После того как Кайден напрасно сверлил Евгению взглядом перед дворцом, он уже не помнил, как на автопилоте добрался до главного зала.

И вот, наконец, он встретился с ней лицом к лицу в свете люстр. При виде этого до боли знакомого, но всё такого же холодного взгляда, принца охватили тоска и обида. Но в тот самый момент, когда кто-то назвал Евгению «супругой», его сердце болезненно сжалось.

Голос принадлежал высокому светловолосому мужчине, который теперь смотрел на принца в упор. Кайден прошёл через бесчисленные сражения и смотрел в глаза сотням врагов, но никогда прежде не сталкивался с такой первобытной враждебностью. Ему казалось, что он узнал своего заклятого врага с первого взгляда.

То же самое можно было сказать и об Эвклиде.

Когда он впервые увидел наследного принца, в горле встал ком. Ярость, от которой казалось, что этот самовлюблённый юнец хочет украсть у него всё, включая Евгению, пронзила грудь острой болью. Это чувство совершенно не походило на то, что он испытывал раньше: когда ему было просто любопытно узнать, кто такой этот Кайден, или когда он вспоминал о своей неприязни к короне. Это была эмоция, не поддающаяся логике.

«Ревность».

Кронпринц, обладавший мощным телосложением, был мастером меча, способным в одиночку переломить ход сражения, и, судя по всему, он не стеснялся демонстрировать свою подавляющую ауру. Он прожил жизнь, в корне отличную от жизни Эвклида, — жизнь победителя, не омрачённую предчувствием неминуемой смерти и физической слабостью.

Когда Эвклид увидел, как этот человек пожирает Евгению взглядом, внутри него вспыхнул первобытный огонь. Но больше всего герцога приводило в бешенство то, что губы, которые годами насмехались над Евгенией и унижали её, теперь беззвучно произносили её имя с такой отчаянной жаждой — с такой, какую сам Эвклид никогда бы себе не позволил.

К тому времени, когда он понял, что больше не может на это смотреть, он уже оставил герцога Базилиана позади, шагнул к жене и решительно взял её за руку. И только совершив этот импульсивный поступок, он словно получил ушат холодной воды на голову.

«А вдруг Евгения ждала этого воссоединения?»

От мысли о том, что он только что разрушил её надежды, золотые глаза Эвклида потускнели, как песок, из которого ушла вода.

Сам того не осознавая, он крепче сжал её пальцы. Евгения слегка вздрогнула и повернула к нему голову. А затем, словно благодаря его за то, что он оказался рядом и защитил её, она подарила ему широкую, ослепительную улыбку.

Они стояли плечом к плечу, глядя друг другу в глаза.

Кайден застыл на месте, потрясённо глядя на эту сцену. Его кроваво-красные глаза полыхнули безумием. Несмотря на то что слухи о внезапной свадьбе мучили его всё это время, в глубине души он убеждал себя, что это просто фарс. Очередная уловка. Иллюзия. Но теперь, когда он увидел их такими — держащимися за руки, обменивающимися нежными взглядами, — последняя крупица веры, за которую цеплялся Кайден, разлетелась в пыль, больно раня осколками.

«Как ты могла...»

Его тело била крупная дрожь от чувства тотального предательства. Больше всего на свете ему хотелось броситься вперёд и переломать руки ублюдку, посмевшему прикоснуться к Евгении. Но, видя нежную, мягкую улыбку на её губах — такую, какой она никогда не одаривала его самого, — Кайдену хотелось выколоть себе глаза.

Нельзя сказать, что принц с самого начала ненавидел Евгению. Несмотря на врождённое высокомерие, в детстве он делал всё возможное, чтобы удостоиться хотя бы одного её тёплого взгляда. Он дарил ей редчайшие драгоценности, приглашал на самую красивую императорскую виллу и даже тайком приводил в секретное убежище, куда имели доступ только члены королевской семьи.

Но что бы он ни делал, Евгения никогда ему так не улыбалась. Её лицо всегда оставалось ледяной, пустой маской.

И всё же эту улыбку… этот безродный северный герцог получил так легко.

Даже если бы Кайден проиграл войну, он не испытал бы такого сокрушительного, унизительного поражения. Он был в ярости. Грудь тяжело вздымалась, а на шее вздулись вены. Принц уже собирался шагнуть вперёд и разорвать эту идиллию, но тут...

— Его величество император прибыл!

И снова под оглушительные звуки труб в зал величественно вплыл монарх, словно главный актёр провинциальной пьесы. Музыканты на балконе поспешно грянули торжественный марш.

— Угх…

Кайден со сдавленным рычанием подавил убийственную ярость, готовую вырваться наружу. С тех пор как он научился ходить, отец вбивал в него одно правило: на публике наследный принц должен быть безупречен и не имеет права поддаваться эмоциям. В отличие от поля боя, где его окружали верные подчинённые, здесь за ним следили сотни жадных глаз. Он не мог позволить себе потерять контроль, как в тот день, когда впервые узнал о замужестве Евгении.

Стиснув челюсти так, что едва не треснули зубы, Кайден резко развернулся.

* * *

«Ух ты, я и правда думала, что он сейчас на нас бросится».

Аура наследного принца в тот момент, когда он увидел нас с Эвклидом вместе, была поистине пугающей. Это не шло ни в какое сравнение с тем давлением, которое он оказывал на меня во время своего визита в поместье.

Но в отличие от того дня, когда я из упрямства и гордости стояла на своём, теперь я боялась. Боялась, что Кайден может навредить Эвклиду просто из-за того, что тот стоит рядом со мной. Как ни парадоксально, желание защитить дорогого человека может сделать тебя сильнее, но оно же делает тебя уязвимой.

«Конечно, если бы он посмел хоть пальцем тронуть Эвклида, я бы разнесла здесь всё».

Я уже собиралась с духом, поклявшись не отступать, даже если придётся бросить вызов наследному принцу, но тут, к счастью, появился император. Кронпринц, который, казалось, вот-вот сорвётся с цепи, вынужден был увести своих офицеров в центр зала и преклонить колено перед отцом.

Только тогда я смогла разглядеть Алексиса в свите принца. Я видела лишь его профиль, но мне показалось, что он сильно похудел. Впрочем, как бы он мог нормально питаться и спать на передовой? Слава богу, все конечности были на месте и серьёзных травм не наблюдалось.

Пока я осматривала брата, император толкал свою поздравительную речь. Затем началось награждение рыцарей, отличившихся в боях. К счастью, поскольку вся слава досталась главнокомандующему (мастеру меча), среди остальных офицеров не было тех, кто обрёл бы пугающую народную популярность. Я искренне надеялась, что до открытой войны Севера с короной дело не дойдёт, но в случае вооружённого конфликта эти рыцари неизбежно станут врагами, так что отсутствие новых «великих героев» меня радовало.

Конечно, когда Алексиса вызвали для повышения в звании, я испытала прилив гордости, смешанный с... лёгким смятением. Чувства были весьма неоднозначными.

В любом случае, когда церемония награждения благополучно завершилась, рыцари разошлись по залу. Банкет вот-вот должен был начаться.

— О, кстати, чуть не забыл ещё одну восхитительную новость! — вдруг воскликнул император с преувеличенной радостью. — Княжество Димондра проявило мудрость: они присягнули на верность империи и решили преподнести нам своё национальное сокровище. Это такая же радостная весть, как и наша военная победа! Так где же великая герцогиня?

Не успел монарх договорить, как леди Ремильда грациозно вышла вперёд и сделала глубокий реверанс.

— Ремильда Димондра приветствует его величество, солнце империи Элиос.

Её безупречные манеры и элегантность вызвали на лице императора довольную, сальную улыбочку. Неужели он не понимает истинных намерений княжества, приславшего правительницу лично? Или он действительно готов сделать иностранку новой императрицей?

Напряжение в зале можно было резать ножом: аристократы лихорадочно пытались понять, что скрывается за этой сценой.

А вот наследный принц...

«Он меня сейчас с ума сведёт».

Он откровенно сверлил меня взглядом через весь зал.

У знатных дам, которые знали о наших отношениях, на лицах отразилась паника. Несколько дворян, проследив за взглядом кронпринца, озадаченно перешёптывались.

Притворяясь, что ничего не замечаю, я тихо двинулась вперёд, всё ещё крепко держа Эвклида за руку. Я направлялась к Алексису, который только что получил медаль и отошёл в сторону. Заметив, что брат идёт к отцу и Сионелю, я решила, что это идеальный момент для семейного воссоединения.

— Хм?

Алексис как раз собирался что-то радостно сказать герцогу Базилиану, но вдруг поднял голову. Наши взгляды на мгновение встретились. Я приветливо подняла свободную руку, чтобы помахать ему...

Но Алексис вдруг побледнел как полотно, вздрогнул и, резко развернувшись, буквально выбежал из главного зала!

Застыв от удивления с поднятой рукой, я наконец подошла к отцу и ошарашенно спросила:

— Что это с ним?

— Ну, я и сам не совсем понимаю…

Даже герцог Базилиан казался сбитым с толку таким неадекватным поведением младшего сына, только что вернувшегося с триумфом.

«Я проделала весь этот путь только для того, чтобы познакомить тебя с Эвклидом, а ты…»

Он же не мог сбежать в ужасе просто потому, что увидел меня... верно?

Конечно, нет. Хоть он и вечно ворчал, я знала, что этот щенок был очень ко мне привязан. Сколько бы подвигов он ни совершил на поле боя, в моих глазах он по-прежнему оставался большим, неуклюжим ребёнком.

«Его ментальный возраст, наверное, такой же, как у Диора, да?»

При мысли о Диоре меня вдруг осенило, и я всё поняла.

— Наверное, у Алексиса просто скрутило живот от волнения, и он срочно побежал в туалет!