Рудвиль злился. На Оделли, потому что она не предавалась роскоши…

«Деньги у него что, гниют от избытка?»

Ну, вообще-то неправдой это не было.

Она прекрасно знала, что действительно гниют.

Род Эксепсион владел буквально безграничным богатством.

Их владение на первый взгляд казалось суровой пустошью, где из-за чудовищ и лютого холода жить будто бы почти невозможно.

Но под этим ледяным снегом таилось богатство, способное несколько раз переписать историю империи.

Часть этого богатства — кристаллы маны и орихалковая жила, добываемые здесь уже сотни лет.

А побочные продукты, получаемые от чудовищ, живущих на Севере, сами по себе являлись дорогими товарами, которыми жадно интересовалась вся империя.

Панцири и кости, кровь и сердца, и даже шерсть — всё это, после очистки и обработки, превращалось в материалы для мощных магических артефактов.

Конечно, трупы чудовищ нужно было избавить от негативной ауры и от тщательно очистить, что являлось хлопотным занятием.

Но, к счастью, на Севере эта техника была развита на высочайшем уровне.

Так что северная земля всегда одновременно несла на себе два полюса — боль и богатство.

И то, что сюда текли огромные налоги и подношения, и что бесчисленные дворяне и торговые дома выстраивались в очередь, чтобы вести дела с Севером, — всё это благодаря бесконечным ресурсам.

«Вот почему Рудвиль мог три месяца обильно усыпать балы золотом, и при этом казна не дрогнула».

И то, что он так легко призывал её тратить деньги на роскошь, — тоже заслуга этого бездонного богатства Эксепсион.

Но помимо этого…

— На одежду правда жалко денег.

Тем более платья почти всегда шьют по индивидуальным меркам.

Она ведь сможет носить их только пять лет, разве это не бесполезная трата?

Одного хорошего, тёплого, качественного плаща хватит.

— У вас разве нет ничего, чего вы бы хотели? — в этот момент Рудвиль, недовольный её ответами, спросил.

Оделли покачала головой, так и не нашла, что сказать.

— Карета, зимний сад, загородный дом… или, может, личная библиотека?

Последнее предложение он сделал, учитывая, что Оделли любит читать.

Но в замке и так всё это есть — зачем ещё?

— Или я могу купить вам целый замок.

— И что я буду делать с замком.

Один только главный дворец великого герцогства был настолько огромен, что за эту жизнь она его полностью не обойдёт.

Когда Оделли отмахнулась, показывая, что ей и правда ничего не нужно, Рудвиль недовольно нахмурился.

— Даже если супруга хочет сократить расходы на роскошь — это бесполезно. В любом случае вам придётся тратить хотя бы столько, чтобы поддерживать достоинство великой герцогини.

— Всё это?

— Да, всё.

— Если уж надо что-то покупать, то, наверное, лучше уж драгоценности… — Оделли нехотя произнесла.

Их хотя бы потом можно будет продать.

Но теперь ей стало ясно, почему Рудвиль так упорно требует, чтобы она тратила деньги.

Обычный дворянин посчитал бы её бережливость добродетелью.

Но если великая герцогиня будет жить слишком скромно — опозоренной может выглядеть не только она, но и сам великий герцог Эксепсион, и весь Север.

Недаром роскошный бюджет ещё называют «расходы на поддержание достоинства».

Тратишь деньги — поддерживаешь статус.

Абсурдно, но так устроен мир аристократии.

— Честно говоря, я бы купил вам хоть замок, — продолжил Рудвиль. — Но если вам это не нужно, смысла нет. Поэтому я и дал вам деньги, чтобы вы сами купили то, что хотите.

«Ну, если надо — я смогу».

Платья, драгоценности, замки, если уж придётся, она могла бы купить всё это.

И она вовсе не считала роскошь чем-то плохим.

Деньги должны ходить по рынку, иначе экономика остановится.

Просто для неё во всём этом не было никакого смысла.

Её жизнь была ограничена — зачем покупать то, чем не успеешь даже толком воспользоваться?

Лучше, чтобы это пошло туда, где будет настоящая польза.

Как будто рядом кто-то умирает от жажды, а ты стоишь и выливаешь воду на землю — чувство странной вины.

«…Постой. Умирает от жажды?»

Да. Был один способ.

Оделли решила, куда потратить бюджет на роскошь.

Вместо того чтобы покупать то, что ей не нужно и не хочется…

Лучше вложить эти деньги туда, где будет хоть немного смысла.

Немного подумав, она сказала:

— Тогда… я сначала куплю землю.

* * *

Несколько дней спустя.

На северо-восточной окраине великого герцогства Эксепсион, в маленькой деревушке, разрушенной много лет назад во время набега чудовищ, появился новый дом.

Точнее, не новый — маги подняли разрушенное здание с помощью магии восстановления и довели до совершенства.

Прочные серые каменные стены.

Большая столовая.

Жилые комнаты.

Учебная комната.

И маленький лечебный кабинет.

Первый детский приют, находящийся под прямым покровительством великого герцогства.

Теперь это была не погибшая земля, а место, где дети смогут жить заново.

Вот как Оделли решила использовать средства, выделенные на роскошь.

Она хотела помогать местам, пострадавшим от чудовищ и эпидемий, создавая для детей безопасное пространство.

— Одним выстрелом двух зайцев.

Она с довольной улыбкой пробормотала это себе под нос, и тут же стоявший рядом Рудвиль бросил на неё взгляд.

— Это?

— Я трачу бюджет на роскошь, и одновременно этим занимаюсь восстановлением и помощью, — Оделли спокойно подняла голову, рассматривая здание. — Внутренняя реорганизация замка почти закончена. А теперь я хочу обратить внимание на внешние регионы.

Рудвиль слегка наклонил голову, молча слушая её.

Потом заговорил:

— И что вы собираетесь делать дальше?

— Сначала — заботиться о детях, что остались сиротами. Потом постепенно расширять — помощь беднякам, лечение больных, поддержка для тех, кто хочет встать на ноги…

Планы постепенно превращались в чёткий проект.

Рудвиль, слушавший её и кивавший, наконец сказал:

— Хорошее дело… так что я не могу возразить.

Он хотел что-то сказать?

Оделли удивлённо посмотрела на него, и Рудвиль совершенно спокойным тоном добавил:

— Придётся выделить вам двойной бюджет на роскошь.

Двойной?

Оделли потеряла дар речи.

Она только нашла способ куда тратить хоть что-то, а он снова увеличивает финансирование — как тут быть?

При таком раскладе она никогда не догонит, а он никогда не остановится.

Даже немного отчаяние накрыло.

И Рудвиль невозмутимо добавил:

— Пока вы не купите то, что действительно хотите, я не остановлюсь.

— ...

Их взгляды столкнулись, как клинки.

В этот момент люди, услышавшие слухи, начали стекаться к зданию: жители, руководители помощи.

Они переглядывались, затем поспешно кланялись.

— Ваша светлость великая герцогиня… вы и правда лично приехали.

Управляющие выглядели растерянно, благоговейно, счастливо и при этом слегка ошарашенно.

Ряд экипажей с гербом великого герцогства стоял вдоль дороги, а в каждом карете были нагружены до отказа припасами, которые выгружали без остановки.

И тут откуда-то из-за здания робко высунули головы дети.

— Ого! Фея!

— Настоящая Снежная Фея! Я её в книжке видел!

— ...

…Леона?

Оделли почувствовала странное дежавю в лицах незнакомых малышей.