Благодаря тому, что Высшая Академия была полностью независима от политического влияния короны, я даже вспомнила сюжетную деталь: Кайден позже отчаянно пытался привлечь в качестве своих советников именно её талантливых выпускников.

— П-почему вдруг учёба за границей? — дрожащим, недоумевающим голосом спросила Марианна. — Ты же сам недавно говорил, что наймёшь нам репетиторов. Насколько я знаю, никто из герцогской семьи Рудион никогда не учился в Академии.

Даже находясь в состоянии полнейшего шока, эта девочка рассуждала так логично и умно, что мне захотелось подойти и ласково взъерошить ей волосы.

Эвклид тоже на мгновение замешкался от её правоты, но затем спокойно ответил:

— Ты права, Марианна. Но после нашей поездки в столицу я кое-что переосмыслил. Мне показалось, что вам двоим уже тесно на Севере. Если вы выйдете в большой мир, познакомитесь с новыми людьми со всего континента и узнаете что-то новое, это пойдёт вам только на пользу. В конце концов, даже герцогство Рудион нуждается в свежих взглядах и переменах.

На первый взгляд это было идеальное, прогрессивное предложение любящего опекуна. Можно было подумать, что Эвклид принял это решение исключительно ради блага и развития племянников. Но и я, и дети кожей чувствовали, что здесь что-то не так.

Марианна, до крови кусая губы и сдерживая слёзы, тихо переспросила:

— Но это ведь не обязательно, да?

— …Я бы очень хотел, чтобы вы поехали.

Я просто не могла в это поверить. Эвклид мягко, но безжалостно растоптал даже эту последнюю крупицу надежды ребёнка.

— На самом деле, я уже попросил у главы Башни официальное рекомендательное письмо для вас обоих. Так что вы сможете приступить к занятиям уже в следующем месяце.

Он объяснил это своим обычным спокойным, бархатным голосом, но в тишине столовой его слова прозвучали как взрыв бомбы.

— В следующем месяце?

Это было уже не предложение. Это был приказ! Дети, которые и так были потрясены новостью о разводе, услышав о немедленном зачислении, побледнели как полотно.

Я не выдержала. С грохотом отодвинув стул, я вскочила с места.

— Ваша светлость, вы в своём уме?!

Когда я впервые очнулась в этом теле, я и в страшном сне не могла представить, что буду кричать такое своему самому любимому персонажу. Но у меня просто не было выбора.

Когда он только заикнулся об учёбе за границей, я подумала, что в этом нет никакого смысла. Тем не менее, поскольку он был их законным опекуном и растил этих детей дольше, чем я их знала, я решила стиснуть зубы и выслушать его аргументы. Но я никак не ожидала услышать такую несусветную, жестокую чушь!

Как он мог так спокойно говорить о том, чтобы в одночасье вышвырнуть их в незнакомую страну?! Отослать подальше от единственного дома, где они прожили всю свою жизнь, в место, где у них не было ни защиты, ни связей? Даже для взрослого человека такая резкая смена обстановки была бы тяжелейшим стрессом, а как можно заставлять делать это маленьких, травмированных сирот, которые абсолютно к этому не готовы?!

Молча позволить этому случиться — значит предать детей, которые поверили мне и приняли как родную.

«Это меньше всего похоже на решение, принятое ради образования детей. Это похоже на отчаянный план по их срочной эвакуации из моей жизни!»

Внезапно меня охватило странное, липкое чувство страха, от которого болезненно сжалось сердце. Но я до побеления костяшек сжала кулаки, сделала глубокий вдох и ледяным тоном процедила:

— Нам нужно срочно вызвать семейного врача. С головой герцога явно что-то не так.

А если быть точной, то с его психикой! Никогда бы не подумала, что скажу такое своему обожаемому Эвклиду, но, честно говоря, сейчас по-другому и быть не могло.

При этих словах все присутствующие в столовой — дворецкий, старшая горничная и Делано — абсолютно серьёзно, синхронно закивали, подтверждая мои опасения.

Но, несмотря на то что с ним прямо сейчас обращались как с буйнопомешанным, выражение лица Эвклида не изменилось ни на йоту.

— Я нахожусь в абсолютно здравом уме, супруга, — ответил он спокойным, ровным тоном. А затем добавил, словно обращаясь к самому себе: — Я мыслю гораздо яснее, чем в тот день, когда отправил письмо с согласием на ваше предложение руки и сердца.

* * *

Эвклид действительно искренне в это верил.

Принять то предложение руки и сердца от герцогства Базилиан было самым трусливым и неправильным решением в его жизни. Тогда у него был тайный план просто умереть в комфорте, о котором он никому не мог рассказать, и он постоянно испытывал удушающее чувство вины и страх перед будущим.

Но теперь всё было по-другому. Решение выкрасть сердце дракона далось ему нелегко, но, окончательно приняв его, он избавился от всех сомнений и колебаний. Его разум сейчас был холодным, ясным и рациональным, как никогда прежде, — настолько, что он мог с полной уверенностью заявить, что находится «в здравом уме». Однако…

— ?..

Воздух вокруг него внезапно стал невыносимо, обжигающе холодным. Как будто он только что совершил непоправимую, фатальную ошибку. Эвклид почувствовал, как у него мгновенно пересохло во рту, и медленно поднял взгляд на Евгению.

Она, только что пылавшая праведным гневом, теперь мёртвой хваткой вцепилась в подол своего платья и смотрела на него пугающе холодным взглядом.

Только в эту секунду до Эвклида дошёл истинный смысл им же сказанных слов. Он понял, что его фраза прозвучала так, будто их брак изначально был ошибкой и он был не в себе, когда соглашался стать её мужем.

— Супруга, я совсем не это имел в виду...

Эвклид смертельно побледнел и попытался оправдаться, но слова застряли у него в горле, и он до крови прикусил губу.

Он совершенно не хотел причинять ей такую боль. Но... возможно, так было даже лучше? Если Евгения неправильно его поймёт, если она искренне возненавидит его за жестокость и тем самым убьёт в себе все чувства к нему... тогда она гораздо быстрее согласится на развод, которого он так отчаянно добивался ради её же спасения.

Но даже убеждая себя, что так будет лучше, Эвклид не смог скрыть мучительную гримасу на своём лице. Возможно, больше всего от этого жестокого требования о разводе прямо сейчас страдала не Евгения, а сам Эвклид.

— Сейчас вы этого не понимаете, но когда-нибудь поймёте, что всё это было сделано исключительно ради вас, — тихо произнёс Эвклид, опустив глаза. Он адресовал эти слова Марианне и Диору, но на самом деле это было то, что он больше всего на свете хотел сказать Евгении.

Но его скрытая искренность ни до кого не дошла.

— Марианна, Диор. Вам не нужно бояться. Если вы сами не захотите ехать, я ни за что вас туда не отправлю.

— Супруга…

— Замолкните. Пока я действительно не вызвала врача.

Эвклид тут же захлопнул рот.

И дело было вовсе не в её ледяном тоне. Его лишили дара речи её глаза, в которых, несмотря на маску холодного презрения, плескалась такая глубокая, неприкрытая боль, что ему захотелось выть. Он ожидал сопротивления, но не думал, что её ненависть будет выносить так невыносимо тяжело.

Он глубоко, судорожно вздохнул, и в столовой снова воцарилась мёртвая тишина.

При виде этого жуткого, напряжённого противостояния между любимым дядей и тётей, на лицах маленьких Марианны и Диора отразилось невыразимое, чистое отчаяние.

* * *

— Это просто нелепо! Как дядя вообще мог так поступить с тётей?! — воскликнула Марианна непривычно громким, эмоциональным голосом.

Маленькие кулачки девочки были крепко сжаты, а дрожь во всём теле выдавала, насколько она была зла и напугана. Она просто ничего не могла с собой поделать. Когда она сегодня впервые услышала о разводе, она искренне думала, что Делано снова сделал какие-то свои странные, параноидальные выводы из-за пустяка, как это уже бывало раньше.

Но чтобы это оказалось правдой?! Даже услышав это признание из уст самого дяди, она отказывалась в это верить. Если даже она, ребёнок, была так шокирована, то каково же было тёте?!

И тем не менее, после того катастрофического ужина тётя мягко улыбнулась им и даже извинилась за то, что повысила голос в их присутствии. Она снова, очень твёрдо, заверила их, что никогда не отправит их учиться за границу против их воли и что никакого развода не будет, так что им не о чем беспокоиться.

— После всего, абсолютно всего, что тётя сделала для нас и для нашего герцогства… Этого просто не может быть!

Не говоря уже о том, сколько сил тётя отдала, выхаживая дядю! Марианна почувствовала, как у неё болезненно защипало в носу от переполнявшего её горя и обиды за Евгению.

Внезапно она посмотрела на Диора, тихо сидевшего на краю кровати. В любой другой, обычной ситуации он бы уже давно расплакался сильнее всех и начал бы метаться по комнате, но сейчас, как ни странно, он просто сидел неподвижно, ссутулившись и молча глотая слёзы.

— Диор?

Когда она ласково и тревожно окликнула его, мальчик судорожно вдохнул и, дрожа подбородком, тихо спросил:

— Сестра… Нам правда придётся покинуть наш замок?

От этого взрослого, обречённого вопроса Марианна потеряла дар речи. Она отчаянно пыталась не думать об этом, намеренно злясь на дядю за развод, но его безапелляционное заявление об учёбе за границей шокировало её ничуть не меньше. Маленький Диор тоже выглядел безумно встревоженным, несмотря на то, что десять минут назад слышал твёрдое обещание тёти.

— Сестра?

Когда Марианна не ответила сразу, Диор позвал её снова, и его бледное личико исказилось от паники. Марианна до боли прикусила губу.

«Тётя сказала нам не волноваться…»

Но реальность была жестока. Эвклид был их единственным кровным родственником, законным опекуном и абсолютным главой дома Рудион. И теперь, когда тема развода была поднята официально, если дядя не передумает и действительно выгонит тётю из замка... Разве у них, маленьких детей, останется хоть какой-то другой выбор, кроме как подчиниться?