— В записях указано, что объём запасов почти вдвое вырос по сравнению с прошлым годом. И это прямо перед суровой зимой.

Казначей с растерянным лицом спросил:

— Вы имеете в виду растрату?

— Кто знает. Может, у них и другой умысел.

— …Другой умысел?

На его вопрос Рудвиль холодно усмехнулся.

— А что ещё? Один из тех трюков, чтобы меня свергнуть. Полагают устроить продовольственный кризис.

Если в отчётах записано, что запасов достаточно, то нынешнюю суровую зиму посчитают подготовленной и, как обычно, прекратят дополнительную закупку продовольствия из центра.

Исполнители тоже поверят, что запасов хватает, и ничего не предпримут.

Но когда начнётся стужа, вскроется, что из-за поддельной отчётности на складах не хватает зерна.

Предполагая, что в амбарах достаточно зерна, составят план распределения, а при открытии дверей обнаружат от силы половину от указанного.

Что ещё хуже — в северную суровую зиму дороги покрываются льдом, порты закрываются, и экстренные закупки или перевозка становятся фактически невозможны.

Когда запасы иссякнут, это неизбежно приведёт к масштабному голоду.

«Та же картина, что и с эпидемией, развязанной Гавином».

Множество людей умрёт.

— …Хм.

Рудвиль сухо усмехнулся.

— Похоже, они меня всерьёз недооценили.

Честно говоря, Оделли подумала: в чём-то он это и заслужил.

Ещё до её приезда по замку ходили слухи о безумном тиране.

Если бы она опоздала хотя бы на месяц, Рудвиль уже шёл бы прямой дорогой к разрушению без единого шанса повернуть назад.

Он бы даже не сопротивлялся, напротив, сам бы ринулся по этому пути, считая его единственно желанным.

«И сейчас, что уж…»

Его образ просто сменился с «безумного тирана, рыщущего в поисках голубоглазой женщины» на «безумного тирана, сошедшего с ума от любви к своей голубоглазой возлюбленной».

Существенной разницы не было.

Да и он сам даже не пытался эти слухи опровергнуть.

— Раз вы бросили все дела и пустили свою репутацию на самотёк, вот и полезли такие, кто пытается вас подмять.

— Как же… утомительно.

По выражению лица было понятно: и управлять своей репутацией ему лень, и разбираться с наглецами тоже.

Рудвиль приказал Эдвину:

— Немедленно создай инспекционную группу и проведите осмотр складов.

— Да!

Оделли спокойно добавила:

— И сделай копии этой записи. Если информация утечёт, мы должны иметь возможность отследить, кто пытался скрыть проблему.

— Понял.

И все вассалы, присутствующие в комнате, подумали одно и то же: хорошо, что в этом хаосе рядом есть великая герцогиня.

Прежде никто бы и слова не осмелился сказать великому герцогу.

Все бы или умерли под грудой невыполненных документов, или, лишь угадывая настроение господина, наблюдали бы за тем, как поместье погибает.

«Пожалуйста, оставайтесь с нами всю жизнь…»

Они ощущали, что герцогство Эксепсион наконец возвращается на своё место.

* * *

Несколько дней спустя.

Оделли снова держала в руках те же документы.

Теперь это был экземпляр с подписью казначея.

— …Копия уже утекла.

Она холодным взглядом изучила книгу.

Некоторые цифры действительно были ловко изменены.

Словно с самого начала это была «ошибка», аккуратно подправленные данные.

В этот момент Рудвиль, рассматривавший бумаги рядом, тихо усмехнулся:

— Удивительно. Такая наглость даже вызывает восхищение.

Его взгляд легко скользнул по строкам.

— Обновить отчёт о запасах без разрешения… Это уже почти признание вины.

Оделли бросила на него взгляд, но ничего не сказала.

Их глаза встретились лишь на мгновение.

Они не говорили лишнего, но оба понимали мысли друг друга.

— Мы их поймали.

Оделли поднялась и аккуратно сложила документы.

Затем позвала слуг:

— Эдвин.

— Да, ваша светлость великая герцогиня.

— Ответственного за склады, чьё имя было во вчерашних отчётах, и инспектора, чья подпись стоит под исправленными документами. Арестовать немедленно.

— !..

— А графу Освальду, ответственному за управление зерновыми складами, передай: он обязан лично представить объяснение. Срок… до сегодняшнего заката.

Рядом Рудвиль, до сих пор молча слушавший её распоряжения, поднялся.

— Я сам проверю охрану складов.

— Ваша светлость, вам незачем…

— Граф, скорее всего, предпримет последнюю попытку.

Его голос всё ещё был бесстрастным, но в нём звучала лёгкая заинтересованность.

— Ты зажимаешь его этой бумагой, а я перекрою все пути к бегству.

Оделли удивлённо посмотрела на Рудвиля, но затем мягко улыбнулась.

Тот, кому всё было скучно, сейчас действовал так активно, и от этого почему-то стало тепло на душе.

— …

Увидев её улыбку, Рудвиль встал как вкопанный.

Она промелькнула всего на мгновение, но, словно послеобраз, продолжала мерцать в его голове.

— …Вы не уходите?

— Ещё…

— Простите?

Оделли не расслышала его слова и переспросила.

Словно только что очнувшись от короткого сна, его взгляд какое-то время блуждал в пустоте.

Помолчав, он вдруг резко изменил тон и быстрым шагом направился к выходу.

— …Скоро вернусь.

* * *

Тем же вечером.

Граф Освальд, отвечавший за склады, так и не явился во дворец.

Вместо него его личные наёмники, нанятые им два месяца назад, попытались поджечь склады, но их поймали.

Рудвиль ожидал поблизости и схватил их на месте.

— Похоже, он собирался сжечь все доказательства.

Он сказал это, заставив солдат встать на колени.

Оделли посмотрела на обгоревшую пачку документов.

Те не успели полностью сгореть — половина записей сохранилась.

Сверху ясно виднелось имя графа Освальда.

— Этого достаточно.

Она кивнула.

— Граф, скорее всего, попытается бежать. Усильте охрану и срочно разошлите распоряжение пограничным заставам. Ни в коем случае не выпускать его.

— Да, ваша светлость великая герцогиня.

Оставалось лишь поймать самого графа, и дело будет завершено.

Когда напряжение немного спало, Рудвиль снова посмотрел на неё.

В его всегда холодных и скучающих глазах на этот раз промелькнуло что-то странно цепкое.

Когда Оделли спокойно отдавала последние распоряжения и уже собиралась уйти, позади раздался низкий голос Рудвиля:

— Не могли бы вы… улыбнуться ещё раз?

Она повернула голову и посмотрела на него.