Голос был полон заботы, словно герцогиня могла что-то не так понять.

Эвклид впервые был так напряжен и нервно поглядывал на кого-то другого.

Эми, потрясенная этим и неожиданным вниманием Евгении к подобным вопросам, невольно почувствовала, как дернулась щека.

«Боже, как может существовать такая бесстыдная женщина?»

Хотя она и была известна тем, что преследовала наследного принца по всей Империи, теперь, выйдя замуж, она допрашивает герцога Рудиона?

Более того, ее безразличное выражение лица не говорило о том, что она испытывает к герцогу какой-то особый интерес.

Даже выслушав объяснение, она лишь слегка кивнула, не отрывая холодного взгляда от Эми.

«Похоже, я ей просто не нравлюсь без всякой причины…»

Эми даже не могла догадаться почему.

Ей на ум приходили только скандальные истории о Евгении, которые дошли даже до далеких северных территорий.

Истории о том, как она давала пощечины юным леди, танцевавшим или составлявшим пару наследного принца, и унижала их так, что они больше не могли показываться в обществе.

Базилианская леди, а ныне полноправная герцогиня Рудионская, казалась способной уничтожить ее без следа.

Ей было бы все равно, что Эми — младшая сестра покойной герцогини. Судя по тому, как герцог Рудион изо всех сил пытался защитить ее, Евгения не постеснялась бы задеть и его гордость.

Дочь семьи, владевшей умеренно успешной торговой компанией, Эми быстро оценила свои шансы.

«Лучше мне ее избегать».

Это не уязвляло ее гордость; ситуация была просто абсурдной.

Кроме того, она уже запустила свой план с помощью драгоценных племянниц герцога, которых он обожал.

«Было бы неплохо самой все проверить…»

Но не было необходимости настаивать, особенно когда на нее обращено столько внимания.

Уверенная, что ее план пройдет без сучка и задоринки, Эми изменила свое поведение и вежливо сказала:

— Поскольку сегодня герцог вернулся, юный господин был довольно беспокойным и капризным, поэтому я осмелилась задержаться до столь позднего часа. Я сейчас уйду.

Она тонко посеяла семена для того, что должно было произойти дальше, переложив часть вины на Диора.

— Вы придете и завтра?

— Простите?

— Во сколько вы придете?

Но эта проклятая базилианская леди, или, вернее, герцогиня, казалось, была сосредоточена исключительно на ней.

Эми планировала снова навестить их, как будто это был ее собственный дом, но под таким пристальным вниманием она не могла заставить себя сказать это.

Затем Евгения неожиданно снова заговорила:

— Я планирую осмотреть поместье завтра утром. Если вы придете, то приходите после обеда.

Старшая горничная и другие слуги, стоявшие у стены, зашевелились.

Для знатных дам было принято просыпаться поздно, ближе к полудню.

И разве эта ночь не должна была быть их первой брачной ночью?

Так что же это могло значить, если она планировала проснуться рано и вместо этого осмотреть поместье?

Пока слуги недоумевали, Эми была в смятении совсем по другой причине.

Обычно она сразу же шла к Марианне и Диору, когда приезжала в поместье. Но слова Евгении ясно давали понять, что она ожидает, что Эми сначала поприветствует ее.

Без труда утверждая свою власть, Евгения была не обычной женщиной.

«Мне придется на время залечь на дно».

Странное, зловещее чувство охватило Эми.

— Тогда я откланяюсь.

— Простите? Ах, да.

Только получив разрешение, Эми наконец смогла выйти из столовой, кусая губы от досады.

Перед уходом она незаметно подала знак Диору, который был полностью поглощен вкусной едой перед собой.

Вздрогнув, Диор инстинктивно опустил голову.

Из-за этого он не увидел, как Эми поспешно убежала, словно испуганный жеребенок.

Но кто-то другой с большим интересом наблюдал за Диором.

— Похоже, дети проголодались. Мы должны начать трапезу, — сказала Евгения.

Ее слова напугали Диора, и он удивленно поднял голову.

Его тетя наблюдала за ним. Ее взгляд казался немного резким, отчего Диор слегка съежился.

Но это было странно.

«Мне сказали, что она плохой человек…»

На самом деле, когда я впервые увидел ее, и даже сейчас, ее лицо было немного пугающим.

Возможно, это потому, что она подарила мне так много конфет и подарков.

Я не мог не думать, что она, возможно, хороший человек.

«Н-но я люблю дядю больше!»

Это было естественно сказать.

Для Диора дядя Эвклид был как отец.

И Эми сказала ему, что он должен помочь, чтобы у дяди не было проблем.

Усердно повторяя эти слова в уме, Диор поспешно начал жевать свою еду.

— Диор, ты, должно быть, очень голоден. Но ешь помедленнее, иначе у тебя заболит живот.

Затем послышался всегда такой ласковый голос его дяди.

Теплое чувство комфорта, прогоняющее темные, пугающие тени, разлилось по его груди.

Когда Диор энергично кивнул, его дядя мягко улыбнулся и осторожно спросил:

— Диор, ты очень испугался, потому что дяди не было рядом?

Вздрогнув, Диор взглянул на Эвклида, словно пытаясь оценить его реакцию.

Видя в его взгляде только беспокойство и вину, Диор бессознательно отводил глаза.

Его глупо-добрый дядя даже не ругал его за то, что он говорил гадости вместо того, чтобы приветствовать новую тетю. Вместо этого, должно быть, он почувствовал себя виноватым, услышав слова Эми.

«Честно говоря, я немного испугался».

До сих пор дядя редко покидал особняк без Диора и его сестры.

В отличие от тихо падающего снега, в те редкие бурные ночи с громом и молниями, он всегда хватал свою подушку и бежал в комнату дяди. И тот всегда встречал его с одним и тем же выражением лица.

Но на этот раз, зная, что дяди нет в особняке, он по привычке зашел к нему в комнату ночью и обнаружил, что она пуста. И он немного поплакал.

Он не мог в этом признаться — было слишком стыдно.

Днем с ним была его сестра, и она старалась держаться, помня слова дяди о том, что он скоро вернется.

Услышав новость о женитьбе дяди, истерическая реакция Эми была одновременно пугающей и немного забавной, ведь сестра сказала, что это так смешно, что она могла бы умереть.

В любом случае, чувствуя себя ребенком, закатывающим истерику, Диору было немного стыдно, но он все же кивнул.

— С-совсем немного.

— Понятно. Мне очень жаль, Диор.

— Ммм.

Добрый тон дяди полностью снял напряжение, и Диор радостно заерзал, но тут же пришел в себя и широко раскрыл глаза.

— Т-тогда…

— Да?

— С-сегодня ночью…

«Не может быть, этот дурак действительно собирается попроситься спать вместе сегодня ночью?»

Видя, как ее младший брат колеблется, Марианна выглядела растерянной.

— Ну, это, наверное, не произойдет, но, может быть, не такая уж плохая идея открыто помешать их первой брачной ночи. Они даже не смогли провести свою первую ночь в Комнате Милости; как она может вести себя так высокомерно, словно хозяйка дома?

Конечно, злая Эми пробормотала это, настаивая, чтобы Диор упрямо стоял на своем ради дяди.

«Я же говорила ему не слушать Эми!»

Эми была последним человеком, который когда-либо сделал бы что-то, чтобы помочь дяде.

Больше всего Марианне нравилась новая тетя.

Дело было не в том, что она, как ее наивный младший брат, была покорена конфетами и игрушками.

— Она сказочно богата!

Даже Эми, которая всегда жаловалась на то, что семья герцога бедна, сказала это. Если Эми признала это, то весьма вероятно, что она невообразимо богата.

Конечно, было бесчисленное множество тревожных моментов, например, плохой ли у нее характер или нравится ли ей кто-то другой, кроме дяди, но это не имело значения.

Она определенно поможет дяде, который всегда вздыхал из-за финансовых трудностей, даже неустанно работая.

Поэтому, когда Диор, наконец, seemed решился заговорить, Марианна опередила его:

— Я слышала, вы двое сегодня проводите свой «брачный обряд»?

— Ах!

— Ой!

Ужаснувшись, старшая горничная и слуги заставили Марианну наклонить голову, но затем она заметила, что дядя Эвклид застыл, как лед, и испугалась.