— Дядя... Вы поссорились?

— Нет.

— Тогда… тётя разозлила тебя чем-то?

— И не это тоже.

Когда Эвклид решительно оборвал её предположения, Марианна тут же кивнула. По её лицу было видно, что она изначально не могла поверить, что добрая тётя Евгения способна на такую беспричинную жестокость.

— Тогда почему?!..

Глядя на Марианну, которая в полном замешательстве приоткрыла рот, и на маленького Диора, который всё ещё не мог прийти в себя от шока, Эвклид тихо, но твёрдо произнёс:

— Потому что… Ваш дядя во многом не дотягивает до идеала.

По чистой, нелепой случайности он оказался рядом с Евгенией, но, по правде говоря, он вообще не имел права находиться рядом с такой сильной и яркой женщиной. Мысль о том, что даже этот грядущий развод был его отчаянной попыткой получить ещё один шанс в будущем ценой безрассудной, самоубийственной борьбы во дворце, заставила его горько сглотнуть.

Но не успел он додумать эту самобичующую мысль, как Марианна и Диор в унисон, с искренним детским отчаянием закричали:

— ВОТ ИМЕННО ПОЭТОМУ тебе ни в коем случае нельзя расставаться с тётей!

— Да! Тебе нужно цепляться за её юбку и на коленях умолять её не уходить!

Эвклид, чьи нервы и так были натянуты как струна, на мгновение просто оцепенел от слов детей.

Он ожидал, что люди будут смотреть на него с осуждением, думая, что он ведёт себя аморально и неблагодарно. Но услышать от своих любимых, благовоспитанных племянников крик «ты должен цепляться за её юбку» — это было настоящим потрясением, разрушающим все шаблоны.

— Т-то есть…

Увидев запоздалую, шокированную реакцию дяди, дети переглянулись, словно только сейчас поняли, что, возможно, выразились слишком грубо. По их невинным лицам было видно, что они не хотели сказать ничего плохого — они просто были слишком убийственно честны.

Но, как ни странно, благодаря их обезоруживающей честности тупая боль внутри Эвклида немного утихла. Это означало, что даже эти малыши, в чьих жилах текла та же кровь, что и в его, и которые проводили с ним всю свою жизнь, абсолютно чётко осознавали: Евгения слишком хороша для него. От этого Эвклиду стало ещё больше жаль жену. К женщине, которая так бережно и нежно относилась к такому сломанному недотёпе, как он, он испытывал неописуемую, всепоглощающую нежность…

Марианна и Диор, внимательно наблюдавшие за молчащим, погрустневшим Эвклидом, осторожно пошли на попятную:

— Н-ну, ты не такой уж и недотёпа, дядя…

— Да. Для нас ты всё равно лучший человек на свете…

Только тогда осознав, что дети с тревогой наблюдают за его реакцией, Эвклид поспешно растянул уголки губ в ободряющей улыбке.

— Спасибо. Но нет, это правда. По сравнению с вашей тётей ваш дядя во многом ей уступает. И мне так жаль, что я не могу позволить себе эгоистично держаться за неё. По крайней мере… пока.

Но дети пропустили мимо ушей его загадочное «пока», и на их лицах отразилось чистое, неподдельное отчаяние.

— Почему?!..

Вопрос «Почему ты такой упрямый и принципиальный дурак?!» был аршинными буквами написан на лице Марианны.

А в больших глазах Диора уже стояли крупные слёзы.

— Я… Я не хочу, чтобы тётя уходила…

— …

— Если вы разведётесь… тётя больше не сможет жить с нами!

Несмотря на свой юный возраст, Диор понял суть катастрофы быстрее, чем кто-либо другой. От одного только слова «развод» Марианна так растерялась, что даже не подумала о бытовых последствиях. Но когда она услышала плач брата, на её лице промелькнуло осознание. А затем она подняла на Эвклида глаза, полные отчаянной мольбы — надежды на то, что взрослый, умный дядя всё исправит и передумает.

Но Эвклид лишь горько усмехнулся. В его извращённой логике он искренне считал, что лучше всего будет поскорее сделать так, чтобы Евгения стала для дома Рудион абсолютно чужой, выгнать её из замка и тем самым спасти ей жизнь.

— Почему это мы не сможем жить вместе? Сможем. Перестань плакать, Диор.

Неожиданно раздавшийся от дверей столовой звонкий, твёрдый голос Евгении прозвучал так, словно одним ударом кувалды разрушил все мрачные планы, решения и непоколебимую решимость Эвклида.

Было ли это предчувствием паники? Или это был трепет, поднимающийся откуда-то из глубины его груди? Он не мог точно сказать, в чём дело, но сердце Эвклида ухнуло куда-то в пятки. Застыв на месте, он не мог набраться смелости даже обернуться.

— Тётя!

Дети радостно, в один голос закричали, словно увидели сошедшего с небес спасителя, и, сорвавшись с мест, побежали навстречу жене своего непутёвого дяди.

* * *

После того как я, сгорая от ярости, практически вышвырнула Эвклида за дверь, я попыталась взять себя в руки, раз за разом повторяя как мантру: «Я ни за что не допущу этого чёртового развода!».

Но потрясение было слишком сильным — я просто сидела и ни на чём не могла сосредоточиться.

Энн пришла ко мне, когда я безучастно сидела за столом.

— Боже милостивый! Госпожа, что здесь произошло?! — Энн в ужасе уставилась на обрывки бумаги, густым слоем усеявшие ковёр.

— Ничего страшного. Пожалуйста, просто приберись здесь.

— Ах… да, сейчас!

Я боялась, что мой голос предательски задрожит и я расплачусь прислуге, но, к счастью, он прозвучал абсолютно ровно и холодно.

Однако моё облегчение длилось недолго.

— Э-э, госпожа?.. Я вижу здесь слово «развод»…

Если бы я просто скомкала все эти разорванные бумаги в один ком, ничего бы не случилось, но проницательная Энн, собирая крупные обрывки, похоже, быстро сопоставила факты. Я предусмотрительно забрала себе тот клочок с идеальной подписью Эвклида и, естественно, ничего не подписывала сама, но она никак не могла понять, чьи это вообще документы. В конце концов, устав от её непонимающих взглядов, я глухо призналась, что герцог только что вручил мне бумаги о расторжении брака.

— Ч-что?! Как его светлость мог... Как он посмел так поступить с вами?!

Как я и ожидала, реакция Энн была бурной и невероятно громкой. Хотя, как служанка, она не имела права открыто критиковать герцога, она тут же начала загибать пальцы, перечисляя всё, что я сделала для этого нищего Севера, и горячо выражать моё собственное возмущение.

«Если кто и должен сейчас рвать и метать, так это я», — вяло подумала я.

В обычной ситуации я бы не допустила, чтобы прислуга так отзывалась о моём муже... Но сейчас у меня просто не было сил мешать Энн поливать Эвклида заслуженными упрёками.

И всё же, когда слушать её причитания стало физически невыносимо, я резко её оборвала:

— Хватит. Я не хочу больше это обсуждать.

— Но госпожа…

— Между мной и герцогом точно не будет никакого развода. Я этого не позволю. Так что прояви уважение к своему лорду и закрой эту тему.

Возможно, услышав сталь и непреклонность в моём голосе, Энн тут же послушно замолчала и кивнула.

Но если Энн я смогла заткнуть, то благодаря дворецкому, старшей горничной и ворвавшемуся чуть позже Делано в моём кабинете ещё очень долго не было тишины.

— Мадам! Если даже мы находимся в таком шоке, то каково же сейчас вам!

— Право же... Мы просто отказываемся понимать, какая муха укусила его светлость и почему он так подло поступает.

— Мадам! Развод... Этот развод ни в коем случае не должен состояться!

— Разумеется! Замок Рудион просто рухнет и перестанет существовать без вас! И, конечно же... Конечно же, у его светлости должны быть на то какие-то скрытые, веские причины. Так что, мадам, даже если вы сейчас в ярости, пожалуйста, потерпите его глупость ещё немного!

Когда я только приехала в этот замок из столицы, и дворецкий, и старшая горничная относились ко мне с холодным подозрением и страхом. Они всегда были фанатично, беззаветно преданы исключительно Эвклиду. Поэтому, получив бумаги, я втайне переживала, что, когда слуги узнают о разводе, они, конечно, расстроятся из-за потери моих денег, но всё равно безоговорочно встанут на сторону своего лорда и закроют глаза на мою боль...

Но они неожиданно, в едином порыве, выразили мне абсолютную поддержку, и это придало мне колоссальных сил. Это напомнило мне, что в этом суровом краю я больше не одна.

Конечно, это также означало, что саморазрушительные действия Эвклида были признаны неприемлемыми даже его самыми верными людьми. И всё же мне было безумно приятно осознавать, что все мои усилия, бессонные ночи и та искренность, с которой я поднимала с колен герцогство Рудион, не прошли даром.

Как только все слуги выговорились и мне стало немного легче дышать...

— Мадам, а теперь, пожалуйста, взгляните на этот документ о разделе имущества. Его светлость собственноручно составил его. И, честно говоря... это настолько возмутительно и неадекватно, что у меня просто нет слов.

Когда я опустила глаза на документ, который протянул мне трясущийся от негодования Делано, моё сердце снова сжалось от боли, но уже по другой причине.

Глядя на этот маниакально, до копейки высчитанный и тщательно составленный список имущества, я с ужасом осознала, насколько серьёзно Эвклид подошёл к этому разводу.

Даже если не брать в расчёт моё колоссальное приданое, которое я получила от отца, сам факт того, что он скрупулёзно, с процентами высчитал и вернул мне все мои личные «свадебные накопления», которые я влила в бюджет Севера в первые месяцы, поверг меня в шок.

«Неужели он так маниакально рассчитывал и учитывал каждую мою монету с самого начала, потому что всегда планировал выплатить мне компенсацию и выгнать после развода?»

Я вспомнила наш первый разговор в библиотеке, когда я впервые предложила ему использовать моё приданое, и по моей спине пробежал липкий, ледяной холодок.

«Неужели… Неужели он уже тогда, глядя мне в глаза, планировал этот развод?»

Теперь, когда дело зашло так далеко и он вручил мне бумаги, абсолютно всё в его прошлом поведении казалось мне подозрительным. И вдобавок ко всему — почему он ведёт себя как такой бескорыстный, до чёртиков добросовестный идиот?!

Я просто не могла не расстраиваться и не злиться, видя, как в этом документе он добровольно отказывается от половины акций недавно открытого, сверхприбыльного месторождения мана-камней и передаёт мне абсолютно все права на грядущую монополию по продаже специй.

«Честно говоря, мне было бы в тысячу раз проще принять этот развод, если бы он оказался жадным ублюдком и попытался обобрать меня до нитки…»