Это была энергия тихая и чистая, словно плавно текущая вода реки или снежинки, безмолвно падающие на рассвете.

Она не была ослепительной, не была особенно лучезарной.

Просто как роса, тихо увлажняющая траву, это дыхание безмолвно проникало в тело Рудвиля, насквозь пропитанное кровью и мрачной силой.

И начало мягко снимать с него налипшую тьму.

Медленно. Очень медленно.

Плечи Рудвиля дрогнули.

В тот же миг из его спины стала сочиться чёрная дымка, словно мрачная энергия.

Будто осквернённая сила, переполнявшая тело, откликнулась на прикосновение очищения.

Тогда Оделли усилила поток.

Свет очищения сгущался и разливался вокруг, словно дрожащая вибрация.

Постепенно потемневшие пальцы Рудвиля начали возвращать свой обычный цвет.

— Угх…

Одного раза не хватит.

Он находился в состоянии, требующем длительного и кропотливого очищения.

Сейчас ей оставалось лишь замедлить разрушение, и на это она направила все силы.

«Ещё немного… ещё чуть-чуть…»

Оделли чувствовала, как из неё уходит жизненная энергия, но не останавливалась.

Дыхание становилось всё тяжелее.

Она сдерживала себя одной мыслью — не может позволить, чтобы он погиб по такой причине.

Собрав остатки сил, она направила очищающую энергию до последней капли.

Спустя некоторое время.

Бушующая внутри Рудвиля мрачная аура, готовая вот-вот взорваться, стала стихать.

По крайней мере, самое страшное было позади.

— ...

Нет, правильнее сказать, что огонь перекинулся на неё.

Резко подступила горячая волна, и Оделли захлебнулась кровью.

— Хх…

Оделия задрожала, сплёвывая кровь.

Жгучая боль в груди не позволила ей сдержать стон.

В голове помутнело, и в ушах зазвенел острый шум.

Холодный пот ручьями стекал по лбу.

«Хорошо, что кругом валяются трупы монстров».

Хотя бы никто не заметит, что она сплюнула кровь — ни Рудвиль, ни солдаты.

Она отчаянно пыталась выровнять дыхание, удерживая мутнеющее сознание от обморока. И аккуратно вытерла губы, на которых остался след крови.

— ...

И в этот момент Рудвиль медленно вдохнул — впервые после долгого застоя.

По спине растеклось странно приятное ощущение.

Не горячее, не холодное — просто чистое.

Эта сила проходила сквозь лёгкие, сосуды, сердце, смывая где-то внутри накопившуюся муть.

Очень медленно, почти неощутимо.

И вместе с этим к нему стала возвращаться утраченная ясность.

— Здесь… где… — он пробормотал хриплым, надломленным голосом.

В его фиолетовых глазах, которые были рассеяны и потеряли фокус, постепенно зажёгся свет.

Мокрые от крови перчатки доставляли дискомфорт.

Живот, пробитый когтями чудовища, пульсировал тупой болью.

Прилипшая к телу кровь вызывала омерзение.

Только теперь он осознал — осязание возвращается.

Одно за другим.

Рудвиль вдруг ощутил усталость.

Горло пересохло и растрескалось, дыхание стало тяжёлым, не было даже сил пошевелить пальцем.

Но он ясно почувствовал это.

Настолько привычное, настолько знакомое, что не требовало объяснений...

Всё его тело отреагировало первым, словно говоря: «Нельзя упустить», «Если упустишь — конец».

Это чувство, которое нельзя забыть, даже умирая.

То, за чем он готов спуститься в ад, лишь бы снова заключить в объятия и не отпустить.

Он медленно выдохнул и повернул голову.

В его поле зрения попало лицо женщины, которая убирала руку с его спины.

Её лицо казалось ещё бледнее, чем обычно — мертвенно белое, словно она вот-вот упадёт.

— Я же говорила, что буду вам нужна, — произнесла она.

Оделли Кардель.

Рудвиль даже не вспомнил это имя.

Просто инстинктивно протянул к ней руку, словно ведомый чем-то, прежде чем принять рациональное решение.

И в одно мгновение… С силой прижал её к себе.

— …!

Он почувствовал её слабое дыхание у себя в объятиях.

Знакомый запах.

Знакомое тепло.

И ещё более знакомая энергия.

Тело вспоминало раньше, чем разум.

Он шевельнул губами.

— …Не плачь.

— …

Оделли положила ладонь ему на грудь и тихо попыталась оттолкнуть.

— Ваша светлость, вы, кажется, ошибаетесь…

— Не двигайся. Просто побудь так.

— …

Это прозвучало и как приказ, и как мольба одновременно.

А потом он, как пробудившийся зверь, уткнулся лицом в её шею и глубоко вдохнул.

Запах сушёных трав, прогретых солнцем.

Сухой, спокойный аромат проник в лёгкие.

Оделли невольно вздрогнула, но Рудвиль обнял её крепче, не давая вырваться.

«Жива. Здесь. Сейчас. В моих руках».

На его губах появилась удовлетворённая улыбка.

Как будто пустота в его груди, которая была открыта так долго, наконец-то нашла подходящий кусочек и встала на своё место.

Его переполняло почти головокружительное ощущение завершённости.

Только сейчас он, кажется, понял.

Что именно всё это время искал.

— Поймал.

Наконец-то.

Моё.

Впервые за долгое время Рудвиль ощутил, что жив.

* * *

«…Ах. Он потерял сознание».

Оделли почувствовала, как сила разом покинула тело Рудвиля.

Его огромное тело, почти два метра ростом, словно кукла с оборванными верёвками, медленно наклонилось в её сторону.

— Уф…

Тяжесть была невероятная.

Даже без сознания он сжимал её с какой-то отчаянной настойчивостью, будто боялся отпустить.

В итоге они оба рухнули на землю — прямо на лесную подстилку, с глухим звуком.

«Дышать… не могу…»

Оделли забилась под ним, но быстро поняла, что выбраться невозможно.

Пришлось расслабиться, просто отпустить мышцы и смириться.

Так она и оказалась в его объятиях, под его телом, словно заключённая в клетке.

Если подумать — удивительно, что он вообще держался так долго.

Его тело было переполнено скверной, и всё же он сражался, двигался, говорил — всё это казалось немыслимым.

Она и правда испугалась, что очищение не подействовало… Но не думала, что будет волноваться вот по такой причине.

— …

И как долго ей теперь так лежать?

Она повернула голову и взглянула на его лицо, измазанное кровью.

И вдруг вспомнила его — того, каким он был в гробу, на похоронах.

Даже тогда у него было такое же лицо.

Лицо, словно он наконец обрёл вечный покой.

— …

Оделли невольно придвинулась ближе и приложила ухо к его груди.

Хотя прекрасно знала, что он жив.

Тук. Тук.

Гулкий, уверенный ритм сердца.

— …Крепкий, однако.

Столько времени голодал, травил себя, изматывал, и всё же жив, цел.

Это было счастьем.

Он родился сильным.

Его тело не ломалось, даже когда переступало черту, — наоборот, быстро восстанавливалось.

Хотя, возможно, именно поэтому он так безрассудно обращался со своим телом.

— …Рудвиль.

Она тихо произнесла его имя.

Почти шёпотом, боясь, что даже во сне он услышит.

— Ру…

Когда в последний раз она могла смотреть на него так близко?

Нет, возможно, это было и впервые.

Все воспоминания, что были с ним, — всё это она видела лишь через воспоминания его возвращений.

И то, что была его женой.

И то, что любила его.

Всё это она лишь наблюдала со стороны.

Она была всего лишь наблюдателем.

И всё же почему…

Почему от одного только того, что она зовёт его по имени, горло сжимает, а сердце так болезненно щемит?

От чувства, которого она никогда не переживала сама.

От чего-то, похожего на любовь.