На эту свадьбу были приглашены не только северные вассалы, но и посланники из императорского дворца, а также высокопоставленные аристократы.

Поскольку это было последнее событие торжества, гости без исключения присутствовали на приёме. Иными словами, в этот день в одном месте собрались все ключевые фигуры империи.

«Если бы всё это произошло в Великом храме, было бы гораздо естественнее…»

Жаль, что так не получилось.

Обряд проводился во имя богов, и на него было устремлено множество взглядов.

И, что важнее всего, храм оставался территорией, недоступной для Эксепсионов.

Но теперь дело происходило в герцогском замке.

И нужно было спровоцировать неконтролируемый всплеск силы очищения прямо в его сердце.

Риск был велик: неудача могла привести к раскрытию. Но выбора больше не оставалось.

«Риск велик, но если получится… не найти лучшей сцены для этого».

Оделли теперь герцогиня Эксепсион.

Она стала ответственной за весь Север, его символом.

А если прямо после свадьбы во владениях мужа внезапно произойдёт неизвестный всплеск магии?

«Появится политическое обоснование, что как великая герцогиня она некомпетентна».

Это естественным образом вызовет недоверие северных вассалов.

Таким образом, можно будет пошатнуть власть герцогского дома и одновременно вернуть Очистителя. Двойная выгода.

«Неплохо».

Гавин забрал священный артефакт.

Он убрал следы всех заклинаний, аккуратно вернул на место кристалл, который изначально находился в зале.

Так, чтобы не осталось ни малейшего следа магии.

Все приготовления завершены, он спокойно поднялся, будто ничего и не произошло.

И тепло обратился к стоявшему у двери жрецу:

— Можете войти. Внутри всё в порядке.

Его улыбка была словно у святого.

* * *

После заключения брачных клятв гости на каретах вернулись из Великого храма в герцогский замок Эксепсион через портал.

Десятки карет медленно поднимались по холму, а Оделли спокойно смотрела в окно, регулируя дыхание.

На противоположном сидении Рудвиль молчал.

Не допрашивал, как вчера: кто тот мужчина, что с ним было.

Просто молчание.

Похоже, зол.

Оделли пришла на свадьбу в кольце, которое, предположительно, принадлежало её бывшему.

И Рудвиль даже не знал, что этот мужчина был им самим…

«Когда служанка перед церемонией спросила, не снять ли кольцо, стоило просто снять».

Возможно, потому что это кольцо когда-то содержало Кристалл Возвращения.

Или потому что оно было подарком Рудвиля, когда он впервые признался ей в чувствах.

После регресса она постоянно носила его, как будто это стало привычкой.

Чтобы не забыть жертвы Рудвиля и помнить о целях в этой жизни.

Таким образом, кольцо стало для неё своего рода талисманом.

Талисманом, чтобы держать себя в руках.

В глубине души Оделли даже почувствовала некоторую общность с Рудвилем: он тоже, вероятно, испытывал подобные чувства, надевая это кольцо на свадьбу.

«Не думала, что заметит».

Среагировал сразу, как только она положила руку на грудь.

Впечатляюще.

«Но стоит ли так эмоционально реагировать?»

Вспоминать сейчас девятый пункт контракта, всё равно что подливать масла в огонь.

Оделли было неловко в такой тяжёлой атмосфере, и весь путь до замка она думала, что делать.

Вскоре огромные ворота герцогского замка медленно открылись.

Внутри замок уже был роскошно украшен.

— …

Золотой банкетный зал.

Место, где он ежедневно устраивал приёмы в поисках женщины с голубыми глазами.

Место, где прошёл предсвадебный вечер и где будет приём после свадьбы.

Все три приёма были устроены в конце концов ради Оделли.

Этот золотой банкетный зал был способом приветствия её.

Даже не помня ничего, подсознательно. 

Говорил, что ждал её.

«Что же делать…»

Страшно.

Что Рудвиль влюбится в «Оделли».

Можно подумать, что это звучит как странная болезнь, но Рудвиль во время тысяч регрессий смотрел только на одного человека.

Было бы проще, если все его нынешние действия объяснялись тоской по старой любви.

Но если его сердце постепенно направляется на «нынешнюю Оделли», если оно обращено не на призрак из памяти, а на ту, что перед глазами…

«...Нет, пока нет».

Его нынешние чувства — это не любовь, а скорее одержимость и желание владеть.

Он всего лишь притягивается к Оделли, которая напоминает ему женщину с голубыми глазами.

…Пока что.

Пока что это так.

Если его чувства лишь реакция на что-то знакомое, эта степень одержимости допустима.

Нужно лишь не позволить ей перерасти.

«Если только не любовь».

Оделли подняла взгляд на Рудвиля, сопровождавшего её, чтобы продолжать игру.

После окончания приёма ей больше не нужно будет играть роль «влюблённой».

Тогда можно будет переосмыслить их отношения и дистанцию.

Просто и удобно.

Если он протянет руку — отступить, прежде чем дотронется.

— Даже если так смотрите, я не уйду от вас.

— ...

— Я точно сказал заранее, что вы меня ни за что не оттолкнёте.

Даже в гневе Рудвиль твёрдо смотрел на неё.

И, похоже, стал ещё настойчивее.

— ...Я не смотрела на вас ради этого.

Оделли выдохнула и продолжила:

— Наоборот, хочу немного вашей помощи.

— Помощи?

Рудвиль мгновенно понял недосказанное, и его взгляд изменился.

Он тихо, с явным отвращением и неприязнью, произнёс:

— Так вот к чему всё шло.

— Да, к сожалению.

Гавин не собирался отступать, Оделли знала это с самого начала.

Наоборот, она хотела, чтобы он не отступал.

Ведь её тщательно подготовленный план был бы сорван, если бы он сдался.

Он обязательно снова атакует.

Оделли использовала это в своих интересах.

Сделала так, чтобы выглядело как простая ошибка стороны Кардель, нарушила одну цепь.

И камень смешения тоже нарочно не забрала.

Чтобы заставить его снова использовать привычные методы.

Если он придумает что-то новое, будет сложнее предугадать.

Лучше заставить его взять в руки знакомое оружие.

«Что до камня смешения…»

Кардель создавали его на протяжении сотен лет благодаря Очистителям.

При их жизни из силы, после смерти — из тела.

Так был создан этот жестокий артефакт.

И Оделли пережила это больше всех.

Именно поэтому она могла обращаться с этим предметом лучше, чем кто-либо другой.

«Гавин, должно быть, думает, что это единственное мощное средство, способное контролировать меня».

Ирония в том, что этот артефакт был для Оделли самым привычным инструментом.

Конечно, поскольку это был контрольный механизм, предназначенный для тех, кто обладает очищающей силой, он, должно быть, очень опасен.

«Стоит попробовать использовать это».