— Святая, вы применили силу, так что скорее идите отдыхать.

— Да, тем более что ваше здоровье и без того хрупкое…

— Я уйду, как только проверю, что жар спадёт от лекарства.

Аделла вернулась в комнату только после того, как убедилась, что ребёнок стабилен.

Это была небольшая комната, оборудованная внутри приюта.

Закрыв дверь, она мгновенно ощутила тишину: шум снаружи исчез, и тесное помещение наполнилось покоем.

Ей предлагали большую комнату, но она специально выбрала эту.

В любом случае, в таком ветхом здании малая комната мало чем отличалась от большой.

Лучше немного поднять себе репутацию, чем одной наслаждаться чуть большим пространством.

«Комнаты в герцогском дворце… наверняка несравненно больше?»

Аделла представила себе золотой банкетный зал, который видела в герцогском дворце.

— Ах…

Воспоминание вызывало невольный вздох.

Зал казался совершенно иной реальностью.

От пола до потолка тянулись бесконечные золотые украшения, а роскошная люстра осыпала тысячью маленьких огоньков.

С каждым шагом по мягкому ковру казалось, что идёшь по сну, а не по настоящей земле.

Просто стоять там было достаточно, чтобы почувствовать себя необыкновенно значимой.

Но ей разрешалось лишь это краткое мгновение восторга.

Аделлу вскоре вместе с другими женщинами выставили за пределы герцогского дворца.

Она не была избрана герцогом.

Гордость Аделлы, всегда гордившейся своей внешностью, была глубоко ранена.

Чтобы попасть на тот бал, она потратила все свои деньги, даже влезла в долги, чтобы заказать самую роскошную и дорогую одежду, и во что бы то ни стало одолжила лучшие драгоценности для ушей и шеи.

На голову надела редкую шёлковую вуаль, которую носили знатные дамы.

Она надеялась, что наряд поможет ей привлечь внимание герцога хотя бы на миг в том зале.

Но… ничего не произошло.

Перед ним она осталась лишь одной из женщин с голубыми глазами, пришедших во дворец.

Разговор завести было невозможно.

Вынужденно покинув банкет, Аделла села в карету, направлявшуюся через северные земли.

Именно тогда она встретила метель.

Удача отвернулась.

Если бы она только чуть дольше подождала перед отъездом, всё могло бы сложиться иначе.

Стоя в снегу и теряя сознание, Аделла горько сожалела о своём выборе.

Но…

Когда она открыла глаза, оказалась в старом доме в какой-то северной деревне.

Старая женщина заботливо ухаживала за ней.

— …Где это? Я…

Сначала она ничего не помнила: ни своего имени, ни причины, почему оказалась здесь.

Но спустя несколько дней воспоминания постепенно возвращались.

Тем не менее Аделла продолжала делать вид, что ничего не помнит.

«Как удобно».

Люди с сочувствием смотрели на неё, переживая.

Когда они думали, что она даже не знает своего имени, они испытывали желание заботиться о ней, дать что-то ещё.

Ей не нужно было ничего делать — просто лежать, быть больной, принимать помощь.

И, честно говоря, это было удобно.

Не нужно было что-то доказывать, не было причин прилагать усилия.

Аделла считала ситуацию вполне приемлемой.

Прошло примерно два месяца…

Когда старуха снова и снова спрашивала: «Неужели ничего не вспомнила?» — судьба свела её с «ним».

— Говорят, великая герцогиня сыграла самую пышную свадьбу в Великом храме.

— Да, слышала. Так завидно… Это мечта каждой женщины…

— Вы правда считаете это только мечтой?

— Что?

— А если я смогу сделать так, чтобы это место, вся эта роскошь, стали вашими?

С того дня она родилась заново под именем Аделла.

Людям она говорила, что имя пришло случайно.

И смущённо добавляла, что в ней будто бы обитают какие-то особые силы.

Так родилась «святая» Аделла.

Она сунула руку в сумочку и достала маленький флакон духов.

Внутри была прозрачная жидкость.

Синеватая жидкость отражала свет всеми цветами радуги.

Когда слегка наклоняешь флакон, поверхность мягко колышется, и свет переливается, будто содержит галактику ночного неба.

«Я не думала, что всё получится с первого раза».

Стыд, который она чувствовала на балу, обида от того, что её выставили за дверь, и последний остаток гордости, медленно угасавший в снегу…

Всё это осталось здесь, в этом флаконе.

«Должна быть именно я, а не кто-то другой».

Аделла тихо прошептала себе, лаская флакон:

«Когда-нибудь я стащу эту женщину с её места…»

Её взгляд остановился на свечах в комнате.

Огонь колыхался и отбрасывал длинные тени на стены.

* * *

Во время поездки в карете Оделли вдруг подумала: «Могу ли я так просто отпустить эту женщину?»

Сможет ли она ещё увидеть, как Рудвиль проявляет интерес к другой женщине?

Несмотря на потерю памяти, он выбирал только Оделли тысячи раз.

А теперь эта женщина привлекла его внимание.

«И к тому же она совсем не похожа на меня».

Похоже, он обратил внимание на её голубые глаза.

Но факт оставался фактом: он оторвался от Оделли.

«Если за три месяца даже те, кто знает её недавно, начали называть святой, значит, у неё хороший характер».

И что важнее — она выглядела здоровой.

Из-за того, что её нашли в снегу, внешне оставалась болезненная бледность, но глаза Оделли обмануть было нельзя.

Под бледной, хрупкой внешностью скрывался блеск здоровой кожи, энергия в движениях — признаки крепкого здоровья.

Поэтому она подумала: если отпустить её сейчас, найти того, кто проведёт жизнь с Рудвилем, будет сложно.

— Если вы желаете, вы можете призвать эту женщину в замок, и я не буду возражать.

Оделли сказала это именно по этой причине.

Она никак не ожидала, что он вдруг с силой ударит по стенке кареты и вплотную приблизит к ней лицо.

По-настоящему.

— Почему вы так говорите?

— …

У нас лишь брак по контракту, я скоро умру, и ради вашего душевного спокойствия нужно заранее найти того, кто проведёт с вами жизнь после моей смерти…

— …Извините, я не это имела в виду.

Но Оделли сделала шаг назад.

Она не могла действовать, не зная намерений Рудвиля.

— Я просто решила, что наличие ещё одного такого символического лица будет полезно вашей светлости.

Рудвиль некоторое время молча опустил голову.

Только дыхание было тяжёлым.

Наконец он медленно поднял взгляд и прямо посмотрел на Оделли.

— …Больше никогда не решайте за меня.

Его голос был низким.

Но в нём звучала решимость и тяжёлое предупреждение.

Рудвиль прищурил глаза:

— Если вы снова скажете что-то подобное…

Он ненадолго замолк, словно унимая эмоции.

И начал постепенно сжимать запястье Оделли.

Больно не было, но казалось, что он больше никогда не отпустит.

— Я сочту это нарушением контракта.

— …

— Контракт есть контракт, его нужно соблюдать.

[Пункт 10. В период действия контракта запрещаются любые эмоциональные или физические связи с третьими лицами.]

— В случае нарушения все последствия и ответственность ложатся на нарушителя… Помните?

— Это!..

Это явно относилось только к пункту 8.

Но прежде чем она смогла возразить, Рудвиль резко перебил:

— В контракте не уточняется, какой именно пункт нарушен.

Он словно хотел показать себя самым рациональным и логичным человеком:

— Значит, это относится ко всем пунктам.

Он начал нести абсолютную чушь…

— Поняли?

Оделли вынужденно кивнула.

Только тогда он медленно отступил.

Но его взгляд всё равно не отпускал её до конца поездки.