Эвклид на мгновение потерял дар речи. Всю жизнь он жил, не веря в себя по-настоящему. Хотя теперь он пользовался доверием и поддержкой многих людей, включая дворецкого, старшую горничную, своих помощников и вассалов, пять лет назад, когда он унаследовал герцогство, его встречали тревожные взгляды. Приходилось неустанно доказывать свою надёжность даже юным племянникам.

Оглядываясь назад, он понимал, что время отнюдь не было лёгким. Потому что он должен был защищать детей, потому что не хотел никого разочаровывать. Иногда ответственность давила так сильно, что дыхание казалось тяжёлым, а утром было страшно открыть глаза, и всё же он заставлял себя двигаться вперёд.

И вот, несмотря на то, что он ещё ничего не доказал и не приложил достаточных усилий, появился кто-то, кто решил поверить в него.

Эвклид застыл, словно заворожённый взглядом Евгении. Его лицо, отражавшееся в её загадочных аметистовых глазах, казалось ему совершенно глупым. В этот момент зрение помутилось, а голова закружилась.

— Это… всё-таки невозможно? — спросила Евгения, слегка прикусив губу.

— Что? Что вы только что… Нет, простите. Дайте мне минуту.

Эвклид нервно провёл рукой по губам и на мгновение зажмурился. Затем открыл глаза, не веря, сколько раз он выставлял себя перед Евгенией в нелепом свете, вместо того чтобы показать себя надёжным человеком. Воспоминания о его столичных промахах, о которых он давно забыл, вдруг всплыли в памяти, и волна стыда охватила его. Но он с трудом сохранил невозмутимое выражение лица и вспомнил, как несколько дней назад Евгения предложила восстановить рыцарский орден герцогства Рудион. Должно быть, она упомянула об этом вскользь, но когда он засомневался и не дал чёткого ответа, она явно смутилась. 

— Это из-за затрат? Но долг скоро будет выплачен. Кроме того, каким бы низким ни был уровень преступности на севере и насколько маловероятной ни казалась атака, было бы разумно начать закладывать основу для безопасности герцогства и территории сейчас.

Эвклид признавал, что слова Евгении были абсолютно верны. Однако его колебания проистекали из другого. В семье Рудион существовал древний приказ, переданный кровью от самого основателя рода:

«Не торгуй со столицей». «Не допускай чужаков в свой внутренний круг».

Тот факт, что герцогство Рудион никогда не управляло торговой компанией напрямую и что только графу Бирсу было разрешено управлять торговой группой на севере, был отражением воли первого патриарха. Но Эвклид давно сомневался, правильно ли всё ещё следовать этому приказу. Более того, граф Бирс, который должен был изо всех сил стараться обеспечить стабильность жизни на севере, давно забросил свои обязанности.

И вот Эвклид, загнанный в угол, решил пренебречь волей предка, делая вид, будто лишь слегка нарушает неписаное правило, когда женился на Евгении, которая была не с севера. Но назначить её рыцаря командиром герцогских рыцарей и принять чужаков в орден — это было совсем другое дело.

Однако…

— Дядя?

Эвклид перевёл взгляд на детей, которые остановились впереди и теперь наблюдали за ним и Евгенией. Сегодня императорские рыцари и вооружённые солдаты вошли в поместье, считавшееся безопасным местом, где присутствовали дети. На этот раз их цель была не так близка ему, но не было гарантий, что в следующий раз всё будет иначе.

Эвклид обернулся, чтобы взглянуть на Евгению, ждавшую его ответа. Её вид, той, что развеяла его тревоги и заботы одну за другой, вселял в него странное чувство уверенности, словно всё будет хорошо, что бы он ни сделал. Больше всего он ненавидел видеть тревогу в её глазах.

— Я последую вашему мнению, супруга. Завтра я издам официальный указ о пополнении рядов рыцарей.

Хотя он говорил спокойно, это было монументальное решение. Вассалы, которые навещали Евгению несколько дней назад, чтобы выразить своё почтение, также будут шокированы, услышав эту новость.

Но Эвклид не жалел об этом. Потому что облегчённое и сияющее выражение лица Евгении после его ответа было слишком прекрасным.

Конечно… Он не ожидал, что результаты проявятся гораздо быстрее, чем предполагалось.

* * *

— Приветствуем, герцог!

— Мы — наёмный отряд «Чёрные»!

— Мы услышали, что вы набираете рыцарей, поэтому пришли сюда!

Тренировочные площадки герцогства, обычно настолько тихие, что их даже не замечали, огласились дисциплинированными криками более чем пятидесяти человек. Я с тяжёлым сердцем смотрела на тех, кто представился как «Чёрные».

Кстати, торговая гильдия «Золото» также прибыла в главное поместье, чтобы разобраться с моим приданым.

«Я знала, что этот день рано или поздно настанет…»

Но теперь, когда и «Золото», и «Чёрные» стояли передо мной, я понятия не имела, как реагировать.

Момент замешательства быстро прошёл, и я взглянула на Эвклида, который пришёл на тренировочные площадки в очках, выглядев так, словно выбежал из своего кабинета.

«Божечки… Как же очки могут так идти человеку?»

Возможно, я просто хотела отвлечься от текущей ситуации. Я знала, что сейчас не время для подобных размышлений, но Эвклид в очках выглядел так прекрасно и интеллектуально, что я не могла не смотреть на него, почти заворожённая.

— У тёти такое страшное лицо…

— Диор, ш-ш-ш!

Донёсся снизу детский голосок Диора и Марианны, которые сопровождали меня на тренировочные площадки. Только услышав детей, я осознала, что пялилась на Эвклида с довольно свирепым выражением. Я неловко прокашлялась. Когда я смущённо отвернулась, то заметила группу наёмников, уставившихся на меня сияющими глазами.

— Ах… — вырвался мой вздох.

На самом деле, когда Энн сказала, что свяжется с «Чёрными», я уже предвидела их прибытие. Но до последнего отрицала, цепляясь за надежду, что это — по крайней мере — не та самая гильдия убийц, которой руководил Ричард в оригинальной истории, и что у них просто одинаковое название.

Но…

«Почему ты здесь?..»

Среди наёмников, нервно наблюдавших за Эвклидом, украдкой поглядывая на меня, был он — Ричард, с его яркими розовыми волосами и кукольной, красивой внешностью, неоспоримо привлекавший всеобщее внимание.

«Это безумие. Почему гильдия убийц из оригинальной истории здесь, желая стать рыцарями герцогства Рудион?»

И под видом наёмного отряда, к тому же!

Хотя мне хотелось вздыхать бесконечно, я не могла даже нормально дышать. Конечно, главной причиной был Ричард. Я не надеялась, что он тепло меня поприветствует, но если бы он хотя бы сохранил своё обычное нечитаемое выражение лица, я бы не была так смущена. Однако сейчас его лицо открыто выражало эмоции: предательство и обиду! Я дала ему деньги и отпустила на все четыре стороны, но он вернулся по собственной воле и смотрел на меня пылающими красными глазами, полными немых обвинений.

«Это абсурд».

Когда я впервые увидела Ричарда, я была так шокирована, что застыла на месте. Но чем больше я думала, тем нелепее и злее становилась. И вот, пока я в ответ уставилась на Ричарда, полностью забыв о какой-либо вине, которую когда-то чувствовала перед ним…

— Супруга?

Мой внезапный пронзительный взгляд показался странным? Эвклид встал передо мной с озадаченным выражением.

— Ха!

— С-супруга!..

— М-м-мадам!..

Услышав слова Эвклида, наёмники, которые и так не отличались терпением, начали шуметь.

«Они все сумасшедшие?»

Независимо от их истинных намерений, если они пришли сюда, желая присоединиться к рыцарям, то должны хотя бы вести себя соответственно!

И всё же…

— Она сверлит нас взглядом!

— Она сейчас разозлится.

— Всем заткнуться и вести себя тихо!

Хватит тонко намекать, что мы знакомы!