— М-мошенник…?

Граф заикался, его голос дрожал от недоверия и разочарования.

Видя, что граф всё ещё не осознаёт своего проступка, я наклонилась ближе, слегка надавила ему на плечо и прошептала на ухо:

— Граф, у вас это в привычке — выдавать подделки за подлинники и впихивать их в поместье герцога Рудиона?

— Ч-что…?

— Возможно, раньше это срабатывало, потому что у вас был сообщник в герцогстве, но если вы думали, что это снова удастся, то это более чем глупо.

Я практически разжевала ему правду, и только тогда граф понял, что я знаю всё.

Его зрачки дрожали, словно в них произошло землетрясение, и цвет быстро сходил с его лица.

— К-как вы…?

Пока граф заикался дрожащим, как у испуганной козы, голосом, я раздумывала, сказать ли ему, что всё это благодаря его глупой дочери.

— Жена.

Вклинился голос, мгновенно смыв жестокие мысли, поднявшиеся у меня в горле.

Вздрогнув, я отступила от графа Бирса.

Эвклид, должно быть, уже услышал историю от детей.

Конечно, он знал, что граф Бирс заслужил такое обращение.

И всё же, когда я угрожала графу и загнала его в угол, мне вдруг показалось, что злодейка — это я.

Я беспокоилась, что Эвклид может во мне разочароваться.

Но потом…

— Спасибо.

Я смотрела в пол, но эти слова заставили меня резко поднять голову.

Эвклид смотрел на меня со своей обычной тёплой улыбкой — возможно, даже немного более мягкой, чем обычно.

Как только я увидела его лицо, я поняла.

Эвклид не знал о договорённости между своим братом и графом Бирсом, и только от детей он наконец узнал всю правду.

— Дальше я сам разберусь. Не могла бы ты побыть с детьми, жена?

— Но…

По правде говоря, мне ещё нужно было кое-что сделать.

Но твёрдость во взгляде Эвклида и искренность в его голосе не позволили мне отказаться.

— …Хорошо.

Эвклид был важнее моих планов или приоритетов, поэтому у меня не было выбора, кроме как подчиниться.

И всё же я не могла не оглянуться на него, уходя, задерживаясь до последнего момента.

Последнее, что я увидела перед тем, как дверь гостиной закрылась, было то, как граф Бирс бросился на пол, крича: «В-ваша светлость!», в то время как Эвклид стоял там, и его обычная улыбка полностью исчезла.

***

Граф Бирс не мог поверить в ситуацию, в которой оказался.

Более десяти лет этот секрет оставался незыблемо сохранённым.

«Но как…?»

Этот результат был настолько невообразим, что он даже не мог начать понимать, как правда просочилась наружу.

Естественно, его дочь Эми никогда не говорила ни о чём, что могло бы привести к наказанию или выговору.

Даже пять дней назад, когда Евгения поймала её на угрозах детям, Эми поняла, что, возможно, всё испортила, но предпочла промолчать.

«Если я просто буду молчать и вести себя так, будто ничего не произошло, всё будет хорошо».

Он убедил себя, что герцог Рудионский тоже не захочет устраивать скандал.

И граф Бирс, не подозревая о самоуспокоенности своей дочери, мобилизовал все свои связи, чтобы подтвердить, будет ли торговая компания Базилиан открывать филиал в герцогстве.

К сожалению, это было правдой.

Опустошённый, но быстро среагировавший, граф разработал план.

Если компания Базилиан войдёт в герцогство, он больше не сможет вымогать деньги за дистрибуцию.

Угрозы поднять цены больше не сработают и могут даже иметь неприятные последствия.

Поэтому он решил, что лучше будет расположить к себе принцессу Базилиан, ныне герцогиню Рудионскую, прежде чем ситуация ещё больше обострится.

«Кризис — это всего лишь другое слово для обозначения возможности».

Герцог Базилиан зашёл так далеко, что пожаловал своей дочери северный торговый пост, вероятно, из-за беспокойства о её благополучии в таком изолированном месте.

Если он сможет завоевать её расположение, он сможет заручиться поддержкой значительного финансового союзника.

В конце концов, принцесса когда-то была печально известна тем, что преследовала наследного принца, и вряд ли останется верной в браке.

Она наверняка будет часто ездить в столицу, и таким образом граф Бирс сможет расширить свою деятельность за пределы северного региона.

С такими мечтами он начал поиски роскошных подарков, чтобы завоевать расположение Евгении.

Именно тогда он наткнулся на картину Диего Бергена, которая, как говорили, стоила дороже большинства драгоценных камней.

Это было несправедливо. Он потратил целое состояние на эту картину, не зная, что она поддельная.

Конечно, это правда, что он поспешил купить её без должной проверки, надеясь заработать очки у герцогини.

«Мне нужно придушить этого мошенника-торговца!»

Вместо того чтобы наказывать мошенника, он теперь сам был обвинён в мошенничестве.

После того, как он с таким упорством пробился в жизни, он не мог позволить ей закончиться вот так.

— Ваша светлость, я не знаю, что вы слышали, но я всего лишь выполнял приказы покойного молодого герцога. Я даже удочерил его жену, чтобы сохранить её личность в тайне!

Граф Бирс вложил всю свою энергию в отчаянную игру, цепляясь за последнюю надежду.

Он стал высокомерным за эти годы из-за мягкого нрава и скромности Эвклида, которые казались неподходящими для человека его ранга.

Но теперь мягкая улыбка, являвшаяся визитной карточкой Эвклида, исчезла, сменившись холодным, непроницаемым выражением лица.

— Значит, вы утверждаете, что мой брат добровольно согласился ежемесячно платить вашей семье за дистрибуцию в обмен на дела, связанные с моей невесткой?

— Э-это… ну…

Ему нужно было сказать «да», чтобы подтвердить эту историю.

В конце концов, мёртвые не могут говорить, и покойный молодой герцог действительно согласился на эту договорённость.

Но под пронзительным взглядом Эвклида слова отказывались слетать с его губ.

Впервые в жизни граф Бирс потерял дар речи.

Эвклид продолжил:

— Указывал ли вам мой брат также говорить детям, что, несмотря ни на что, интересы семьи Бирс всегда должны быть превыше интересов герцогства Рудион?

— Ч-что…?

— И говорил ли он вам напоминать им, что их мать была не дворянкой, а просторянкой, рождённой от обманщицы-аферистки, и что они должны провести свою жизнь в благодарности вам за то, что вы позволили им жить как дворянам?

Голос Эвклида, обычно спокойный и ровный, слегка повысился от гнева, когда он упомянул детей.

Только что услышав всё от детей, Эвклид на мгновение закрыл глаза, подавляя нахлынувшую на него волну вины и самобичевания.

Марианна и Диор были причиной, по которой он продолжал жить, источником его глубочайшей привязанности.

Он был так осторожен, чтобы не обидеть их, боясь причинить им какой-либо случайный вред.

«Неужели мой подход был неправильным с самого начала?»

Эта мысль пронзила его сердце.

Он и представить себе не мог, что за его спиной они терпят такую жестокость и невыносимую правду.

— Это потому, что вы недостаточно доверяли мне, чтобы рассказать мне?

Это был первый вопрос, который задал Эвклид, выслушав всё.