Знакомый, но дрожащий от напряжения голос.

Оделли с трудом подняла голову.

Лицо Рудвиля было бледным, дыхание — сбивчивым.

Он, не дав себе ни секунды перевести дух, опустился перед ней на одно колено.

Затем вынул с пояса тонкий кусок ткани и поспешно прикрыл ей рот и нос.

— В самом эпицентре эпидемии, да ещё и без защиты органов дыхания!..

— ...

Это был самый острый, самый пронзительный голос из всех, что она когда-либо слышала.

В нём чувствовалась даже тень убийственного намерения.

Каждым своим вздохом он выдавал сырые, неприкрытые эмоции.

Но действия его были привычны — естественно направлены на то, чтобы защитить её.

Словно это было движением, отпечатавшимся в теле.

— Никогда больше не смейте так делать. Иначе…

Иначе?

— Иначе я… я вас…

Фраза оборвалась.

Рудвиль так и не смог договорить.

Он крепко сжал глаза и сделал глубокий вдох — жест, с которым человек всеми силами старается подавить чувства.

— …Если вам любопытно, что я с вами сделаю, попробуйте ещё раз, — он сжал Оделли так крепко, будто хотел заключить её в клетку собственных рук, и приглушённо произнёс.

Его слова, вырвавшиеся словно вздох, содержали смесь беспокойства, гнева и какой-то мрачной одержимости, которую нельзя было назвать обычной.

«Ах».

Пропала.

Это была первая мысль, которая пришла ей в голову.

Судя по его реакции…

«Он что, увидел во мне ту женщину с голубыми глазами?»

Чувствуя досаду, она собрала остатки сил и, цепляясь за ускользающее сознание, заставила себя не потерять нить.

— …Вы ведь уже знали, что я могу проводить очищение.

Она заговорила спокойно, как будто ничего не произошло.

— И, полагаю, догадывались, что на меня не действует влияние заразы.

При этих словах взгляд Рудвиля застыл, словно покрывшись льдом.

Его губы скривились, меж бровей прорезались жёсткие морщины.

— Вы считаете, что это то, что нужно говорить сейчас?

Голос был низким, но в нём прорывался едва сдерживаемый гнев.

Он заговорил резко, выплёвывая каждое слово:

— Почему вы самовольно полезли делать то, что вас не просили?!

Оделли не нашлось, что ответить.

Она ведь и подумать не могла, что он придёт за ней сюда.

Нет, даже если бы ей не повезло и её застукали на месте, она не думала, что он будет так злиться.

Наоборот — полагала, что, раз она сумела полностью остановить распространение болезни, услышит хоть какое-то одобрение.

«Разве я не дешево отделалась?»

Когда её насильно заставляли проводить очищения в Кардель, она часто бывала на грани жизни и смерти.

В сравнении с тем, плевок кровью и обморок — сущая мелочь.

Но, похоже, он так не думал.

«…Я выгляжу совсем больной?»

Неужели мой нынешний вид настолько слаб и болезнен, что заставил его вспомнить ту иллюзию женщины с голубыми глазами?

Или же…

«Проблема в том, что я ушла без слов, чтобы спасти людей тайком от него?»

В этот момент в её памяти всплыл старый, очень старый образ.

Одна из тех многочисленных реальностей, где Рудвиль поднял мятеж и стал императором.

Тогда он, держа на руках истекающую кровью и рухнувшую Оделли, говорил:

— Твоё тело этого не выдержит.

— Прошу, хватит. Это ведь не обязательно должна быть ты.

— Лишь бы не ты…

Слова, сказанные с лицом, будто кровь из него самого вытекала.

Голос дрожал до хрипа.

Он, как утопающий, отчаянно прижимал её к себе, и вся его воля спасти её передавалась без остатка.

…Но сейчас всё иначе.

Сейчас он ничего этого не помнит.

Он не знает, что очищение истощает её тело, и что с каждым разом она всё слабее.

Оделли опустила голову.

Не произнеся ни слова, она подавила дрожащий вздох.

Сейчас этот человек — не тот Рудвиль.

И… так и должно быть.

«Он не должен помнить».

Она повторила про себя.

Не должен помнить обо мне.

Если он вспомнит, что любил её, он может снова уничтожить себя, пытаясь вернуть ту любовь.

Ценой жизни, сердца, всего.

Слишком жестокий финал.

Поэтому пусть всё остаётся так: пусть он живёт, не помня её, не зная, кто она и что вынесла.

Пусть заполняет это место чем-то тёплым, добрым, нежным.

Только так он сможет жить.

Оделли поправила плащ и попыталась подняться.

Но…

— !..

— Не двигайтесь.

С этими короткими словами её тело вдруг оторвалось от земли.

Точнее, Рудвиль просто подхватил её, как лёгкую ношу.

— Ваша светлость?.. — тихо растерянно возразила Оделли.

Но Рудвиль не ответил, просто быстро зашагал вперёд.

— Ваша светлость…

— Молчите. Вы хоть понимаете, как сейчас выглядите? Бледная, как покойница…

Голос Рудвиля был низким и жёстким, но дыхание дрожало.

Он никак не мог понять источник этого вихря чувств, который сводил его с ума.

Это был не гнев и не печаль.

«Тревога?»

Нет… это был…

«…Страх».

Да.

Сколько он себя помнил, Рудвиль никогда не знал, что такое страх.

А теперь чувствовал его отчётливо.

Всего лишь потому, что Оделли на мгновение исчезла из виду.

Всего лишь потому, что она пошатнулась перед ним.

Он не ожидал, что он, который даже глазом не моргал на полях сражений, где смешивались друзья и враги, так сильно сломается из-за одной девушки.

Не в силах объяснить самому себе этот страх, он только крепче прижал её к груди.

И, дойдя до поджидавшей их кареты, усадил её внутрь.

* * *

В карете царила тишина — неловкая, гнетущая.

Оделли с тяжёлым сердцем смотрела на Рудвиля.

Она знала, почему он бросился сюда, почему злился, почему теперь вёз её — знала,

и всё же думала: «Так не должно быть…»

Наблюдать за ним, чтобы он не покончил с собой, и в то же время держать границу, чтобы он не вспомнил её…

Какое же это нелепое противоречие.

В тот момент…

— …Чёрт.

Она услышала, как Рудвиль, глядя в окно, выдохнул хриплым, сдавленным голосом.

Он немного посидел, уставившись в пустоту, затем перевёл взгляд на неё.

В его глазах читалось что-то сдавленное, будто сломленное.

— ...Я признаю способности вашего сиятельства.

А потом прозвучало следующее:

— Давайте немедленно поженимся.

Оделли моргнула.

— …Что?

— Тот контракт, о котором вы говорили… он у вас с собой?

Она в растерянности посмотрела на него, потом засунула руку внутрь своего капюшона.

Когда она доставала договор из-за пазухи, ожерелье, висевшее на её шее, выскользнуло из-под платья.

Взгляд Рудвилья на миг задержался на ожерелье, но когда она протянула ему аккуратно сложенный документ, его глаза скрылись за бумагой.

— Вот.

Он молча опустил взгляд на контракт, затем вновь встретился с ней глазами.

— Добавим новый пункт.

— Какой…?

Рудвиль достал из внутреннего кармана перьевую ручку и прямо там приписал новое условие:

[Пункт 8. В случае самостоятельного выхода из дома необходимо заранее сообщить маршрут и предполагаемое время возвращения, а по возвращении оставить уведомление о прибытии.

Если же место назначения или обстоятельства сочтены опасными либо вызывающими психологический или физический дискомфорт, другая сторона имеет право сопровождать, и это право не может быть оспорено.

В случае нарушения данного пункта вся ответственность и последствия ложатся на нарушившего.]

— ...