Безумный грохот, рвущийся из глубины груди, бил по барабанным перепонкам, словно удар молнии.

Он думал, что если затаит дыхание, звук стихнет, но чем гуще становилась тишина, тем отчётливее сердцебиение захватывало всю пещеру.

«…Что я вообще делаю».

Он совершенно точно пытался её защитить. Боялся, что она пострадает, боялся, что она разобьётся. Он осознал это слишком поздно.

[Ха.]

Аспеллион, будто обжёгшись о раскалённый уголь, резко оттолкнул Оделли, словно стряхивая её с себя.

— !..

Оделли вздрогнула и распахнула глаза.

— А… я что, задремала?

[…Именно. Хватит бессмысленно лапать меня и иди спи. Твои мельтешения перед глазами только раздражают.]

— Что значит «лапать»? Это вообще-то называется точечный массаж.

Вместо ответа дракон медленно скользнул взглядом вверх и вниз по тому месту, которого она касалась.

[Тогда зачем ты трогала здесь? Этот участок, который вы, люди, называете грудью…]

— Это не грудь, а солнечное сплетение.

Оделли одним махом пресекла его чепуху.

— Из-за истощения маны диафрагма зажалась. Если осторожно расслабить эту область, поток энергии стабилизируется.

Всю ночь грела камни, давила на точки до боли в ладонях, лечила его… И какая реакция? Её принимают за извращенку?

— Если не знаете, просто молчите.

[...]

Этот человек становится всё наглее.

Похоже, она уже и не пыталась подбирать слова.

Аспеллион на миг задумался — не напомнить ли ей ещё раз о разнице в статусе, — но в итоге отказался от этой мысли.

Мана утекала из него, словно прорвавшаяся плотина, и даже на такие мелочи у него не осталось сил.

«Да. Просто поэтому».

Он обманул сам себя, списав всё на упадок сил.

Когда короткая перепалка стихла и наступила тишина, в поле зрения Оделли, боровшейся со сном, попало плечо мужчины в человеческом облике.

Оно едва заметно дрожало от прохлады пещеры.

«Наверное, температура упала слишком резко».

Каким бы могущественным он ни был, с истощённой маной пережить ночную сырость было бы тяжело.

Оделли подтянула к себе самый плотный кусок старой кожи из тех, что служили ей подстилкой. И осторожно укрыла его.

«Даже дракону, наверное, холодно так же, как и всем».

Небрежная забота, но это было всё, что она могла сделать напоследок.

Только тщательно укутав его, она наконец будто успокоилась и провалилась в сон.

Маленькое тело суетилось, стараясь хоть как-то спасти это огромное существо, но, исчерпав силы, окончательно вырубилось.

Она так усердно пыталась спасти это огромное существо, что теперь спала без задних ног, уткнувшись ему в грудь и мерно дыша.

«…Упрямая девчонка».

Он приподнял Оделли и осторожно переложил её на импровизированную постель из сложенных шкур.

Серебряные волосы разлились по коже, словно нити светлого шёлка.

Бледная, как лунный свет, жизнь, неустойчивая, будто готовая исчезнуть в любой миг.

Аспеллион смотрел на неё.

Без причины. Без цели.

В конце концов, у него и так была лишь бесконечная вечность и тишина.

Даже присутствие того «паразита», что бушевал внутри, при виде её спящего лица вдруг, словно по обману, стихло.

В огромной пещере вновь остались лишь красный лунный свет и покой.

* * *

В пещеру проникли бледные утренние лучи.

Кровавое сияние луны, властвовавшее ночью, отступило, и в прохладном воздухе появилась едва заметная теплота.

Аспеллион открыл глаза.

Неприятная боль и звон, терзавшие сознание, ослабли и ушли.

Скрипевшие магические контуры хоть и шатко, но вернулись в своё русло, а странные судороги, сжимавшие сердце, поутихли.

До прежнего всевластия было далеко, но по крайней мере он вновь обрёл запас сил, достаточный для размышлений.

За одним исключением.

Тем, что находилось у него в объятиях.

[...]

Аспеллион посмотрел на маленького человека, безмятежно спящего, используя его руку как подушку.

Ещё вчера, когда она под видом лечения всю ночь ощупывала его тело, он хотел тут же свернуть ей шею.

Но стоило увидеть это спокойное лицо, как жажда убийства рассеялась, будто дым.

Нет, если быть точным, он просто не мог вытащить руку.

Стоило ему слегка пошевелиться, как Оделли начинала ворчать и ещё крепче цеплялась в его одежду.

«С ума сойти».

Я, великий дракон, затаил дыхание, чтобы не разбудить какую-то девчонку.

Это определённо влияние тех гнусных мыслей, что ворвались в его голову вчера.

Проблема в другом — почему они всё ещё действуют?

— …ли… где ты?

— Не смей посягать на мою женщину.

Навязчивое, насильно вбитое в сердце чувство собственничества.

Неотвратимый, похожий на проклятие инстинкт снова и снова нашёптывал: эта женщина — твоя. Твоя половина, которую нельзя терять.

Это было отвратительно.

И то, что кто-то посмел вторгнуться в его сознание, и то, что сердце так самовольно реагировало на этого маленького человека.

[…Ха.]

Глубоко вздохнув, Аспеллион взглядом проследил за серебряными прядями, упавшими на её щёку.

Вопреки собственной воле, его пальцы сами собой осторожно убрали волосы с её лица.

Словно по очень давней привычке.

[Вставай.]

Он собирался приказать холодно.

Но голос, сорвавшийся с губ, оказался слишком мягким.

Аспеллион сам никогда не слышал от себя таких интонаций.

Разумеется, Оделли не только не проснулась, она причмокнула губами и погрузилась в сон ещё глубже.

А затем, словно зовя кого-то во сне, едва слышно прошептала:

— …Ру.

[?..]

Пальцы Аспеллиона замерли в воздухе.

Вялые зрачки мгновенно сузились.

Оделли снова шевельнула губами. Теперь голос был ещё более тёплым, влажным от чувств:

— Не плачь… Ру.

Воздух в пещере в одно мгновение заледенел.

Взгляд Аспеллиона стал острым, как лезвие.

«Ру?»

Что это? Имя человека?

Этот маленький человек, осмеливается, прижавшись ко мне, звать другого самца?

Под его ладонью камень пола пошёл трещинами.

Необъяснимое раздражение медленно вспухало где-то в животе.

Только что царившее сонное спокойствие исчезло без следа, уступив место жаркому пламени.

[…Дерзкая.]

Импульсивно он схватил её за подбородок, собираясь повернуть голову.

В нём вспыхнуло разрушительное желание растоптать это кощунственное имя, сорвавшееся с её губ.

Но в тот же миг…

— М-м…

Оделли вздрогнула ресницами и открыла глаза.

Первым, что возникло в расплывчатом взгляде, было холодное лицо знакомого мужчины с жёстко сжатой линией челюсти, смотрящего на неё сверху вниз.

— …Аспеллион? — сонным голосом она позвала его.

От этого наивного обращения рука Аспеллиона дрогнула.

Вскипевшая было жажда убийства тут же угасла, стоило ему встретиться с её взглядом.

Даже самому ему это казалось абсурдным.

[...]

Не говоря ни слова, дракон резко вытащил руку, служившую ей подушкой.

Глухой удар!

Лишившись опоры, голова Оделли безжалостно рухнула на каменный пол.

— Ай!

[И долго ты собираешься тут валяться?]

Аспеллион изящно поднялся на ноги.

Лицо его было холодным, как никогда прежде.

В жестах, с которыми он отряхивал одежду, словно к нему прикоснулось нечто грязное, сквозила надменная, почти болезненная брезгливость.

[Солнце уже в зените. Ленивое создание.]

— ...

Оделли, потирая ноющий затылок, посмотрела на него снизу вверх.

Она и не ждала благодарности, но такое отношение после ночи ухода…

И её раздражение было ничуть не меньше.

Она нарочно принялась яростно тереть щёку, к которой прикасались его пальцы, будто пытаясь стереть нечто недопустимое.

«И чего он вообще лезет к лицу?»

Одна мысль о том, что во сне она соприкасалась не с Рудвилем, а с каким-то другим мужчиной — пусть и не человеком, — вызывала неприятную дрожь.

И в этот момент Аспеллион, наблюдавший за ней, ощутил, как его настроение искажалось всё сильнее, вплоть до грани взрыва.

[…Что ты сейчас делаешь?]

В низком голосе зазвучало холодное давление.

Её жест, это явное отторжение, грубо царапали его гордость.