— !..

Я на мгновение затаила дыхание.

Герцог Базилиан, не отрывая от меня взгляда, продолжил:

— Что бы ты ни делала и где бы ни была, ты навсегда останешься моей дочерью. Даже в те моменты, когда ты презирала нас и не хотела считать своей семьёй.

Он говорил мне то же самое в день моего отъезда на Север. Эти слова означали, что я всегда буду частью дома Базилиан, независимо от того, чью фамилию я теперь ношу. И сейчас я как никогда ясно чувствовала: он говорил это абсолютно искренне.

По какой-то причине, как и в тот день нашей первой встречи с отцом в кабинете, мне нестерпимо захотелось расплакаться. Но на глазах у маленьких Марианны и Диора я просто не могла позволить себе расклеиться.

«Дети и так считают меня слабой и трусливой тётушкой, которая боится ножей. Я не могу добавить к этому списку ещё и статус плаксы».

Я решительно сморгнула слёзы и, попытавшись улыбнуться, ответила:

— Я это запомню. Только потом не жалуйтесь, если я стану слишком навязчивой и буду тянуть из вас деньги, даже будучи замужней дамой.

— Ха! Да с чего бы мне жаловаться? Я только и жду, когда ты наконец начнёшь на нас опираться! Иначе ради чего я сколотил всё это состояние? — герцог Базилиан от души расхохотался, шутливо изображая возмущение.

После этой разрядки неловкая и напряжённая атмосфера полностью испарилась. Дети, которым не терпелось отправиться на ярмарку, тоже заметно повеселели. Все заканчивали завтрак в тёплом, почти семейном настроении.

— Алексис, — негромко позвала я.

— …А?

— Останься на минутку. Мне нужно с тобой поговорить.

Я обратилась к тому, кто последние полчаса только и думал о том, как бы поскорее сбежать из столовой, не попадаясь мне на глаза.

Алексис вздрогнул всем своим крупным телом.

— Ч-что ты хочешь обсудить? Я-я вообще-то занят.

— Занят? Я слышала, что твой офицерский отпуск начинается прямо сегодня.

— У меня л-личные дела…

— О, правда? У тебя нет даже пары минут, чтобы поболтать с сестрой? — я подпёрла подбородок рукой и посмотрела на него с обманчиво мягкой улыбкой. — Попробуй повторить это ещё раз, и можешь не разговаривать со мной до конца своей жизни.

— ...Я останусь.

Как я и ожидала! Именно так и нужно обращаться с непослушными младшими братьями. Я часто замечала, что когда Диор упрямится, Марианна включает строгую «взрослую» интонацию, и решила попробовать этот метод на Алексисе. И, судя по всему, сработало безупречно.

…Хотя, судя по внезапно повисшей гробовой тишине, в отличие от милой Марианны, я выглядела при этом действительно пугающе. Ну и ладно. Главное — результат.

Остальные члены семьи, бросив на сжавшегося Алексиса сочувствующие взгляды, поспешно вышли из столовой. Марианне, Диору и Эвклиду тоже нужно было собираться на выход.

Вскоре за огромным столом остались только мы вдвоём. Я скрестила руки на груди и молча, не мигая уставилась на брата. Затем я слегка расслабила лицо, давая ему понять, что убивать его не собираюсь.

* * *

Глоть.

Хотя он и не был мастером меча, Алексис был достаточно искусен и силён, чтобы заслужить уважение в армии. И всё же сейчас он едва сдерживал нервный стон. Его колени мелко дрожали под дубовым столом.

«Почему она так жутко улыбается?!»

Отец и брат уверяли его, что после замужества Евгения стала гораздо мягче! Алексис и сам почувствовал это тепло, когда она подарила ему платок перед отъездом, и ни секунды в этом не сомневался. Хотя её вчерашняя улыбка, адресованная Эвклиду, стала для него шоком, то, как мирно она сегодня беседовала с семьёй, окончательно убедило его: сестра действительно изменилась в лучшую сторону.

«Но тогда почему она начинает разговор с шантажа?!»

Может быть, прошло слишком много времени, а может, он снова сделал что-то не так, но лицо Евгении выглядело пугающе суровым. Её пристальный, пронзительный взгляд, казалось, прошивал его насквозь и читал все его прегрешения, поэтому он просто не мог смотреть ей в глаза.

В конце концов Алексис потупил взор, и Евгения заговорила:

— Ты. Ты ведь что-то натворил, да?

Алексис вздрогнул, словно его поймали с поличным. Но по старой, выработанной годами привычке защищаться от нападок Евгении, он повысил голос:

— Натворил? Ч-что я натворил?!

— Тогда почему ты от меня бегаешь?

— Б-бегаю?! Да когда я…

— Не ври мне.

— ...

Услышав этот стальной тон, Алексис прикусил язык. Но у него всё ещё не хватало смелости признаться в потере платка, и он лишь нервно сжимал и разжимал кулаки на коленях.

— Ты что, злишься на меня? — вдруг спросила она совершенно нелепым, почти виноватым тоном.

Алексис недоверчиво вскинул голову.

Евгения смущённо, словно оправдываясь, продолжила:

— Я сделала это не нарочно, но я испортила церемонию твоего возвращения и не поприветствовала тебя как следует, когда ты вернулся с фронта. И, как я уже сказала, всё это время я обманывала семью. О, и я слышала, что вчера из-за меня отец на тебя накричал? Прости меня за это…

— Сестрёнка, да за что ты вообще извиняешься?!

— ?..

Евгения удивлённо моргнула, когда Алексис внезапно перебил её своим возмущённым криком, но он был слишком взвинчен, чтобы обращать внимание на её реакцию.

— Во всём виноват этот поехавший император и этот ублюдок кронпринц! Зачем ты извиняешься, если не сделала абсолютно ничего плохого?!

— Алексис, ты...

— А отец уже извинился передо мной сегодня утром! И, честно говоря, я вообще не считаю, что он был неправ, накричав на меня!

Внезапно в его памяти всплыла вчерашняя ночь. Он вспомнил, как Евгению внесли в особняк без сознания, с окровавленными, перебинтованными руками. Для Алексиса, который ещё несколько дней назад был на войне, вид искалеченных людей был так же привычен, как снег зимой. И всё же вид раненой сестры стал для него таким чудовищным потрясением, что он до сих пор не мог прийти в себя.

— Если бы я не сбежал, если бы я был там…

Но как раз в тот момент, когда Алексис собирался пуститься в самобичевание, Евгения решительно его перебила:

— Если бы ты был там, всё было бы только хуже. И, возможно, мы бы сейчас не сидели здесь и не пили чай.

Почему-то казалось, что она его… защищает? Евгения никогда раньше так не делала. Испытывая странное, щемящее чувство в груди, Алексис осторожно спросил:

— Разве ты оставила меня здесь не для того, чтобы накричать?

— Нет, конечно. Ты просто всё время от меня бегал, и я хотела выяснить, в чём дело. Так ты точно не злишься? И даже ни капельки не обижен?

— Ну...

Конечно, в глубине души он был обижен. Эти обиды копились с того самого дня, как он вообще начал осознавать себя и свои отношения с холодной сестрой — то есть почти всю жизнь. Но теперь, когда Евгения кардинально изменила своё отношение к семье, ему стало гораздо сложнее дуться на неё. Вчера ему было её отчаянно жаль, и он просто не мог сказать ей, что ему больно.

Евгения молча наблюдала за братом, который до крови кусал губы, не в силах вымолвить ни слова. Ей казалось, что она прекрасно понимает его чувства. Если подумать, она ведь официально извинилась перед отцом и Сионелем за свою холодность. Но Алексису она не сказала ни слова. Может быть, поэтому он всё ещё чувствует себя обделённым.

Даже когда она всерьёз подумывала о том, чтобы разорвать все связи с семьёй Базилиан после свадьбы, именно образ Алексиса странным образом не выходил у неё из головы.

«Я думала, это просто беспокойство за его жизнь на войне...»

Даже наблюдая за тем, как мило Марианна и Диор общаются друг с другом в замке Рудион, она иногда с грустью вспоминала о своём младшем брате. Если бы прошлая Евгения не отгородилась от семьи ледяной стеной, возможно, Алексис вырос бы таким же милым и ласковым братиком, обожающим свою старшую сестру, как Диор. Разве она не решила, приехав в столицу, наконец-то принять дом Базилиан как свою настоящую семью?

Решив, что лучше поздно, чем никогда, Евгения искренне произнесла:

— Алексис, прости меня за то, что я была так жестока и груба с тобой всё это время.

Глаза и рот Алексиса медленно, но верно распахнулись от шока.

— С-с чего вдруг такие… Нет, погоди, что гораздо важнее: сестрёнка, что ты только что сказала?! — ошеломлённый Алексис вдруг густо, как помидор, покраснел и выпалил: — Что… Ты серьёзно?!

Евгения посмотрела на него с лёгким недоумением.

«Этот парень… Он что, совсем дурачок?»

— Ты только что сам назвал меня «сестрёнкой». Аж целых два раза.

— !..

Слишком поздно осознав свой словесный промах, Алексис окаменел. Но, к счастью, он быстро нашёл отговорку:

— Э-это всё из-за Диора! Этот мелкий всё время трещал и постоянно называл Марианну «сестрёнкой»…

И это была чистая правда. После того как Диор тайком пробрался на кухню, чтобы набить живот, а Алексис отнёс его обратно в комнату, мальчик не замолкал ни на минуту, хвастаясь своей новой семьёй. Благодаря этой болтовне Алексис узнал, каким добрым и заботливым мужем оказался северный герцог Рудион. Но в то же время Алексису было странно и непривычно слушать, с какой нежностью и доверием брат может относиться к старшей сестре. Тем более что в маленьком Диоре он видел отражение самого себя в детстве…

— Значит, ты отказываешься принимать мои извинения? — игриво прищурилась Евгения, видя, как брат снова помрачнел.

Алексис судорожно сглотнул. По правде говоря, в прошлом Евгения причиняла ему боль бесчисленное количество раз, но он никогда не мог заставить себя по-настоящему её возненавидеть. Он даже поступил в имперскую гвардию в тайной надежде, что, если Евгения всё-таки станет кронпринцессой или императрицей, он, будучи рыцарем, сможет защитить её от дворцовых интриг.

Так что, конечно, он готов был простить ей всё на свете. Но всё же…

— Только если ты пообещаешь принять и мои извинения, — тихо сказал Алексис, виновато отводя взгляд.

Наконец-то пришло время признаться в том, что он не уберёг её подарок и что платок забрал чёртов наследный принц.

* * *

Быстро переодевшись для прогулки, я вышла в холл, где меня уже ждала семья. Там стояли Диор и Марианна, спустившиеся пораньше, а также Алексис, который вызвался сопровождать нас сегодня.

В этот момент Диор, задрав голову, внимательно посмотрел на щёку Алексиса — подозрительно красную и слегка припухшую — и с абсолютно серьёзным видом спросил:

— Старший братик, а что у тебя со щекой?..