Сердце билось.

Билось до смешного быстро.

Стук крови так грохотал в ушах, что Оделли едва слышала, что говорит верховный жрец.

С потолка через окно спустился луч света.

Момент благословения.

Святилище замерло, будто задержало дыхание, и голос верховного жреца разносился лёгким эхом.

— Во имя бога две души стали единой. Пусть в боли они сохранят любовь, а в отчаянии — надежду.

Он дочитал последние строки и поднятой рукой благословил брак двоих.

Ах.

Оделли невольно вспомнила свадебную церемонию из своей самой последней жизни.

Верховный жрец читал те же самые слова.

Вот почему пальцы сами собой, бессознательно, нащупали кулон на шее.

Точнее кольцо Рудвиля, спрятанное под платьем, чтобы совсем не было видно.

Кажется, она на секунду зависла, стояла с пустым, рассеянным взглядом, и вдруг…

— Ха.

Прямо рядом раздался короткий смешок Рудвиля.

Она вздрогнула и вскинула голову.

У него перекосился уголок губ.

Она давно не видела у него такого раздражённого выражения.

Оделли спохватилась и опустила руку.

«Он заметил?»

Цепочку она сменила на тонкую, подходящую к платью, кольцо спрятано идеально, никак не увидеть.

Но взгляд Рудвиля был намертво прикован к тому месту на её груди, куда она только что коснулась.

Неясная ярость медленно вскипала в нём.

Мысли, вспыхнувшие искрой, начали разрастаться и заполнять его изнутри.

Почему она пришла сюда, в этот день, с этим кольцом на шее?

С вещью, которая явно принадлежала тому мужчине, о котором она до сих пор не может забыть?

И именно сегодня.

И именно перед ним.

Даже на собственной свадьбе.

Если она стоит здесь, держа в сердце память о том прошлом…

Сердце его забилось так, будто его сжали стальным обручем.

Ревность, желание, собственнический зов и необъяснимая тоска переплелись, спутались, закипели.

— Напоследок — доказательство любви богу…

В следующий миг Рудвиль двинулся.

Он резко, почти грубо, притянул Оделли за талию.

Оделли широко распахнула глаза.

Безо всякого предупреждения Рудвиль накрыл её губы своими.

Будто вырывал дыхание вместе с поцелуем.

Звон колоколов, возвещающих благословение, и приглушённые вздохи ошеломлённых гостей перемешались в воздухе.

Слишком внезапный, слишком яростный, даже, возможно, слишком дерзкий поцелуй.

Но со стороны казалось просто, что это — пылкие, до безумия влюблённые молодые супруги…

Хотя на деле это был отпечаток, клеймо, подтверждение: ты моя.

Поцелуй, начавшийся как хищный рывок, постепенно замедлился.

И стал глубже.

Будто он хотел убедиться.

Будто хотел удержать её возле себя.

Не убегай.

Не забывай.

Ты сейчас выходишь замуж за меня.

Каждое его движение говорило об этом, будто требовало, жаждало её без конца.

В какой-то миг у Оделли дрогнули ресницы.

«Но ведь это твоё кольцо…»

Абсурдное недоразумение становилось только глубже.

А объяснить Рудвилю невозможно.

И попытаться тоже.

В этот момент солнечный луч сдвинулся, и яркая полоса света, преломлённая витражом, будто благословляя, окутала обоих.

* * *

После окончания церемонии гости, до сих пор под впечатлением благословения, ждали, пока подготовят портал.

Им предстояло переместиться в большой зал празднества, устроенный в герцогской резиденции.

«Чёрт… что вообще случилось?»

Гавин, пользуясь суматохой в храме, тихо ускользнул из зала.

Он подошёл к одному из священнослужителей, ещё остававшемуся на территории, и тихим голосом сказал:

— Во время обряда я почувствовал странную магическую реакцию возле магического круга. Нужно проверить причину… могли бы вы провести меня?

— М-магическую реакцию? Это правда?

— Очень слабую. Возможно, я слишком чувствителен, но на всякий случай стоит глянуть.

Авторитет старшего сына героического рода.

Да ещё и репутация посланника бога и спасителя давали ему безупречный повод.

Жрец колебался, но затем почтительно кивнул.

— Тогда прошу проверить.

Большинство гостей уже вышло.

Снаружи тянулась длинная очередь к порталу, а внутри жрецы снимали драпировки, собирали реквизит и спешно приводили всё в порядок.

Гавин уверенно последовал за жрецом к коридору за алтарём.

Внизу находилась небольшая ритуальная комната, где обслуживали магический круг.

Именно туда, ради сегодняшней свадьбы, Кардель спрятали «священный предмет», чтобы заставить Оделли выглядеть нестабильной.

Обычно доступ туда имели только высокие жрецы Великого храма.

Но сегодня доступ временно передали стороне Эксепсиона под предлогом подготовки церемонии.

К тому же, Кардели были со стороны невесты.

В такой день контроль обычно ослабляется, и жрец, ни на мгновение не подумав, что Кардель может тайно проникнуть в алтарный сектор, просто открыл проход.

— Сначала я зайду сам, — Гавин говорил ровно и спокойно. — Вдруг магический круг действительно нестабилен. Может произойти выброс. Я проверю безопасность. Подождите снаружи. Это ненадолго.

Жрец, собираясь войти вместе, замешкался.

Но, видя его серьёзность, отступил.

— …Прошу. Я подожду прямо здесь.

Гавин оторвался и быстро спустился по каменной лестнице.

Он поспешно осмотрел ритуальный магический круг и…

«Священный предмет… на месте».

Реликвия, тайно встроенная в круг.

Камень смешения.

Устройство, искажающее поток «силы очищения» у Очистителя.

Род Кардель тратил десятилетия на разработку камня смешения, чтобы контролировать Очистителей.

Цели у него было две: не дать Очистителю восстать против рода и удерживать силу от неконтролируемого выброса, чтобы она не нарушила «барьер».

«Если бы Эксепсион что-то заподозрили, они бы сразу изъяли этот предмет».

Камень смешения — единственная реликвия, способная контролировать Очистителя.

Даже если их брак был основан на любви, игнорировать главную слабость Оделли было бы бессмысленно.

Гавин опустился на одно колено и внимательно осмотрел устройство.

Внешне всё в порядке.

Следов повреждений нет.

Тогда почему оно не сработало?..

Он нахмурился, наклонился ниже и на виске вздулась жила.

«…Один элемент формулы отсутствует».

Сложная схема, связывавшая священный предмет с магическим кругом, выглядела целой, но ключевой узел отсутствовал.

Точнее, соединение, усиливающее реакцию.

Из-за отсутствия лишь одного участка схема оказалась бесполезной.

Абсурдная, но роковая ошибка.

«Беллуа… тупица… даже базовую проверку сделать не смогла?»

Гавин стиснул зубы.

Беллуа была лишь разработчицей плана, но не той, кто устанавливал ловушку.

Но, как обычно, вся злость Гавина находила самый лёгкий объект для нападок.

Одно было ясно: ошибка шла изнутри Кардель.

Он медленно поднялся, процедив: «…У нас ещё есть один шанс».

Оставался банкет.