— Передай, чтобы пришла завтра около трёх часов дня, — он сумел ответить спокойно.

Как обычно, словно он совершенно невозмутим.

Теодор молча склонил голову.

— И позови лекаря.

— …Прошу прощения?

— Кажется, у меня начались признаки безумия.

«Только сейчас осознали, ваша светлость?» — говорил взгляд Эдвина, хотя рот он сжал, дорожа своей жизнью.

— А может, это болезнь тела, — добавил Рудвиль.

На этот раз Эдвин не выдержал и возразил:

— На последнем плановом осмотре никаких проблем не было. Если говорить только о способности к восстановлению, будь то из-за начавшегося превращения в монстра или по другим причинам, то она на уровне монстров, а может, даже выше…

— Заткнись. Если сказал позвать, зови.

— …Да, ваша светлость.

Повисла короткая пауза.

Рудвиль, глядя на дворецкого, несколько раз порывался что-то сказать, но каждый раз снова сжимал губы.

Теодор, впервые видя, как господин колеблется, удивлённо спросил:

— Хотите мне что-то сказать?

— ...Не было ли признаков, что леди изучала чёрную магию?

— Что?!

— Нет, ничего. Забудь.

Рудвиль приложил ладонь ко лбу и тяжело выдохнул, потом раздражённым жестом, словно отгоняя надоедливых мух, махнул на обоих подчинённых:

— Оба — вон.

Когда дверь за ними захлопнулась, дворецкий и адъютант, оказавшиеся в коридоре, переглянулись в полном недоумении.

* * *

На следующий день, после полудня.

Время, назначенное для визита Оделли, приближалось.

Приближённые сидели за длинным столом, обсуждая что-то между собой.

Рудвиль, с безмятежным лицом, занимал своё место во главе стола, но кончики его пальцев мерно постукивали по поверхности точно секундная стрелка часов.

Глядя на такого Рудвиля, Эдвин позволил себе невежливую мысль, что, хотя он и не знает о других болезнях, но эмоциональная нестабильность у него точно появилась.

— Ваша светлость, официальный документ от императорской семьи, — обратился чиновник.

Он осторожно положил на стол перед герцогом толстый конверт, запечатанный золотым воском.

Толстый конверт, формальные выражения, соответствующие церемониалу.

[На основании 47-й ежегодной военно-стратегической конференции под эгидой императорского двора, просим вас занять пост председателя данного совещания…]

Не дочитав и следующей строки, Рудвиль начал складывать лист.

— …Ваша светлость?

Раз — один край, два — другой.

По мере того как крылья бумажного самолётика обретали форму, лицо чиновника бледнело.

Наконец Рудвиль выровнял центральную складку, открыл окно и…

Ш-ш-ш — пустил самолётик с императорской печатью за крепостную стену.

— Ваша светлость! Как можно! Это же документ из императорского дома, да ещё с предложением занять пост председателя!

Рудвиль, не проявляя даже реакции, с бесстрастным лицом ответил:

— Это не председательство, а исполнение формальностей.

— Но ведь это и есть суть империи! Церемония, показ, этикет!

— Надоело.

— …

— Даже не докучайте мне такими делами.

Чиновник, обливаясь холодным потом, поспешно поклонился и выскочил из комнаты — очевидно, отправился искать тот самый самолётик.

Эдвин, наблюдая за этим, пробормотал с оттенком восхищения:

— Сегодня вы удивительно спокойны.

Это была самая мягкая реакция за последние несколько месяцев.

По крайней мере, он не швырнул документ сразу в камин, чтобы использовать как растопку.

— Наверное, потому что великая герцогиня сейчас в замке, — небрежно заметил он.

Рудвиль, до этого рассеянно глядевший в окно, медленно повернул голову.

— Какая великая герцогиня?

— Что? Разве не планировалось, что она станет ею?

Разве вы двое не для этого договорились о встрече?

Эдвин переспросил с растерянным выражением лица.

Рудвиль некоторое время молча смотрел на него, потом ответил голосом, холодным, как северная зима:

— Я ещё ничего не решил.

Эта короткая, но решительная фраза заставила всех присутствующих обменяться взглядами.

«Ещё не решил?» — читалось на их лицах.

«Полмесяца держит её в замке и всё ещё не решил?»

«...Тогда почему он держит её рядом?»

«Не отправляет обратно в Кардель, не позволяет сообщить императорскому двору, что пропавшая дочь Кардель нашлась, и даже не приставляет к ней наблюдение?»

«Разве он не готовился сделать её великой герцогиней...»

Однако вслух никто не произнёс ни слова.

В конце концов, всё решится сегодня.

Примет он её или вернёт в Кардель.

Большинство из них были раздражены «голубоглазыми женщинами» и не одобряли вопрос о великой герцогине, но были и те, кто питал некоторые надежды.

За две недели, что Оделли жила в замке, там царил покой.

Эти люди желали, чтобы Рудвиль принял её и чтобы эта тишина продлилась.

Пожалуйста, пусть он забудет про эти голубые глаза и всё прочее.

Но было ли ожидание мира в беспокойном Севере слишком большим желанием?

Резко дверь зала распахнулась.

Чиновник, тот самый, что побежал за самолётиком, влетел внутрь, тяжело дыша. О бумаге он явно забыл.

— Ваша светлость! Срочные новости! В порту города Белладер вспыхнула эпидемия!

Воздух в зале замер.

* * *

Оделли держала в руках новый договор.

«На этот раз он, может быть, согласится…» — подумала она, нервно прижимая документ к груди.

Она направлялась в гостиную, где была назначена встреча, немного раньше времени, чтобы подождать.

И вдруг напротив галереи мелькнула фигура.

Это был Лиан, один из чиновников.

Он бежал в беспамятстве, прижимая к груди папку с документами, словно у него было какое-то срочное дело.

Оделли остановилась.

«Что-то случилось?»

Уловив тревожную атмосферу, она естественно пошла за ним.

Шаги её были беззвучны, расстояние ровно такое, чтобы остаться вне поля зрения.

Лиан добежал до зала заседаний.

Он не успел плотно закрыть дверь и через щель наружу вырвался обрывок его взволнованного голоса:

— Ваша светлость! Срочные новости! В порту города Белладер вспыхнула эпидемия!

Оделли затаила дыхание.

Плотно прижалась ухом к двери, вслушиваясь.

— Распространение идёт слишком быстро. Уже есть жертвы.

— Масштаб заражения?

— По докладам, симптомы распространились на порт и торговые районы. Один корабль сейчас изолирован, в городе подсчитывают число заражённых.

— Причина известна?

— Пока нет. Но это совершенно иной тип, не похожий на прежние случаи.

Рудвиль повернул голову к карте, лежащей на столе.

Белладер — самый западный город Севера, ключевой порт, узел всей морской логистики.

Слишком «удобное» место для начала заражения.

Он хмуро просмотрел скороспелый доклад и спустя короткое молчание твёрдо произнёс:

— Изолировать.

— …Ваша светлость?

— Полностью закрыть город. Установить линию блокировки. Всех заражённых уничтожать на месте. Здоровых не выпускать. Исключений нет.

В комнате мгновенно повисла тяжесть.

— Но, ваша светлость, пока же причина болезни не установлена…

— А если за это время она распространится? — резко оборвал Рудвиль.

Белладер — ключевой город, где сосредоточены грузоперевозки.

А значит, поток людей там несоизмеримо больше, чем в других местах.

Прежде чем понести ещё большие потери, распространение следовало остановить.

— Если и после этого болезнь не удастся сдержать… — он уставился на карту. — Тогда сожгите весь город.

Фиолетовые глаза Рудвиля холодно блеснули.

Будто он говорил о простом деле — выбросить гнилой картофель.

Без тени эмоции, словно всё остальное — лишние сантименты.