* * *

Оделли впервые за долгое время встала с кровати и выглянула в окно. В её комнате было тихо, но почему-то во всём замке царила суматоха.

Слуги спешили туда-сюда, а на балконе развешивали декоративные ткани.

Всё напоминало подготовку к крупному торжеству.

«…Что происходит?»

В порыве любопытства она перехватила Леону, которая как раз бежала по коридору с озабоченным видом.

— Леона, что случилось? Почему вокруг такой шум?

Леона, наконец заметив госпожу, расплылась в улыбке, в которой смешались радость и волнение.

— Ах, госпожа… нет, теперь ведь вас нужно называть «великой герцогиней», верно!

— Формально так, но пока ещё…

— Что вы! Теперь вы уже настоящая великая герцогиня! Идёт подготовка к свадьбе! Церемонию назначили в Великом соборе! Это сам управляющий сказал! Мол, раз уж залом пользуются только члены императорской семьи, то и нам следует провести торжественно, под стать вашему статусу…

Оделли в изумлении смотрела на Леону.

— …Идёт подготовка к свадьбе?

— Да! Да! Говорят, его светлость лично отдал распоряжение управляющему!

Только теперь Оделли поняла причину всей этой подозрительной суеты, царившей в замке.

«Может, Рудвиль, потеряв память, заодно забыл и о концепции брака по контракту?»

Ведь они всего лишь должны стать супругами на бумаге.

Оделли остолбенела, но, похоже, дело уже зашло слишком далеко.

В такой атмосфере она уже не могла сказать, что хватило бы и скромной церемонии.

И вскоре после этого к Оделли пришла некая женщина.

— Впервые имею честь представиться лично, — произнесла она.

Средних лет дама в строгом чёрном льняном платье с серебряной брошью.

Ни один волосок не выбивался из гладко зачёсанных волос.

Её осанка была столь безупречной, что казалось, будто она не допускает ни малейшей слабости.

Даже Теодор рядом с ней выглядел бы как мягкий и добродушный старик.

— Я Фрея, старшая горничная. Отныне я буду помогать в подготовке к свадьбе.

Оделли сразу почувствовала дурное предчувствие: дела обещали быть утомительными.

— Свадебный наряд уже доставлен в примерочную. Размеры были сверены с записями осмотра лекаря. После примерки запланированы три тренировки движений. Вот расписание, — сказала она, подавая деревянный поднос, на котором аккуратно лежала стопка бумаг.

— Здесь расписаны маршруты перед церемонией, порядок выхода после клятвы и даже момент, когда вы должны взять великого герцога за руку.

— …Вы это уже всё решили? — растерянно спросила Оделли.

— Это не я определила, это стандартная процедура, согласно традиционным протоколам церемоний, герцогиня.

Оделли уже не раз выходила замуж.

«Хотя это всегда был брак с Рудвилем…»

Но ни одна из её свадеб не следовала таким сложным традиционным порядкам. Обычно использовали только необходимые ритуальные элементы, а остальное оставляли на усмотрение невесты.

Даже когда она становилась императрицей, церемония не была настолько торжественной.

Однако для Фреи всё было предельно определённо.

— На церемонии будут присутствовать северные вассалы, центральная знать и даже делегация из императорского дома, — сказала она решительно. — Ошибок не должно быть. Ни одной.

Голос был вежливым, но в нём не было места для компромисса.

— Причёску начнём ровно в восемь. Ногти расслоились, поэтому их приведут в порядок. Прошу, садитесь.

Оделли, сбитая с толку напором Фреи, села, не успев ничего возразить.

Старшая горничная окинула взглядом помещение и быстро начала отдавать распоряжения.

— Занавеси у окна передвиньте. Когда его светлость войдёт, свет упадёт неправильно.

— Вышивку делаем серебряной и золотой нитью — гербы дома герцога и Кардель должны быть сплетены вместе.

Она лично проверила всё — от серёжек и ожерелья до камней, которые будут украшать головной убор.

Бриллианты, сияющие с необычайной силой света благодаря специальной огранке, тиара, изготовленная северным мастером традиционным способом, сапфиры с глубоким и чистым синим цветом, будто в них запечатлели зимнее море…

Разглядывая драгоценности, Фрея подняла голову.

— Как я и думала, сапфиры подходят вам лучше всего. Сделаем их главным акцентом.

Не спросив мнения Оделли, она просто приняла решение и принялась действовать.

Конечно, удобно, когда всё делают за тебя, но от такого напора у Оделли слегка закружилась голова.

Движения Фреи были точны, руки уверенные, ни малейшей заминки.

Но Оделли чувствовала: это не просто строгость — это почти навязчивая одержимость порядком.

По тому, как та двигалась, было ясно: Фрея годами держала себя в железных рамках.

— Спасибо. Я понимаю, это нелёгкая работа, — тихо сказала Оделли, когда горничная примеряла украшение с сапфиром и проверяла угол наклона.

Руки Фреи на мгновение остановились.

Но лишь на миг.

Затем она снова заговорила тем же ровным голосом:

— Это моя обязанность. И прошу вас, говорите в соответствии со своим положением. Излишняя благодарность за должное поведение может принизить достоинство леди.

«…Она смутилась».

Оделли заметила, что движения рук Фреи стали чуть мягче. Разница была едва уловимой, но очевидной.

Она решила воспользоваться этой трещинкой в броне.

— Не переутомляй себя. Я хотела бы, чтобы ты позаботилась о своём здоровье, — сказала она с теплотой.

Фрея остановилась и чуть прищурила глаза.

— Не говорите таких мягкотелых вещей. На кону стоит честь дома Эксепсион. Свадьба — это не праздник, а государственное дело. Ведите себя, как подобает будущей супруге великого герцога.

Хм…

Оделли знала, почему та так напряжена.

«Эта женщина ведь раньше служила во дворце».

Когда-то Фрея действительно занимала там высокий пост.

Она была способной, но не настолько одержимой.

Однако после одной незначительной ошибки вызвала гнев одного из членов императорской семьи, и её изгнали.

Так она оказалась на Севере.

Посвятив себя служению Рудвилю и завоевав его доверие, Фрея восстановила честь и стала главной горничной дома Эксепсион.

Теперь она держала дисциплину с фанатичным упорством, не чтобы избежать ошибок, а чтобы больше никогда не быть отвергнутой.

«К тому же… на церемонию прибудет императорская делегация».

Перед лицом тех, кто когда-то её изгнал, показать безупречную, совершенную герцогиню — возможно, это и была её единственная форма мести.

«Справится ли она…?» — Оделли сжала губы, подавляя вздох.

Она знала: у Фреи было хроническое заболевание.

Но сама Фрея тщательно скрывала это, и Оделли не могла позволить себе раскрыть её секрет.

Та слишком старалась выглядеть безупречной.

Оделли ничего не оставалось, кроме как уступить — принять её правила и дать ей сохранить гордость.

«…Всё-таки это будет моя последняя свадьба с Рудвилем».