Взгляд Тенесии скользнул вниз.

На письмо, на которое она смотрела с явной неохотой, был наложен императорский оттиск, доказывающий, что послание исходило от самого Императора. От этого прикасаться к нему хотелось еще меньше, поэтому она держала его за самый край двумя пальцами, большим и указательным, словно брезгливо притрагивалась к какой-то грязи.

«Приглашаю вас разделить это славное событие...»

Она успела перечитать лишь первую строчку, но её брови уже беспощадно нахмурились. Если она не может сдержать эмоций даже при чтении, то как совладает с лицом, когда окажется с ним лицом к лицу? Тихий вздох растворился в воздухе.

Само содержание мало чем отличалось от письма принцессы. Документ был переполнен сухими официальными формулировками с просьбой почтить своим присутствием столь радостное торжество. Однако, помня о поступках Императора на протяжении последних лет, текст казался Тенесии противоестественным. Особенно учитывая его ненормальную, граничащую с безумием одержимость Дитрихом.

Если бы пришло только приглашение от принцессы, она бы не придала этому особого значения, но личное послание Императора — совсем другое дело. А именно — печать, скреплявшая его.

Личный штамп, который принцесса использовала для частной переписки, и государственная печать Императора разительно отличались. Оттиск Золотого Орла означал непреклонную волю монарха, и пока на бумаге красовалась императорская печать, аристократы Карбоннеля были обязаны подчиниться воле правителя.

В этом и заключалась загвоздка. Конечно, они могли бы найти вежливый предлог для отказа, но последующая за этим бумажная волокита и давление со стороны двора обещали стать невыносимо утомительными.

«Оставил свою одержимость за одну ночь? Искренне поздравляет со свадьбой и просит приехать отпраздновать?»

Если умение вызывать глубокое отвращение с помощью абсолютно нормальных и благопристойных слов было талантом, то Император владел им в совершенстве.

Чуть ниже этих бесстыдных строк значились имена тех, кому дозволено явиться на банкет:

Дитрих Хаберфельд. Тенесия Хаберфельд. Арден Хаберфельд.

Последнее имя заставило её сердце пропустить удар. Хоть для него это и было рановато, Арден уже не был настолько мал, чтобы его нельзя было взять на подобный прием. Но кто знает, в какой момент извращенное внимание Императора переключится на её ребенка? Тенесия предпочла бы оградить сына от этого, если бы существовала хоть малейшая возможность.

— …Может, нам не ехать? — невольно сорвалось с её губ истинное желание.

Вот насколько серьезно она была встревожена. Разве не Император Карбоннеля был тем человеком, который, будучи связанным узами брака, никак не мог оставить Дитриха в покое? Так было с Грейс, так продолжалось и с Тенесией. Он упорно навязывал Дитриху встречи с принцессой, демонстративно игнорируя любые известия о женитьбе маркграфа.

И теперь он вдруг, словно переродившись, зовет их стать свидетелями чужого счастья. Как ни посмотри, за этим явно крылся какой-то мрачный, зловещий умысел.

— Ты не хочешь ехать? — подал голос Дитрих, до этого молча наблюдавший за ней.

Тенесия повернулась к нему, и её лицо выражало глубокую озабоченность:

— Как бы я ни думала об этом, всё выглядит подозрительно. С чего вдруг он ведет себя так, будто смирился, и вдобавок требует привезти Ардена?

— Если ты решишь остаться, я поддержу тебя в любое мгновение.

Но если она откажется, принцесса Айлетия будет глубоко уязвлена. Хоть принцесса и действовала ради собственного любовного счастья, она всё же оказала Тенесии неоценимую услугу. Если бы не её вмешательство, Дитрих до сих пор находился бы под непрерывным давлением Императора, требующего развода.

— …Как вариант, мы можем поехать без Ардена.

— Арден очень расстроится. Он так радовался, что снова увидит четвертую принцессу.

Что касается этого плана, то здесь, как справедливо заметил Дитрих, главным препятствием был сам мальчик. Она вспомнила, как еще пару дней назад сын с горящими глазами вызвался помогать ей собирать вещи, перетаскивая багаж своими крошечными, похожими на папоротник ладошками.

— …Он ведь правда сильно расстроится, да?

— Он обязательно всё поймет. Он ведь наш сын.

— Так почему бы вам просто не взять его с собой?

В этот момент в их разговор бесцеремонно вклинился посторонний голос, заставив Тенесию резко обернуться.

— Перес!

Лицо, которое она так долго и безуспешно искала, предстало прямо перед ней. Причем в весьма странном положении — дух наполовину застрял в стене. Похоже, он снова напрочь забыл о том, что существуют нормальные способы передвижения.

Дитрих среагировал мгновенно: его тело напряглось от бдительности, и он резким, защитным движением задвинул жену себе за спину.

— Он всегда так появляется?

— …Перес всегда такой.

— В следующий раз мне придется сделать ему строгое внушение. Если он собирается жить в моем замке, пусть изволит пользоваться дверью.

— Ну, о дверях мы поговорим позже, — Перес небрежно пожал плечами и окончательно соткался из стены. — Я могу защитить ребенка, так чего вам бояться? Я ведь прав?

Его нигде нельзя было найти, когда он был жизненно необходим, он игнорировал любые её призывы, а теперь явился как ни в чем не бывало и ведет себя как ему вздумается. Его наглость переходила все мыслимые границы.

— Ты хоть сам понимаешь, насколько ты сейчас бесстыж? — процедила Тенесия.

— Это еще почему?

— Почему?! — ошеломленная его тоном, она смерила духа колючим, обвиняющим взглядом. — Похоже, даже интеллект высших духов — штука крайне ненадежная, Перес. Ты уже забыл, что тебя не оказалась рядом, когда моя жизнь висела на волоске?

— Прости за тот случай. Мне пришлось отлучиться по одному срочному делу.

— Ты вспомнил о делах именно тогда, когда я умирала?.. Тебе стоит знать, что в зависимости от времени и обстоятельств, из-за этого твоего «дела» тебя могли бы навсегда изгнать из Карбоннеля.

— Это недоразумение, Грейс. Чтобы я — и не защитил тебя? Кто защитит тебя, если не я, твой контрактный дух?

— Если я правильно расслышала, ты только что сам признался, что бросил меня ради какой-то личной побегушки.