В этот момент я, до этого сосредоточенно ловившая каждое слово мужа, внезапно почувствовала, как у меня заложило уши. А затем меня накрыла волна совершенно необъяснимой, режущей печали и острой физической боли. Я так сильно сжала кулаки, что костяшки побелели, и, сама того не осознавая, хрипло переспросила:

— Его сердце... и его возлюбленную забрали?

Возможно, из-за того, что я отчаянно пыталась сохранить невозмутимый вид, Эвклид не заметил ничего странного в моей реакции и кивнул.

— Да. Так было написано в дневниках первого лорда. Дракон спустился к людям, чтобы вернуть своё сердце и свою возлюбленную, но вместо этого получил от Героя смертельную рану и был вынужден бежать. В записях не сказано, как именно Герою удалось украсть сердце Дракона и кем была его спутница…

— …

— Там лишь говорится, что, поскольку Дракон лишился и сердца, и своей пары, он обезумел от горя, ослабел, и поэтому у него не было шансов победить человека в бою.

Благодаря спокойному, размеренному тону Эвклида я почувствовала, как моё сердце, которое ещё секунду назад болезненно билось о рёбра, немного успокаивается. Нет, пожалуй, правильнее было бы сказать, что у меня просто заледенело всё внутри.

Я едва слышно, прерывисто выдохнула. Меня охватило пугающе стойкое предчувствие, что тот самый безымянный купец был напрямую причастен к тому, как Герой украл сердце Дракона... От этой мысли мне стало физически тошно. Я всего лишь переселенка, занявшая тело настоящей Евгении, так почему же я чувствую такую невыносимую, сокрушающую вину за грех, который, возможно, совершил предок этого тела пятьсот лет назад? И почему мне так отчаянно хочется плакать?

Это было похоже на тот странный приступ неприязни, который я испытала, впервые увидев герцога Базилиана и Сионеля после перемещения. В моей голове роились вопросы, но этот момент помрачения быстро прошёл.

— О, если подумать, Герой уже не был обычным человеком. Говорят, что он поглотил часть силы из украденного драконьего сердца...

— Что?!

Услышав это возмутительное заявление, я усомнилась в собственном слухе.

— В записях об этом упоминалось несколько раз. Судя по всему, первый лорд Рудион узнал об этом гораздо позже. Герой так рьяно пытался убить Дракона и выставить его абсолютным злом именно из-за того, что жаждал поглотить его силу.

Эвклид пояснил, что сердце Дракона было средоточием невообразимой магии, недоступной смертным, и первый император, по всей видимости, нашёл способ впитать её.

— Но как простой человек может впитать в себя чистую магию дракона? Разве такое физически возможно? — недоверчиво спросила я.

Эвклид, вспоминая записи, в которых не хватало многих деталей, неловко пожал плечами:

— Я и сам не уверен, как именно это произошло. Первый лорд начал что-то подозревать лишь после того, как заметил, что цвет глаз Героя внезапно изменился... сразу после того, как отдал ему труп Дракона.

Эвклид добавил, что, возможно, именно поэтому в детской сказке абстрактно говорится лишь о том, что «Герой возжелал сердце Дракона», без каких-либо кровавых подробностей о поглощении силы.

«Цвет его глаз внезапно изменился…»

Мне хотелось расспросить об этом подробнее, но у меня был куда более насущный вопрос.

— Погодите. Первый лорд действительно отдал этому ублюдку труп Дракона?! — чувствуя, что мне снова не хватает воздуха, выдавила я.

На этот раз Эвклид заметил, что меня трясёт, и смущённо, виновато кивнул.

— Да. Он погнался за Драконом после того, как тот сбежал с поля боя со смертельной раной, и только настигнув его, наконец понял, что это было не злое чудовище. Он понял, что тот был ещё слишком молод. И после этого...

— ХА! Зная правду, как... как он вообще мог так поступить?! Вместо того чтобы с почестями похоронить невинную жертву, он отдал его тело этому проклятому первому императору?!

Я знала, что кричать на Эвклида за грехи его предка было абсолютно глупо и несправедливо. Но, несмотря на это, меня захлестнула такая жгучая, первобытная ярость, что я просто не могла её подавить. Я повысила голос, но моё лицо при этом оставалось мертвенно-бледным.

Эвклид вздрогнул, увидев, как дрожат мои губы.

— Супруга, с вами всё в порядке?

— А… да, всё хорошо.

Только поймав его встревоженный взгляд, я осознала, что нахожусь на грани истерики, и судорожно сглотнула.

«Он, наверное, думает, что я окончательно сошла с ума».

Я и сама не понимала, что со мной происходит, так что его реакция была вполне естественной.

К счастью, Эвклид оказался достаточно тактичен, чтобы не устраивать допрос, и плавно вернулся к прерванному рассказу:

— На самом деле, передача трупа была частью тайного договора, который первый лорд заключил с самим Драконом.

— Что? Какого ещё договора?

— Жизнь Дракона уже висела на волоске. И когда первый лорд Рудион осознал свою ошибку и в ужасе заколебался, не в силах нанести последний удар, Дракон сам предложил ему сделку. Если маг поможет Дракону однажды вернуться в этот мир, это принесёт великую славу его потомкам.

Это звучало в точности как концовка той старой сказки в библиотеке! «Дракон однажды вернётся, поэтому, какой бы болезненной и трудной ни была ваша жизнь, вы должны оставаться смелыми и ждать его…»

— Неужели… Неужели это правда? Он действительно может воскреснуть?

Это должно было звучать как полный бред сумасшедшего, но моё сердце забилось с сумасшедшей скоростью в предвкушении чуда.

— Первый лорд честно выполнил свою часть договора. Он принёс труп Дракона Герою, а затем лично захоронил его останки глубоко в горах Сеприк. Убедившись, что угроза устранена, первый император провозгласил Рудиона одним из героев-основателей Элиоса, даровал ему титул и отдал в управление все северные земли. Так и было положено начало нашему роду, — мрачно закончил Эвклид.

Судя по его тону, несмотря на то что финал звучал как в сказке, в этой истории было слишком много тёмных пятен и упущенных деталей, которые не давали покоя поколениям Рудионов.

Я зажмурилась, пытаясь переварить этот колоссальный поток информации. И тут в моей голове вспыхнул вполне логичный, назревавший годами вопрос.

— Подождите. Если император поверил Рудиону и так щедро осыпал его наградами: титулом, огромной территорией и даже особняком в столице, значит, он не знал о договоре с Драконом. Тогда почему императорская семья на протяжении столетий так одержимо пытается уничтожить ваш дом?

В тот самый момент, когда я задала этот вопрос, у Эвклида слегка дёрнулась щека, а плечи окаменели. Я прищурилась, заметив эту реакцию, но муж ответил абсолютно ровным, почти безразличным тоном:

— Всё очень просто. Дело в том, что императорская семья свято верит, что семья герцога Рудиона обокрала их и забрала себе сердце Дракона.

— Что?! — в искреннем ужасе воскликнула я. — Они думают, что вы его украли?! Да как такое вообще возможно?!

Разве в легенде не говорилось, что первый император развязал войну и пошёл на подлое предательство исключительно ради этого сердца? Он буквально свихнулся на этой почве! И даже если он не смог поглотить его силу полностью за один раз, он наверняка охранял бы этот артефакт лучше, чем зеницу ока!

По моему вытянувшемуся лицу было прекрасно видно, о чём я думаю, и Эвклид горько усмехнулся:

— Вы правы... Почти невозможно поверить, что кто-то в здравом уме мог проникнуть в императорскую сокровищницу и выкрасть сердце Дракона. За более чем пятьсот лет существования империи корона ни разу не показывала этот артефакт публике...

По какой-то причине в этот момент голос Эвклида прозвучал глухо и бессильно. Почему?

Склонив голову и обдумывая его слова, я вдруг вспомнила обрывок разговора на вчерашнем банкете.

— В нашей империи Элиос есть сокровище, которое ценнее всех этих золотых яиц, разбросанных по мелким королевствам. Ему более 500 лет, его никогда не выставляли на всеобщее обозрение, но первый император завладел им, когда убил злого дракона…

«Так это и было сердце дракона!»

Я ещё не успела расспросить главу Башни о природе Золотых Яиц, но если императорское сокровище — это сердце первородного магического существа, то, безусловно, оно стоит дороже любой реликвии. А если сложить два и два: нынешний император маниакально завоёвывает Золотые Яйца по всему континенту, ни разу не показывает публике сердце дракона и при этом из поколения в поколение подозревает Рудионов в краже...

У меня начал складываться пазл. Возможно, императорская семья давным-давно потеряла это сердце — главное доказательство своей божественной легитимности и победы над «злом»! А судя по тому, с каким бессильным смирением Эвклид говорил об этом, семья Рудион, скорее всего, ничего не крала и просто стала удобным козлом отпущения.

«То есть они сами умудрились потерять величайший артефакт, а потом сотни лет отыгрывались на семье, которая вообще была ни при чём?!»

Абсурдность этой ситуации была просто комичной, но вместо того, чтобы рассмеяться, я пришла в абсолютную ярость. Мои глаза сузились от гнева за несправедливые страдания мужа.

Но в этот самый момент Эвклид произнёс нечто такое, что вдребезги разбило все мои стройные теории:

— Большинство аристократов империи знают, что у императорской семьи хранится сердце Дракона. Но мало кто знает, что у них есть лишь половина. И именно поэтому под подозрение изначально попала семья Рудион. Когда наш предок принёс труп Дракона первому императору... в груди монстра не хватало второй половины сердца.

…Что?