— Что именно за болезнь у вас?

— …

Оделли на мгновение потеряла дар речи.

Впервые кто-то задал ей этот вопрос прямо в лицо.

До сих пор все без колебаний верили в слухи, которые род Кардель так расплывчато пустил по свету.

— …Сердце часто болит, — уклончиво ответила она.

Побочным эффектом способности к очищению действительно нередко бывали боли в сердце или кашель кровью.

Может, даже к лучшему. Сейчас-то она в порядке, но со временем ухудшение всё равно станет заметным невооружённым глазом.

Хотя нет, лучше бы до этого не дошло вовсе. Всё же стоит заранее продумать, какой именно недуг ей приписать, на случай, если правда всплывёт.

Пока Оделли прокручивала эти мысли, Кастия не остановилась на достигнутом:

— Впрочем, эта болезнь ведь не наследственная, верно? В роду Кардель слабое здоровье — редкость. Вы, пожалуй, первая, кому не повезло.

— …Думаю, да.

— Это одно радует, но кроме этого смотреть не на что.

Оделли вдруг стало ясно, почему Рудвиль заточил предыдущую герцогиню. Нет, так думать нельзя.

Как бы ни был у неё сложный характер, подобное оправдывать нельзя.

Она с трудом удержала на лице натянутую улыбку, хотя терпение было на исходе.

— Но ведь вы, конечно, владеете мечом?

— …Нет.

— Что?

Кастия посмотрела на неё так, будто не могла поверить услышанному.

Затем взяла её ладонь в свою, и, ощутив мягкую кожу без малейших следов тренировок, нахмурилась.

— Гладкая, нежная кожа… Ни малейших мозолей. Вы же при первом же буране упадёте с ног.

— Не до такой степени…

— А чудовищ побеждали хоть раз? По крайней мере, с низшими вроде «ризля» справляться доводилось?

— …Обязательно ли с ними сражаться?

— Похоже, даже крысу не ловили, не то что ризля.

Она и правда никогда никого не ловила, потому и ответить было нечего.

«А зачем вообще ловить?» — подумала Оделли.

После регрессии это был, пожалуй, первый случай, когда ей просто нечего сказать.

Критерием предыдущей великой герцогини для невесты приёмного сына была «высокая боевая мощь»?

Неужели Рудвиля усыновили именно по этой причине?

Пока Оделли молчала, Кастия пристально посмотрела на неё и тяжело вздохнула.

— Похоже, и духом вы тоже слабы.

Если промолчать дальше, её и правда сочтут робкой, хрупкой девицей, которую сдует первым же ветром.

Оделли пришлось вмешаться:

— Я не так слаба, как выгляжу.

— Да? Тогда ударьте меня.

— …Прошу прощения?

Похоже, Кастия вовсе не шутила.

Она раскрыла большую ладонь, покрытую грубыми мозолями, и протянула её вперёд — мол, бей.

«Почему она с самого начала так настойчиво проверяет мою боевую силу?»

Под пристальным взглядом и молчаливым давлением Кастии Оделли в конце концов подняла кулак.

Шлёп — звук был довольно звонкий. Она и правда ударила свекровь.

— Вы смеётесь? Попробуйте ещё раз. Хочу увидеть ваш настоящий удар.

А ведь это и был её настоящий удар.

Когда Оделли уже готова была утонуть в чувстве беспомощности, по коридору донеслись шаги.

Тяжёлые, ровные шаги сапог.

Воздух похолодел от исходящего давления — острое, почти безумное напряжение прорезало пространство.

Это был Рудвиль.

Он без малейшего колебания подошёл и обнял Оделли за талию, отводя за свою спину, будто в границы своей территории.

Она едва не вздрогнула — сердце готово было выпрыгнуть. Но тут же вспомнила:

«Ах да… Мы ведь договорились, что якобы влюблены по-настоящему».

Хотя всё равно мог бы хотя бы предупредить, прежде чем вот так касаться!

Сердце чуть не остановилось.

Холодным взглядом он посмотрел на Кастию и произнёс:

— Прошу воздержаться от ненужных слов в адрес моей будущей жены.

— …

«Будущая жена» — слова, которые должны были бы звучать чуждо и неловко, почему-то легли как нельзя естественнее.

Наверное, всё из-за тысяч раз, что она прожила это в его воспоминаниях.

Оделли с трудом подавила бешено колотившееся сердце и сделала вид, что всё под контролем.

Вспомнились слова Рудвиля, сказанные несколько дней назад.

Тогда она спросила:

— Если прибудет прежняя герцогиня, как мне себя с ней вести?

Ответ Рудвиля был равнодушен до предела:

— Не обращайте внимания. Хоть она и приёмный родитель, но, как и наш договор, её отношения со мной основаны лишь на взаимной выгоде.

Он помолчал и добавил:

— После церемонии вы больше не встретитесь. Она не вмешается в мои дела, а я — в её. Так что не беспокойтесь. Что она может сделать? Всё, на что она способна, — это наблюдать. Усыновила, титул передала — никаких прав на возврат уже нет. …Хм. Хотя, если вас всё это раздражает, я могу устроить так, чтобы вам и думать о них не пришлось.

— …

— Просто скажите, если понадобится.

Как бы сильно она его когда-то ни любила, в такие моменты Оделли всё равно теряла дар речи.

Чем же старая герцогиня так впечатлилась, усыновляя именно этого человека?

«Наверное, всё-таки его сила?»

Судя по тому, как Кастия оценивает людей через призму боевых качеств, это вполне вероятно.

Если брать только умение сражаться, то во всём мире вряд ли найдётся кто-то, кто сравнится с Рудвилем.

По словам Эдвина, и в этой жизни он прослыл гением: не только искусный фехтовальщик, но и тот, кто в бою против магов или колдунов легко перенимал их способности.

«Ну да, он ведь всё это уже проживал до возвращения».

Но если оценивать не умения, а человеческие качества…

Оделли украдкой взглянула на Рудвиля.

Он стоял неподвижно, с безразличным выражением лица — будто всё происходящее его попросту не касалось.

«И то спасибо, что хотя бы молчит…»

Похоже, убирать прежнюю герцогиню он не собирался.

Вернее, просто не видел смысла тратить силы на столь хлопотное дело.

Нельзя допустить, чтобы прежнюю герцогиню постигла участь заключённой.

Рудвилю жить ещё век, нельзя с самого начала навешивать ярлык неблагодарного сына.

В летописях Эксепсионов его запишут как того, кто опозорил род.

И старой герцогине тоже незаслуженно достанется — ведь это слишком печально: встретить такую старость из-за неудачного приёмного сына.

«…Пожалуй, стоит отказаться от мысли понравиться ей».

Если её «оценочная шкала» — это крепкое здоровье, сила и опыт сражений с чудовищами, то у Оделлии нет ни одного шанса.

Когда она применяет свою очищающую силу, равных ей нет. Даже голыми руками она смогла поймать вора.

Но Кастии нужна не такая сила.

«Похоже, она просто хочет видеть женщину, похожую на Рудвиля».

Придётся пересмотреть первоначальную цель.

«Если даже я ей не по душе, главное — не оказаться настолько плохой, чтобы выгнали с места герцогини. Вот этого и добьюсь».

Этого будет достаточно.

И тут Кастия, взглянув на Рудвиля, который заслонял Оделли собой, нахмурилась.

Затем, устало вздохнув, сказала:

— Я думала, ты человек, способный смотреть на вещи трезво, рассудительно.

— …

— Даже когда ты внезапно помешался на этих голубых глазах, я не вмешивалась. Думала, со временем придёшь в себя, вернёшься к разуму и подумаешь о наследнике рода.

Она снова посмотрела на Оделли — бледную, хрупкую, с лицом, будто готовым раствориться в воздухе, сереброволосую девушку.

— И вот эту немощную женщину ты хочешь сделать герцогиней Эксепсион?