— Немедленно отправь гонца и передай приказ рыцарям Рассвета.

Наступила тишина, никто не осмелился возразить.

И только Оделли, слушавшая всё происходящее до конца, тихо втянула дрожащий вздох.

«Эпидемия в Белладере…»

Острая лихорадка, начавшаяся в портовом городе.

Она помнила её слишком хорошо: и суть болезни, и путь распространения, и симптомы.

«До моего возвращения назад во времени ты справился с ситуацией одним махом, прежде чем она успела разрастись...»

Рудвиль тогда первым разгадал причину заразы, усмирил панику и разработал лекарство.

У него ведь были воспоминания о тысячах повторяющихся временных циклов.

Почти по инерции он действовал по привычному, выученному пути.

Но в этой жизни…

«Сжечь город?..»

Он потерял память. Больше у него нет ни «правильного ответа», ни «короткого пути».

Теперь Рудвиль живёт без знания будущего, без тех догадок, что направляли его прежде.

И потому решение пожертвовать одним городом, если рассуждать холодно, можно было назвать самым рациональным и практичным.

Если медлить, болезнь охватит империю, превратив её в ад.

«Но если Белладер действительно сгорит…»

Рудвиль перестанет быть разумным правителем и станет источником ужаса для своих подданных.

К тому же Белладер — портовый город. Там наверняка находятся приезжие из других земель, других империй.

Это не закончится просто слухами, распространяющимися только по Северу.

Империя запомнит его как чудовище.

«Ты не должен стать таким человеком…»

Кардель всё ещё называют героем империи.

А теперь её единственного спасителя хотят заклеймить как злодея?

Оделли стало трудно дышать от одной этой мысли.

«Если я расскажу Рудвилю всё о природе болезни и подскажу точный способ её исцелить…»

Она на мгновение задумалась, но быстро отказалась от этой мысли.

Он не поверит. И первым делом спросит, откуда ей всё это известно.

«Я должна решить это сама».

Значит, нужно действовать немедленно.

Тогда она сможет едва успеть в Белладер, прежде чем произойдёт «то самое».

Оделли поспешно собрала вещи.

Она забрала все вещи, которые купила по пути, переезжая из города в город после побега из владений Карделя.

Когда всё было готово, она накинула плащ, натянула капюшон и направилась к задним воротам — туда, где проходила дорога для выезда повозок.

Как раз в тот момент нижний обоз готовился к отправлению после погрузки провизии.

Оделли юркнула в заднюю часть одной из телег.

Колёса загремели, и повозка тронулась.

* * *

Рудвиль ждал Оделли в гостиной.

…Ждал. Всё ждал.

Время текло безжалостно. Чай давно остыл.

Он неподвижно смотрел на чашку и вдруг…

БАМ!

Его кулак с силой опустился на стол.

Эдвин, видя, как чашка взлетает в воздух и с треском разбивается, понял: катастрофа началась.

Хотя, пожалуй, она уже случилась.

— …Не пришла, значит.

— П-прошу вас успокоиться, ваша светлость…

Эдвин, обливаясь холодным потом, отчаянно пытался сообразить, как его усмирить.

Нужно было любой ценой предотвратить взрыв ярости.

«Но как?!»

Эдвин по своей натуре был мягким и мастером слова, поэтому большинство проблем он решал шутками.

Но не в этот раз.

Даже ему было совершенно непонятно, как справиться с этой ситуацией.

«Как можно было заставить великого герцога ждать!»

Да что же это за наглость, госпожа!

Ещё сегодня утром «печально известный железный герцог» был несколько мягче, чем обычно.

Но теперь от этого тонкого тепла не осталось и следа.

Вся комната пропиталась ледяной яростью.

— Кхм… Я, пожалуй, ненадолго отлучусь…

Как раз в тот момент, когда Эдвин решил тихонько ретироваться и сбежать…

Рудвиль открыл рот, словно преграждая ему путь к бегству.

— Сначала сама назначает встречу, а потом опаздывает на четыре часа. Как это понимать?

— В-возникло какое-то срочное дело… может быть?

— Срочное дело?

Уголок его губ криво дёрнулся — то ли насмешка, то ли горькая усмешка.

— Видимо, она захотела сбежать, подумав о замужестве с сумасшедшим герцогом.

— Да ладно, если бы она планировала сбежать, то сделала бы это давно. Она выдержала две недели с вашей светлостью в замке, нет смысла внезапно сбегать сегодня, на пятнадцатый день...

В этот момент дверь гостиной распахнулась.

На пороге стоял командир гвардии.

— Ваша светлость! Госпожи нигде нет!

— …

— …

«Она… действительно сбежала?»

Эдвин медленно повернул голову.

И начал смотреть на своего господина, как на пороховую бочку, которая вот-вот взорвётся.

Но командир, тяжело дыша, поспешил добавить:

— По словам служанки, после того как её сиятельство направилась сюда на встречу, её больше никто не видел.

Взгляд Рудвиля мгновенно стал острым, как клинок.

— Почему докладываешь только сейчас?

— Госпожа живёт в отдельном флигеле у окраины замка и отослала всех сопровождающих… Нет, это всего лишь оправдание. Я приму любое наказание.

После короткой паузы Рудвиль поправил рукава своего пальто.

Движение, ставшее привычным жестом, сегодня выглядело непривычно резким.

— Немедленно отследить. Если её нет в замке, значит, она вышла за его пределы.

Командир низко поклонился и выбежал прочь.

Прошло немного времени, всего несколько минут, но тишина казалась вечностью.

Наконец, гвардеец вернулся, запыхавшись.

— Сегодня днём, примерно в то же время, из замка выезжал обоз с кухонными припасами.

Глаза Рудвиля мгновенно сузились.

И тут же, будто догадка вспыхнула в голове, он произнёс одно-единственное слово:

— …Белладер.

Он пробормотал это, как заклинание, и немедленно встал с места.

И, словно теряя время на приказы, выпалил только заключение:

— Оседлать коня. Мы выезжаем немедленно.

— Ваша светлость!

Эдвин, всё это время тревожно следивший за докладом, испуганно шагнул вперёд, преграждая путь.

— Я пошлю отряд!

— Не нужно. Я сам поеду.

— Но ведь вы даже не знаете, что это за болезнь! Если поспешно войдёте в город и заразитесь!..

— Тело у меня крепкое. Обойдётся.

— Простите, что за бессмысленные слова?!

— Разве ты сам не говорил, что моя регенерация на уровне чудовищ? Моё тело настолько сильно, что монстризация почти остановилась, так что это не окажет большого влияния.

Да, он это говорил.

Но не с тем, чтобы господин использовал сказанное вот так!

— Всё это лишь предположения! — выкрикнул Эдвин.

Рудвиль скользнул по нему взглядом через плечо и, не отвечая, направился к выходу.

Стоило ему подумать, что Оделли могла отправиться в Белладер, как тело само рванулось вперёд, раньше мысли.

Ни приказа, ни чьего-то толчка не требовалось.

Почему он так спешит, не зная даже наверняка?

Разум не находил ответа, но сердце уже давно кричало одно: если он не поедет туда прямо сейчас, случится нечто непоправимое.

Он вскочил в седло и погнал коня.

Без остановки. Без единого взгляда назад.