Глава Магической башни? Здесь?

Все присутствующие были поражены появлением этого человека, которого, как известно, было так же трудно застать на публике, как и понять логику его эксцентричных поступков.

«Сам глава Башни?»

Даже император был настолько ошеломлён, что забыл всё, что собирался сказать, и резко поднялся с трона.

А по проходу, не обращая внимания на сотни глаз, к нему уверенно шагал мужчина в безупречном чёрном костюме.

Это было поистине беспрецедентное событие — глава Башни, принципиально игнорировавший все подобные банкеты, явился лично. От осознания этого факта у императора по спине пробежал холодок.

— Я что, похож на бездельника, которому нечем заняться? Почему ты постоянно требуешь, чтобы я куда-то тащился? Хочешь воспользоваться услугами Башни? Тогда плати! Слишком дорого? Думаешь, несправедливо брать с монарха в десять раз больше, чем с обычного дворянина? А я вот так решил!

Несмотря на то что Башня была независимой организацией — по сути, крошечным государством без территории, — наглость её нынешнего главы выходила за все мыслимые рамки. Император, с пелёнок впитавший в себя абсолютную власть и привыкший к всеобщему преклонению, никогда не встречал такого грубого и несговорчивого человека. Этот маг постоянно ныл из-за денег и вечно пытался стрясти с короны лишние расходы — иногда казалось, что он скорее уличный мошенник, чем великий маг.

Конечно, другие аристократы тоже обожали деньги, но этот человек, похоже, затаил на императорскую семью какую-то личную обиду и пытался обобрать их из принципа. Будь он кем-то другим — пусть даже королём соседней державы, — император давно бы поручил Кайдену стереть его в порошок. Но с Башней шутки плохи. Император мог находить оправдания своей бездеятельности, как делал это раньше, но в глубине души он знал: ему никогда не удастся подчинить магов силой.

Игнорировать Башню тоже было нельзя. Если бы прекратилась торговля магическими артефактами и мана-камнями (особенно двигателями для карет), экономика и инфраструктура Элиоса пострадали бы куда сильнее, чем сама Башня.

Но что этот невыносимый человек забыл здесь сегодня?

Одна из главных причин, по которой император вообще терпел его существование, заключалась в том, что глава Башни сидел в своём кабинете и не отсвечивал на публике.

— Банкет? С какой стати мне тащиться на какое-то унылое сборище, за которое мне даже не заплатят? Вот если раскошелишься за моё присутствие, может, я и подумаю!

Так он ответил, когда император из вежливости прислал ему приглашение на собственный день рождения.

Зная, что этот скряга наверняка снова устроит сцену, монарх напрягся при мысли о том, что его унизят на глазах у всей столичной знати. Единственным проблеском надежды было то, что глава Башни, который обычно вваливался в зал для аудиенций с угрюмым видом и ссутулившись, сегодня выглядел на удивление прилично.

«Я думал, он просто неотёсанный мужлан…»

Неужели он всё-таки решил соблюсти хотя бы минимальные правила приличия на официальном приёме?

Немного успокоившись, император приготовился принять поклонение и натянул на лицо благостную улыбку. Он решил, что если сам проявит инициативу и дружелюбие, то сможет списать любую возможную грубость мага на его «творческую эксцентричность». Монарх даже благосклонно приподнял руку:

— Глава Магической башн…

— Герцогиня! — глава Башни, не сбавляя шага, промчался мимо трона и резко затормозил прямо перед Евгенией.

Полностью проигнорировав зависшего с поднятой рукой императора, он выпалил:

— Тот контракт, который вы мне прислали, — это не шутка? Вы действительно передаёте Башне эксклюзивные права на добычу и продажу мана-камней?!

Бросив короткий взгляд на побагровевшего императора, Евгения мягко ответила:

— Да, всё верно.

* * *

Наконец-то мой главный козырь прибыл!

Я знала, что он появится с минуты на минуту, и с нетерпением ждала этого выхода. Я ни на секунду не сомневалась, что он примчится: условия контракта, которые я ему отправила, были слишком жирными, чтобы такой помешанный на прибыли человек смог от них отказаться.

— Серьёзно? Без дураков? Может, вы там ноликом в процентах ошиблись?..

— Нет, цифры верные.

— Ух ты... Но зачем вам это?

— До сих пор продажей мана-камней занималась исключительно Башня. Разве не логично доверить это дело монополистам и экспертам?

— Для добычи и огранки — безусловно. Но вы ведь могли продавать их через свои собственные каналы, верно? — глава Башни прищурился, словно знал какую-то тайну.

Я вдруг вспомнила потайную комнату, примыкающую к моей гардеробной в замке, доверху забитую магическими инструментами. Запнувшись на мгновение, я всё же ответила с невозмутимым видом:

— Конечно, я могла бы пустить их на рынок через гильдию Базилиан. Пусть они впервые имеют дело с мана-камнями, но у них лучшая логистика на континенте.

— Тогда в чём подвох?

— Мой отец и так осыпал меня щедрым приданым и свадебными подарками. Я не хотела обременять его новым, столь масштабным бизнесом.

Но это была не единственная причина. Некоторые пугливые аристократы могли отказаться от сделок с домом Рудион напрямую, опасаясь гнева императора. А если бы дом Базилиан открыто выступил посредником, это восприняли бы как политический вызов короне. Но если я отдам монополию Башне, никто и слова не скажет! Ни один аристократ, привыкший к роскоши магических карет и артефактов, не захочет от них отказываться.

Император не стал бы исключением. Как бы сильно он ни ненавидел Север, ему придётся покупать камни у Башни. И его будет изнутри сжирать мысль о том, что часть этих денег — денег из его собственной казны! — мощным потоком утекает на счета Рудионов.

От одной этой мысли я не смогла сдержать искренней, широкой улыбки.

— К тому же я выбрала Башню ещё и потому, что в ближайшее время мне понадобится ваша масштабная помощь. Вы ведь внимательно изучили условия контракта?

Перед отъездом в столицу Эвклид наконец дал добро на мой план по развитию северных городов и ремонту дорог. Нанимать для этого магов с их инструментами — удовольствие не из дешёвых, но зато это в разы эффективнее и быстрее ручного труда. А теперь, когда у нас есть собственная шахта, деньги вообще не проблема!

Когда я напомнила о нашем соглашении с Эвклидом, глава Башни пришёл в полный восторг.

— Ещё бы! И вы ведь не забудете про бонусы за скорость, верно?

— Разумеется.

— Тогда давайте подпишем бумаги прямо сейчас! Как только чернила высохнут, я немедленно телепортирую бригаду магов в герцогство!

— Отлично. Но, поскольку сегодня всё же официальный банкет, может, подпишем договор завтра в спокойной обстановке?

— О чём вы? Зачем тянуть, если можно...

— Ха-ха-ха! Вы так торопитесь. Неужели вы проделали весь этот путь только ради моей подписи? Что ж, от такого рвения трудно отказаться, — я быстро перебила его, испугавшись, что он прямо сейчас ляпнет, что я сама велела ему притащиться на банкет ради эффекта разорвавшейся бомбы.

К счастью, маг оказался не совсем лишён политического чутья. Моргая, он скосил глаза на императора, оценил обстановку и громко расхохотался:

— Ещё бы я не торопился! Это самая выгодная сделка за всю мою жизнь! Теперь я точно уверен: те деньги, что я отвалил вам на свадьбу, были лучшей инвестицией!

Ого! Да у него сегодня просто праздник щедрости! Назвать ту карету, доверху набитую золотом, своим «свадебным подарком» — это просто подарок судьбы для меня! Раньше я чувствовала себя немного неловко из-за этих денег, но теперь мне полегчало. Я сорвала джекпот!

— КХМ.

Как раз в тот момент, когда я упивалась своим внутренним триумфом, император, всё это время кипевший от ярости, наконец подал голос. Он сверлил главу Башни испепеляющим взглядом, ожидая извинений за публичное игнорирование, но маг лишь высокомерно вздёрнул подбородок.

Не в силах больше сдерживаться, монарх рявкнул:

— Глава Башни! С каких это пор у вас появились связи с герцогством Рудион?!

— Связи? — искренне удивился маг. — Да ты что, не знал? Мы с герцогом Рудионом — лучшие друзья.

Этот небрежный ответ поверг в шок абсолютно всех присутствующих. И меня в том числе — но не из-за сути сказанного...

Он действительно обращается к императору на «ты»! Я, конечно, догадывалась об этом, учитывая, как бесцеремонно он общался с моим отцом, но всё же... кажется, я втянула в игру совершенно неконтролируемую фигуру.

Но реакция самого императора оказалась ещё более непредсказуемой.

— Что? Вы... друзья?!

Учитывая, как маниакально он заботился о своём имидже, я думала, он сейчас прикажет отрубить наглецу голову, но, похоже, новость о дружбе мага с Эвклидом потрясла его куда сильнее, чем публичное хамство.

— Я же говорю! Ты что, оглох? Я отдал им месячный бюджет Башни в качестве свадебного подарка, потому что мы с ним практически братья!

«Хм. Значит, это действительно был доход Башни за целый месяц, как и предполагал Делано. А этот маг и правда обожает пускать пыль в глаза».

Тем временем лицо императора приобрело пепельно-серый оттенок. Осознание того, насколько близки Эвклид и самая независимая сила на континенте, ударило по нему так сильно, что он едва стоял на ногах. Но он быстро попытался ухватиться за соломинку.

— О каком контракте вы тут распинались? Только не говорите мне, что в этих мёрзлых пустошах нашли месторождение мана-камней!

Несмотря на то что он слышал наш разговор от первого до последнего слова, монарх отчаянно отрицал реальность, надеясь, что это просто дурная шутка.

— А почему бы и нет, ваше величество?

Я сделала плавный шаг вперёд, наслаждаясь каждым мгновением своего триумфа.

— Кажется, ваше недавнее искреннее сострадание к бесплодному Северу растрогало саму Богиню! В герцогстве Рудион действительно обнаружили богатейшую жилу мана-камней.

— Этого... Этого не может быть.

— О, и это ещё не всё! — добила я его. — Погода на Севере в последнее время стала невероятно тёплой и стабильной. Земледелие процветает, и прямо сейчас мы начинаем масштабное строительство городов совместно с Магической башней.

Старого, нищего Севера больше не существует.

Но не успела я произнести это вслух, как император пошатнулся.

— В-ваше величество!