Где бы ты ни была, пусть даже в прошлом тысячелетней давности, пусть даже на самом дне бесконечно далёкого ада — это не имело значения.

Именно в тот миг…

Вспых!

Внутри хрустального саркофага красный кристалл на шее Оделли резко задрожал и вспыхнул светом, густым и яростным, словно кровь.

Кровавый кристалл.

Этот осколок, созданный из вырезанной части его собственной души, изливал слепящее сияние.

— !..

Мир взвизгнул, вздыбив шерсть.

— Хозяйка, хозяйка жива!

Это и было доказательством того, что её душа где-то существует.

— Попалась.

Координата определилась.

Рудвиль без колебаний обрушил на неё всю доступную ему магию.

«Переместить тело невозможно».

Перешагнуть через стену времени длиной в тысячи лет, утащив за собой это громоздкое физическое тело, было нереально.

Но и отделить душу и отправить её в прошлое, как сделал дракон, он тоже не мог.

Как ни бесило, это было привилегией богов или тех, кто к ним бесконечно близок, как драконы.

Значит, оставался лишь один путь.

«Ментальное вмешательство».

Послать свою «волю», чтобы подавить сознание дракона и вернуть Оделли.

— Отдай её.

Он сжал сердце окровавленной рукой, словно выжимая его, и влил туда магию.

Если это поможет вернуть её, пусть сердце разлетится вдребезги.

— Не смей посягать на мою женщину.

Немедленно выплюнь Оделли из той временной линии и верни её туда, где ей место.

Киииинг!

С оглушительным звоном в ушах за спиной Рудвиля силой разверзлась гигантская трещина пространства-времени.

Он швырнул сквозь неё свою ледяную, отточенную волю в прошлое.

Она прорвалась сквозь стену измерений и хлынула к сильнейшему сосуду магии рядом с Оделли — к Аспеллиону.

Вспых!

Но Рудвиль упустил одну деталь.

Сердце, которое он использовал как проводник, хранило в себе не только приказы.

Вместе с ним туда хлынули чувства.

В нём была накопленная за тысячи регрессий отчаянная любовь к ней, самопожертвование, тоска, пропитавшая сами кости, и слепая преданность, которую не могла разлучить даже смерть.

Вся эта чудовищная масса эмоций спуталась с приказом и рухнула следом.

Свет взорвался, и Рудвиль, пошатнувшись, рухнул на колени.

Тяжело дыша, он уставился в опустевший воздух.

— Хиик, безумный человек! Тебе нужно лечение! Немедленно!

Мир в панике плеснул магией, суетливо накладывая исцеляющее заклинание.

Но Рудвиль, сидя в луже собственной крови, лишь искривил губы в улыбке.

— …Ты услышал, Аспеллион.

Если услышал моё предупреждение — тебе придётся немедленно её отпустить.

Он сглотнул сбившееся дыхание и грубо вытер кровь с губ.

Даже не подозревая, что сквозь трещину в его израненном сердце утекла та самая ядовитая, кипящая тысячелетиями «любовь».

* * *

В тот день воздух в пещере был странно иным.

Оделли шла по дороге, по которой уже десятки раз ходила туда и обратно, когда вдруг по спине пробежал холодок, словно шерсть встала дыбом.

«…Холодно?»

Она потёрла ладонями плечи и подняла голову.

«Почему так холодно?»

Казалось, температура рухнула в одно мгновение.

Словно не дождавшись, пока опадут последние листья, мир вдруг шагнул прямиком в разгар зимы.

«Так нельзя…»

Она ведь собиралась заранее заготовить еду до наступления холодов.

Оделли торопливо начала искать серебристых ящериц, которые давно стали её основным пропитанием.

Осмотрела все каменные выступы, где они обычно грелись.

Но…

«Нет».

Ещё вчера их было полно, а теперь — ни следа.

Отреагировав на внезапный холод, все они попрятались в щели и впали в спячку.

«А ведь в глубине пещеры всегда исходило тёплое дыхание…»

Там, где обитал дракон, температура всегда была выше.

Благодаря этому в пещере круглый год водились мелкие существа.

Но сегодня это тепло исчезло, и вместо него пещеру окутал липкий, зловещий холод.

«Куда делся Аспеллион?»

Оделли направилась глубже — туда, где он обычно лежал.

Пещера была огромной, и путь занял немало времени.

— …Аспеллион? — она позвала осторожно.

Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышалось слабое, едва различимое дыхание.

Обычно, когда дышало столь огромное существо, дрожала вся пещера.

Но сейчас это был тихий, надломленный звук, словно воздух утекал сквозь трещину.

Оделли остановилась.

В темноте впереди что-то едва заметно шевельнулось.

И только тогда она разглядела дракона.

Тот, кто обычно возвышался, подняв голову, как дом, сейчас скорчился, привалившись спиной к стене.

Он опустил голову и тяжело, прерывисто дышал.

Гигантское тело корчилось, будто он сражался с чем-то внутри себя.

Испугавшись, она сделала несколько шагов вперёд.

— Вам больно? Вы ранены?

Лишь тогда дракон очень медленно поднял голову.

Чёрные глаза, встретившиеся с её взглядом, были не такими, как всегда — лишённые фокуса, вязкие, словно болото.

[…Убирайся.]

Оделли растерянно осмотрела его.

— Нет, подождите… как так вышло, что вдруг…

Было такое чувство, словно нерушимый горный хребет внезапно начал трескаться и рушиться изнутри.

Она невольно протянула руку и вскрикнула от удивления, заметив, что края чешуи дракона начали расслаиваться.

Обычно блестящая, как обсидиан, теперь она напоминала пересохшую древесную кору.

И в этот момент с глухим стуком на пол упал кусок чешуи размером с ладонь.

Дракон закрыл глаза и резко втянул воздух, словно стиснув зубы.

[Я ведь сказал тебе… не лезь не в своё дело.]

Как тут не лезть.

Если это существо умрёт, она никогда не вернётся в свой мир.

«Да я раньше с голоду помру. Мои ящерицы все ушли в спячку».

Оделли металась вокруг Аспеллиона, не находя себе места.

Тот, казалось, страдал настолько сильно, что едва сохранял самообладание.

[…Кх.]

Сознание выворачивало наизнанку.

Вместе с резким звоном в ушах, словно кто-то помешивал его мозг ложкой, в самой глубине сердца вспыхнула незнакомая и невыносимо горькая жажда.

Ещё вчера этот маленький человек был для него не более чем жалким насекомым.

Но сейчас его тело само по себе раскалялось, до безумия желая коснуться её, притянуть к себе. Словно раскалённое клеймо выжигали прямо на его душе.

[…Жалкие трюки.]

Он сквозь зубы удерживал разум.

Но странным было другое — он не чувствовал чужеродного вторжения.

Если бы кто-то попытался промыть ему мозги с помощью тёмных искусств, существо, столь близкое к магическому источнику, непременно заметило бы это.

Да и в принципе такое было невозможно.

Но это ощущение отличалось.

Это было не внешнее вторжение…

Оно поднималось изнутри, как собственный инстинкт.

Будто единая душа была разорвана надвое, и внутри отзывалась пугающе знакомая, идентичная волна.

— Не смей посягать на мою женщину.

Жёсткая воля, прорвавшаяся сквозь причинно-следственные связи времени, грубо растоптала его внутренний мир.

[…Твоя женщина?]

В тот миг всё тело Аспеллиона охватило пламя, словно кто-то коснулся его «обратной чешуи».

Он впился взглядом в Оделли горящими глазами.

От мысли, что воля какого-то человека смеет претендовать на власть над его разумом, внутри него вскипело неистовое пламя.

И чем сильнее неодолимый приказ растекался по его венам, тем причудливее трансформировались его гордыня и протест.

[Ты смеешь мне приказывать?]

Ха. Хорошо.

Кто бы ни был хозяином этой богохульной силы — всё равно.

Если это то, чего ты так жаждешь…

Раз ты так отчаянно жаждешь её… я с радостью отберу её у тебя и растопчу на твоих глазах.

[Нет. Теперь это моё.]