* * *

С трубным звоном церемониймейстер воскликнул:

— Великий герцог и великая герцогиня входят!

Оделли, ступившая на красную ковровую дорожку, взглянула на собравшихся аристократов, каждый из которых улыбался по-своему.

Лёгкая мелодия струнных инструментов разливалась по залу, а за ней последовали аплодисменты и восторженные крики гостей.

Оделли шла меж людей с официальной, вежливой улыбкой.

На самом деле такие мероприятия для неё были непривычны.

Но в отличие от неё, Рудвиль, стоявший рядом, выглядел совершенно спокойно.

Ему было безразлично, кто на него смотрит, он ни разу не взглянул на аристократов.

Его глаза были устремлены только на Оделли.

Как мужчина, безумный от любви.

Словно он разыгрывает навязчивую любовь ради последнего акта, чтобы окончательно закрепить их отношения на этом приёме…

«Для актёрской игры слишком настойчиво».

Лицо словно прожигает насквозь.

Оделли, не выдержав, наконец заговорила, словно капитулируя:

— Вы всё ещё злитесь?

— ...Нет.

— Ваш взгляд такой пронзительный.

— Я просто играю перед людьми.

Оделли тихо вздохнула:

— Если хотите что-то сказать, лучше скажите сейчас.

Лучше принять удар сразу.

Рудвиль не стал сразу отвечать.

Он задумчиво помолчал, подбирая слова, а потом тихим, спокойным голосом сказал:

— Нет, я скажу позже.

— Почему?

— Если я заговорю об этом сейчас… я могу забыть о серьёзности ситуации.

— ...

Она сразу поняла смысл его слов.

Он намеренно не упоминал про кольцо.

Сейчас в центре бала гости смеются и разговаривают, а противник, Кардель, требующий немедленных действий, находился прямо здесь.

«…Сколько он собирается меня допрашивать?»

Оделли, надеявшаяся уйти от вопроса, немного испугалась.

Сбежать сразу после окончания приёма?

Нет, но им обоим придётся использовать одну комнату, и укрыться особо некуда.

«Хм».

Недолго раздумывая, Оделли отвернулась от него.

Она выбрала удобный способ — закрыть глаза и игнорировать.

Рудвиль… извини, сейчас нет времени на эмоции.

Свадьба прошла благополучно, и до этого были дела, которые нужно было сделать.

* * *

После поздравлений и тостов начался ужин.

Десятки бокалов с вином звенели, издавая чистый звон, а ароматные блюда были выстроены вдоль длинного стола.

Оделли коснулась губами розового шампанского и тихо окинула взглядом окружающее.

И она заметила её.

Даже среди множества аристократов она выделялась.

Беллуа.

Она стояла прямо, в одежде без единой складки, с отточенной улыбкой.

Знакомая поза.

Поза тех, кто живёт, постоянно учитывая взгляд других, чтобы не опозорить род.

В этот момент их взгляды тихо встретились, словно в воздухе, когда Беллуа делала вежливый поклон, сканируя зал.

— Сестра Беллуа.

Оделли первой подошла и заговорила.

«Сестра»… она никогда не называла её так, и это прозвучало непривычно.

— Оделли… нет, теперь, должно быть, я должна обращаться к вам как к великой герцогине.

Беллуа без смущения ответила идеальной, почти нарисованной улыбкой:

— Сегодняшняя свадьба была поистине великолепна. Пусть ваши дни будут полны благословений, а все моменты с герцогом будут спокойны и счастливы.

Совершенно безупречное приветствие.

Лицемерная ложь и фальшивая улыбка, чтобы скрыть разлад между ними.

Оделли слегка нарушила этот бессмысленный спектакль:

— А почему вы здесь одна? А брат Гавин где?

— ...

В этот момент улыбка Беллуа чуть напряглась.

Но ненадолго.

— ...Гавин всегда очень занят. У него много обязанностей на этой позиции.

«Хм».

Оделли подумала, что Беллуа всё так же точна.

Безупречно расчётлива…

И всё ещё.

«Всё ещё живёт, подчиняясь Гавину».

Это была единственная слабость Беллуа.

Жить, поклоняясь Гавину и дому Кардель, словно это религия.

Беллуа не раз топтала Оделли.

Обвиняла её в безумии, запирала в подземелье храма, привязывала к магическим кругам, а в некоторых жизнях обвиняла в колдовстве и выставляла на костёр.

Совершая все эти злодеяния, единственный человек, которого Беллуа в итоге не смогла отпустить.

Это Гавин.

«Нет, точнее, семья Кардель».

Кардель всегда представлял Гавина как наследника, посланника бога, спасителя империи.

Беллуа всегда точно следовала воле дома.

Но парадоксально, что Гавин постоянно предавал её.

То, что она сделала Оделли, она получила обратно от Гавина.

Он использовал её как злодейку ради своей власти.

И, возможно, поэтому Оделли не питала к Беллуа ненависти.

Конечно, это не значит, что она прощает все её злодеяния.

Просто…

«Жизнь марионетки».

Жизнь без собственного «я», живущая лишь по воле рода.

Не двигаясь ради власти, как Гавин.

Просто принимая всё, если это воля «Карделя».

Нет личной выгоды, но добровольно становясь инструментом…

К такому человеку не возникает злости.

В отличие от Гавина, не хочется разрушать.

Был лишь один случай, когда Беллуа помогла Оделли.

В той жизни Гавин медленно умирал, а…

Обратиться в храм за лечением было невозможно.

Ведь болезнь, сифилис, была позорной для наследника, называемого посланником бога.

Кардель собирался принести Оделли в жертву, чтобы скрыть болезнь Гавина.

Хотели исчерпать всю её способность к очищению, чтобы спасти Гавина.

Но даже полностью используя силу Оделли, исход был не гарантирован.

На самом деле шанс вылечить его способностями к очищению был крайне низок…

Но разве Кардель о таком заботится?

Когда им был дан приказ бросить Оделли в магический круг, Беллуа пришла к подземелью, где была Оделли:

— Вставай.

— Через этот проход выйди и иди к задним воротам. Сейчас никого не будет.

— Рыцарь по имени «Ру» ждёт тебя.

С этими словами Беллуа протянула маленький тканевый мешочек.

В нём, меньше ладони, лежали несколько трав и несколько золотых монет.

Впервые Беллуа ослушалась приказа Кардель.

Причина неизвестна.

Возможно, она решила, что, даже истощив способности Оделли, Гавина всё равно нельзя будет спасти.

Но шанс выжить всё же оставался.

В любом случае Беллуа выбрала помочь Оделли бежать вместе с Рудвилем.

— В твоей жизни осталось всего несколько лет.

Она хотела показать, что отпускает из-за ограниченности времени.

На самом деле Беллуа взяла на себя риск и спасла Оделли.