки и в суровом северном замке — я была абсолютно счастлива. Каждый прожитый день казался мне драгоценным даром. И всё это благодаря Эвклиду.

И всё же…

«Тот самый человек, который научил меня, что такое семья и счастье… теперь пытается собственными руками разрушить мою жизнь».

Я была настолько потрясена этим абсурдным предательством, что у меня закружилась голова. Глубоко вздохнув, я медленно поднялась с пола. Ещё пару минут назад, в ярости разрывая эти документы, я приняла твёрдое решение…

— Я проделала весь этот путь не для того, чтобы вот так жалко развестись.

На самом деле, какие бы там благородные и саморазрушительные мотивы ни двигали сейчас моим любимым идиотом, я ни за что не соглашусь на развод. Я снова собралась с духом, хищно прищурилась и холодно процедила в пустоту кабинета:

— Ну посмотрим, кто кого.

Что случится раньше: он заставит меня подписать бумаги или мы станем настоящей, нормальной супружеской парой?

* * *

С огромным трудом заставив себя отойти от закрытой двери кабинета Евгении, Эвклид вдруг почувствовал, как по позвоночнику пробежал ледяной, колючий холодок. Он резко обернулся.

— ?..

Он определённо ощущал чьё-то тяжёлое, почти убийственное присутствие, как будто кто-то целился ему прямо в спину. Но в длинном коридоре было совершенно пусто — ни одного слуги или рыцаря в поле зрения.

«Может, это просто нервное напряжение из-за бессонной ночи?..»

С этой мыслью Эвклид потёр ноющий затылок и поспешил дальше, в свой кабинет. Но перед его внутренним взором всё ещё стояло потрясённое, полное боли лицо Евгении, и это воспоминание ложилось на его грудь многотонным каменным грузом.

Он глубоко, судорожно вздохнул и толкнул дверь в свой кабинет.

— …

Эвклид замер на пороге.

Делано, дворецкий и старшая горничная с мрачными, похоронными лицами стояли посреди комнаты, сбившись в тесную кучку. Когда он вошёл, они синхронно обернулись к нему. Их взгляды были такими пронзительными и осуждающими, что Эвклид инстинктивно отступил на шаг назад.

На мгновение ему захотелось просто захлопнуть дверь и сбежать обратно в коридор. Но дворецкий, широко распахнув глаза, заговорил первым.

— Господин, скажите, что это какая-то чудовищная ошибка, — резко и требовательно, забыв о субординации, спросил всегда вежливый старик. — Должно быть, у этого дурня Делано снова случилось одно из его параноидальных помутнений, и он всё не так понял, верно? Иначе как бы вы, господин, могли так жестоко поступить с нашей мадам...

Не в силах открыто критиковать своего лорда, дворецкий умолк, и его лицо исказилось от душевной боли.

Старшая горничная, стоявшая рядом с плотно сжатыми, побелевшими губами, и сам Делано, нервно озиравшийся по сторонам, выглядели ничуть не лучше. Делано, казалось, отчаянно, до дрожи в руках надеялся, что он действительно ошибся при чтении документов — пусть лучше его при всех назовут некомпетентным дураком, лишь бы это оказалось неправдой.

— ...Всё, что вы слышали, — правда.

Эвклиду не оставалось ничего иного, кроме как безжалостно растоптать их последнюю надежду.

Услышав его глухой ответ, старшая горничная и дворецкий заметно вздрогнули, словно от пощёчины. Даже Делано, до последнего цеплявшийся за соломинку, крепко зажмурился и обречённо покачал головой.

— …

Не в силах скрыть своё горькое разочарование, все трое слуг застыли в ошеломлённом, осуждающем молчании. Эвклид тоже не нашёлся, что сказать в своё оправдание. Он почувствовал, как к горлу подступает жалкое «простите, что разочаровал вас», но заставил себя проглотить эти слова. Он до сих пор даже не извинился перед самой Евгенией, перед которой был в неоплатном долгу. Он не имел морального права извиняться перед слугами, не объяснившись сначала с женой.

— Если у вас больше нет ко мне вопросов, буду признателен, если вы оставите меня одного.

Дворецкий, старшая горничная и Делано, который порывался что-то возразить, молча опустили головы и гуськом вышли из кабинета.

Оставшись в тягостном одиночестве, Эвклид рухнул в кресло и закрыл лицо руками. Судя по реакции не только Евгении, но и его самых преданных, старых слуг, было кристально ясно: предстоящий путь будет в сотни раз невыносимее, чем он ожидал.

И вскоре после этого — как и предсказывали его дурные предчувствия…

— …

Как только он вышел из кабинета, на него со всех сторон устремились ледяные, колючие взгляды проходящих мимо слуг и стражников. Эвклид просто не смог скрыть своего потрясения и смятения.

Он родился и вырос в этих стенах и никогда прежде, за всю свою жизнь, не чувствовал на себе столь враждебных взглядов от собственных людей. Даже в самые беспросветные и нищие для герцогства времена, даже когда весь замок погрузился в траур после внезапной гибели его отца и брата, он не ощущал себя здесь таким чужим и одиноким.

Неужели слухи всегда разлетались по этому огромному замку с такой пугающей скоростью? Или это Делано, который после их разговора так и не вернулся в кабинет, в шоке растрепал всем правду?

Как бы то ни было, теперь абсолютно каждая кухарка и каждый конюх знали, что лорд отдал мадам Евгении документы о разводе. И все они были явно, демонстративно разочарованы в своём господине.

Эвклид не винил их. Учитывая всё то добро и процветание, которое Евгения принесла на Север, было вполне естественно, что люди осуждали его за чёрную неблагодарность и предательство. Но то, что он понимал мотивы слуг умом, совершенно не означало, что ему не было больно от их презрения.

Стиснув зубы, он взял себя в руки и с прямой спиной направился в столовую.

— Дядя!

Его племянники, которые уже ждали его, бросились к нему, как только он переступил порог. Но по их бледным, встревоженным лицам было ясно: даже до детских ушей уже докатились эти страшные новости.

— …

Все трое застыли посреди комнаты, в гнетущей тишине обмениваясь тревожными взглядами.

Наконец Марианна, побледнев, собралась с духом и заговорила первой:

— Дядя… Сегодня я услышала кое-что очень странное. Какой-то нелепый, глупый слух о…

Не в силах заставить себя произнести это страшное слово «развод», Марианна нервно заломила пальцы и с мольбой посмотрела на Эвклида снизу вверх.

К этому моменту любой нормальный, любящий дядя должен был либо возмущённо спросить, что это за сплетни, либо со смехом заверить детей, что это чудовищное недоразумение. Но вместо этого Эвклид просто отвёл взгляд и приподнял уголки губ в натянутой, совершенно безжизненной улыбке.

Уже одно это молчание ясно сказало Марианне, что страшные слухи были чистой правдой, но её детский разум просто отказывался в это верить.

Диор чувствовал то же самое.

— Дядя, ты правда сказал тёте, что хочешь с ней развестись? Это ведь неправда, да?!

Прямота и отчаяние в голосе маленького Диора застали врасплох не только Марианну, но и слуг, которые до этого тихо подавали блюда или незаметно стояли у стен. Не успели они опомниться, как вся столовая погрузилась в мёртвую тишину. Все затаили дыхание, ожидая ответа герцога.

Эвклид наивно полагал, что самым трудным испытанием в его жизни было вручить документы жене... Но признаться в этом предательстве, глядя в чистые, доверчивые глаза племянников, оказалось в тысячу раз мучительнее.

С потемневшим от горя лицом он тихо, судорожно вздохнул и наконец медленно кивнул.

— Да. Это правда, Диор.

— Ах!..

Услышав подтверждение, Диор в чистом ужасе зажал рот обеими маленькими ручками. Широко распахнутые глаза мальчика наполнились слезами и задрожали от абсолютного неверия. И не только Диор. Марианна, а вслед за ней и все наблюдавшие за этой семейной драмой слуги, больше не могли скрывать своего потрясения и негодования.

И как раз в тот момент, когда Эвклид с горькой, обречённой усмешкой наблюдал за тем, какой ужас и хаос вызвали его слова в семье…

— Это правда?! Но почему?! — срываясь на крик, спросила Марианна, не в силах скрыть в звонком детском голосе нотки жгучей обиды и обвинения в предательстве.