— Результаты проверки жизненных показателей подтвердили правдивость слов её сиятельства, — добавил лекарь.

Брови Рудвиля едва заметно дрогнули.

Но он ничего не сказал.

— Если точнее, это было состояние, превышающее уровень самовосстановления, и, по-видимому, при повторяющемся воздействии крови монстров магическая аура накапливалась во внутренних органах.

— И что?

Лекарь бросил быстрый взгляд на Оделли и продолжил:

— Если бы её сиятельство хоть немного позже обнаружила вас… мы бы сейчас не могли беседовать с вашей светлостью лицом к лицу.

Постой-ка.

В словах лекаря было нечто настолько невероятное, что Рудвиль невольно переспросил:

— Её сиятельство… нашла меня?

Значит, это не отряд рыцарей пришёл на помощь.

И правда…

— Я же говорила, что вам понадоблюсь.

Кажется, он даже вспомнил её бледное лицо, когда она бормотала этим дрожащим голосом.

Рудвиль, слегка удивившись, повернулся к Оделли.

— Как вы это сделали?

— Способность очищения, — ответила она.

Её покрасневшие уши уже обрели свой обычный цвет, а голос был предельно спокоен.

Рудвиль поймал себя на странном чувстве досады.

— Я ведь уже как-то упоминала. Это моя врождённая способность.

Говорила она тоном человека, просто передающего информацию.

Однако Рудвиль уловил за её сдержанностью лёгкий, почти незаметный оттенок — попытку подчеркнуть свою необходимость.

Это было холодное убеждение в том, что она должна оставаться рядом.

Но если слова девушки — правда, то в убеждении не было и нужды.

Если у неё действительно есть такая сила — любой, кто узнает, будет готов заплатить за неё целое состояние. Даже сам император не пожалел бы трёх визитов, чтобы заполучить её.

Это была способность, выходящая за пределы человеческого понимания.

А если она ещё и врождённая… тогда и вовсе не было слов.

«Она очистила мою скверну, когда я уже был на грани превращения в чудовище?»

Это ведь не просто снятие головной боли или ослабление действия токсина.

Это совершенно другой уровень.

Чудо уровня очищения воды, отравленной смертельным ядом, до состояния, когда её можно снова пить.

Настоящее чудо.

То, что она сделала, — всё равно что заставить застоявшуюся, гниющую реку вновь течь.

«Что это за женщина?»

Кем она вообще является?

Такого он ещё не встречал.

«...Нет, точно не впервые».

Подобный эффект давала древняя магия рода Кардель — та самая, что заключалась в установлении магических барьеров.

Но способ был другой.

Когда Кардель применяли древнюю магию, они всегда устраивали из этого целое представление, похожее на обряд: приглашали магов, покрывали пол сложными кругами, произносили громкие заклинания, чтобы все могли наблюдать процесс.

Под прикрытием лозунга о «священной древней магии» они собирали толпу, заставляли людей молиться и благоговеть.

А дочь этого рода, младшая дочь, которая ни разу не появлялась на публике из-за хронической болезни, использовала магию очищения одна?

Это вообще возможно?

Просто голыми руками, без магов, без молитв и заклинаний, без магического отдачи...

Нет, это была не древняя магия.

Рудвиль ощутил это на уровне инстинкта.

Сила, которую она называла «способностью очищения», могла быть настоящим, изначальным методом очищения — тем, который Кардель, возможно, намеренно скрывали.

«Почему же она всё это время пряталась?»

Он хотел спросить именно это.

Почему на всех официальных церемониях всегда выступал только старший сын, Гавин?

Но прежде чем он успел открыть рот, она заговорила сама:

— И самое главное — очищение было неполным.

Голос прозвучал решительно, почти холодно.

— Вы были настолько пропитаны скверной, что один-два раза не помогут. Из-за отсутствия эмоций проявление запоздало, и я только сейчас это обнаружила. И лекарь тоже...

Оделли излагала спокойно, но вдруг её глаза сверкнули.

Будто только теперь до неё дошло, насколько это возмутительно.

— …Как вообще можно за каких-то три месяца довести себя до такого состояния?

— Леди, вы сейчас на меня злитесь?

В голосе Рудвиля звучало не возмущение, а скорее лёгкое, странное веселье.

Он чувствовал, как в ней наконец дрогнула гранитная сдержанность, и впервые показалось настоящее лицо.

Он потянулся рукой, как ребёнок, заинтересованный её вздёрнутыми уголками глаз, но Оделли шлёпнула его по руке.

— У вас плохая привычка распускать руки.

— По-моему, это я должен так сказать. Да и к тому же, первой прикоснулись вы…

— Как бы то ни было, — оборвала она его твёрдо. — Суть в том, что очищение нужно продолжать. Если и дальше будете так перенапрягаться, скверна вновь активизируется. А если в тот момент совпадут условия для превращения…

— …Я стану чудовищем?

— Именно так.

— Чудовищем, говорите… Всю жизнь я только и делал, что охотился на них, и вот — стану одним из них.

Он усмехнулся, без тени тревоги.

Смешно, правда? Он всегда слышал, что он монстр, а теперь станет «настоящим» монстром.

— Не говорите так. Пока я рядом, вы никогда не превратитесь в чудовище.

Голос её звучал с твёрдой уверенностью — как у человека, не раз проходившего через подобное, как у опытного мастера.

«Я ведь давно думал, откуда в ней эта самоуверенность».

Теперь он понял: это была уверенность, рождённая талантом.

Нет, судя по тому, что она скрывала и преуменьшала свои способности, не раскрывая их в полной мере, она была чрезмерно скромной.

Будто привыкла всё скрывать.

«Оделли Кардель».

Любимица рода Кардель.

Но если бы её действительно любили, то такую силу — силу, которая превосходит древнюю магию, — не стали бы прятать.

С даром подобного масштаба её бы объявили наследницей, выставили напоказ, возвысили имя рода.

Но они «скрыли».

Причина, скорее всего…

Рудвиль задумался, а потом спросил:

— Значит, лечение возможно?

Оделли кивнула.

Но первой заговорила не она, а лекарь, торопливо, будто боялся, что Рудвиль, в своём безумии, ляпнет что-нибудь не то и прогонит столь ценного человека.

— Само понятие «способность очищения» я слышу впервые, но, судя по показаниям солдат, это редкий дар, направленный именно на устранение скверны.

В его тоне скрывалось чувство долга и навязчивая идея: такого целителя нельзя упустить.

Оделли кивнула и добавила:

— Если последовательно повторять очищение с определёнными интервалами, восстановление возможно в течение нескольких лет. От трёх до... пяти лет, в худшем случае.

— …

Вот уж, это совпадало с длительностью договора, который предложила Оделли.

Рудвиль с горьковато-сложным выражением лица уставился на неё.