— Дядя?

— Марианна, это… ха… нет, где ты вообще услышала это слово?

Марианна нервно закатила глаза, гадая, не сказала ли она чего-то не того.

— Ну… я просто слышала его тут и там.

По правде говоря, само слово «брачный обряд» она подцепила от Эми.

— Горничные упоминали его, говоря, что Комната Милости откроется после долгого перерыва.

Это была не совсем ложь.

Пока дяди не было, горничные суетились, убирая и украшая особняк герцога, включая Комнату Милости — супружескую спальню — в ожидании новой хозяйки.

— Марианна.

— Да?

Эвклид позвал племянницу по имени, затем вздохнул и провел рукой по лицу, пытаясь успокоить свое встревоженное сердце, прежде чем тихо произнести:

— Ты случайно не знаешь, что означает слово «брачный обряд»?

— Хм… разве это не значит, что вы оба спите вместе в Комнате Милости?

Марианна с любопытством наклонила голову, отвечая.

Она не была до конца уверена в точном значении, но, собрав воедино различные разговоры, у нее сложилось именно такое впечатление.

— …Верно.

К счастью, ее догадка оказалась верной.

Видя, как дядя пытается взять себя в руки, Марианна лучезарно улыбнулась.

— Тогда желаю вам отличного брачного обряда! Не беспокойтесь о нас с Диором!

***

Вот это да, я…

Никогда не думала, что услышу, как кто-то желает мне «отличного брачного обряда».

И от такого маленького ребенка, не меньше!

Конечно, она не до конца понимала, что говорит, но от этого было не менее неловко.

Эвклид, который, казалось, был так же шокирован ее словами, как и я, покраснел от ушей до шеи.

«Даже когда он смущен, он такой милый!»

Пока я с улыбкой любовалась этой новой его стороной, Эвклид, почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне.

— Кхм.

Опасаясь, что он может догадаться о неприличных мыслях, роящихся в моей голове, я откашлялась и спросила:

— Что такое Комната Милости?

По правде говоря, хотя я и делала вид, что это не так, я втайне предвкушала первую ночь в поместье герцога.

Однако комната, отведенная мне как герцогине, была аккуратной и опрятной, но совсем не похожа на брачный покой, что меня тихонько разочаровало.

«Так что я подумала, что, может быть, первой брачной ночи вообще не будет…»

Возможно, заметив мою растерянность, Эвклид пояснил:

— Это… супружеская спальня для герцога и герцогини.

— Супружеская спальня? Разве принято иметь отдельную?

— Здесь, на Севере, принято, в отличие от столицы.

О, понятно.

На мгновение я задумалась, не является ли это общеимперским обычаем, но, к счастью, это было не так.

— Прошу прощения, что не сообщил вам об этом раньше.

— Нет, все в порядке. Но тогда…

Может быть, это потому, что я была так шокирована, когда впервые услышала слово «брачный обряд», но оно, казалось, отдавалось эхом в моей голове, упрямо цепляясь за мои губы.

Пытаясь отогнать эту мысль, я мысленно отмахнулась от нее и спросила небрежным тоном:

— На Севере принято, чтобы пара пользовалась Комнатой Милости — супружеской спальней — всякий раз, когда они спят вместе?

— Да, это общий принцип.

Общий принцип.

Так что, похоже, брачный обряд, или, вернее, совместное использование постели, здесь было чем-то, что предназначалось для заранее оговоренных дат.

Учитывая, что в древние времена некоторые короли и знать совершали брачный обряд в присутствии свидетелей, это была не такая уж необычная традиция.

И все же, как человек, мечтавший о теплой и нежной супружеской жизни, я была немного разочарована.

Я представляла себе, что быть замужем — значит естественным образом делить одну спальню, но, возможно, это была всего лишь фантазия.

Ну, даже если бы такое правило существовало, Эвклид, вероятно, все равно настоял бы на отдельных комнатах.

Это больше соответствовало отношениям Евгении и Эвклида в оригинальной истории, которые развелись без особых сожалений.

Пытаясь отогнать разочарование, я подумала с оптимизмом:

«Наверняка среди предыдущих герцогских пар было хотя бы несколько таких, которые хорошо ладили».

Как сказал Эвклид, это был всего лишь принцип. Большинство пар, вероятно, проводили ночи вместе тайком в спальнях друг друга.

Так что, если бы мы смогли преодолеть нынешнюю неловкость и сблизиться как пара, кто знает, что может ждать нас в будущем?

«И если Эвклид слишком стесняется приходить ко мне в комнату, я могу просто пойти к нему… Ой, кхм!»

Я поймала себя на том, что мечтаю о далеком будущем.

Почувствовав, как мои щеки горят от непристойных мыслей, я слегка потерла их и посмотрела на Эвклида, который казался нерешительным, его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать.

— Ну, тогда…

— …

— Итак, раз уж это первый раз…

— Вы хотите сказать, что мы обязательно должны провести первую ночь в Комнате Милости?

Герцогиня наконец впервые вошла в герцогское поместье.

Это не был важный вопрос, учитывая, что это уже можно было заключить из предыдущего разговора, но я все же попросила подтверждения. В этот момент Эвклид резко вдохнул, словно застигнутый врасплох засадой.

Мгновение спустя Эвклид медленно моргнул и быстро ответил:

— Да, все верно.

Затем он снова обратил внимание на детей.

— Жуй помедленнее, — или: — Тебе нужно сбалансированно питаться, не перебирая едой.

Он заботился о детях так усердно, что это казалось почти второй натурой.

«Ах, до чего же невыносимо очаровательно».

Неужели он думал, что я не замечу, как он намеренно меняет тему?

Он делал вид, что спокоен, но его уши покраснели.

Ну, это не совсем та тема, которую следует обсуждать дальше в присутствии юных племянниц и племянников.

«Конечно, именно этот маленький племянник первым затронул тему брачной ночи. Хе-хе».

Чувствуя одновременно гордость и нежность к Марианне, я мысленно погладила ее по голове. Я также представила, как легонько тыкаю в пухлые щеки Диора, пока он с удовольствием уплетает свою еду, прежде чем снова взяться за вилку.

А затем…

«Хм…?»

Я не могла пошевелиться.

Когда я упомянула слово «брачная ночь» раньше, я была совершенно спокойна.

Но теперь, похоже… я нервничала.

***

Едва притронувшись к еде, я закончила трапезу и сразу же вернулась в свою комнату.

Старшая горничная, последовавшая за мной в комнату, сказала:

— Мадам, я вскоре провожу вас в Комнату Милости.

— …Хорошо.

После того как она ушла, в комнате воцарилась тишина, остались только я и Анна.

Тишину нарушила Анна:

— Мадам… хотите, я помогу вам подготовиться ко сну?

Может быть, дело было в ее необычном взгляде и выражении лица, отличавшемся от ее обычного поведения? Или просто я нервничала?

Медленный и размеренный вопрос Анны без всякой причины заставил мои уши покраснеть. В конце концов, я покачала головой, делая вид, что мне все равно, как и Эвклид раньше.

— Не нужно. Я просто лягу спать, как только доберусь туда.

Мой тон получился немного резким, возможно, я сама того не осознавая.

Честно говоря, если не считать моих нервов, я все равно ничего особенного не ожидала.

Мы сымитировали поцелуй перед всеми на свадебной церемонии. Настоящая брачная ночь?

«Ни за что».

— Просто принеси мне ночную рубашку.

— Какую ночную рубашку…?

— Обычную!

Почему она так странно тянет слова и задает эти странные вопросы?

Когда я бросила на нее острый взгляд, Анна вздрогнула и поспешила в гардеробную.

Оставшись одна, я удобно откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула.

«Боже, брачная ночь, из всех вещей…»

Я не ожидала этого и уже приняла ванну раньше, так что теперь у меня было немного свободного времени, пока горничная не пришла проводить меня.

«Если подумать, может быть, так и лучше».

Поначалу я находила северный обычай отдельных спален для супружеских пар холодным и неприветливым.

Но без таких формальностей смогла бы я действительно провести ночь в одной комнате с Эвклидом?

Даже в брачную ночь Эвклид со своей чрезмерной заботливостью никогда бы не стал ничего инициировать.

Так что было облегчением, что Комната Милости существовала.

Кроме того…

«Я все равно собиралась обсудить много вещей».

Теперь, когда мне не нужно было создавать возможность или откладывать дело в долгий ящик, я была искренне рада.

Ну, может быть, не совсем рада.

Даже когда внутри меня бурлило волнение, мое выражение лица стало немного мрачным.

Все из-за разговора, который у нас состоялся ранее в столовой.

Сначала я думала, что мисс Бирс — няня, но оказалось, что она тетя детей. И все же я не могла отделаться от подозрения, что она манипулирует ими и мучает их за кулисами.

То, что я узнала, что она член семьи, не означало, что мои сомнения рассеялись.

Иногда родные могут быть еще более жестокими, чем чужие. Я знала это слишком хорошо.