Оделли, казалось, вовсе не испытывала на себе влияния скверны.

В тот момент, когда все затаили дыхание от невероятного зрелища, с её кончиков пальцев распространился слабый свет.

Это было сияние очищения, способное нейтрализовать скверну.

Энергию, являющуюся её источником, в доме Кардель называли «силой очищения».

Очищение отличалось от простого исцеления или благословения.

Это не сила, «даруемая богом», как божественная энергия, и не «мана», насильно извлекаемая из природы.

Сила очищения — это энергия, возвращающая миру его естественное состояние, как если бы сама природа очищала себя.

Так же, как мутная вода, долго текущая и в конце концов становящаяся прозрачной.

Сила, способная вернуть осквернённый мир в изначальную чистоту.

Когда сила очищения распространилась от тела Оделли, густая скверна, клубившаяся сероватой дымкой, начала понемногу отступать в противоположном направлении.

Её сила была тиха, но подавляюще велика.

Слой за слоем скверна отслаивалась, словно чешуя, и затем бесследно рассеивалась в воздухе.

Лес очистился.

Воздух стал прозрачным, тяжёлое, давящее ощущение постепенно растворилось, как утренний туман.

Серебристые кончики волос Оделли мягко колыхнулись.

С закрытыми глазами она глубоко вдохнула, и последняя крошка скверны растаяла на её ладонях.

Только тогда ошеломлённые солдаты начали приходить в себя один за другим.

— Ч-что это было? Что вы сейчас сделали?

— Она ведь просто подняла руку… и скверна исчезла…

— Нет, кажется, скверна изначально обходила леди стороной…

— Так вот оно что… Кардель. Говорят, потомки драконов…

Солдаты переговаривались, не скрывая изумления и благоговейного страха, смешивая восхищение с сомнением.

— ...

Оделли медленно сжала дрожащие пальцы в кулак и незаметно спрятала руку за спину, чтобы никто не увидел.

Ей казалось, что что-то подступает к горлу, но это терпимо.

Она заставила себя проглотить чувство, выровняла дыхание и, как ни в чём не бывало, подняла голову.

Тем временем среди солдат росло беспокойство.

— Кажется, это была не просто случайно просочившаяся скверна.

— Верно. Она не просто просочилась — словно изнутри прорвало плотину…

Лица солдат постепенно каменели.

— Если бы леди не подавила её, нас бы уже всех заразила эта дрянь.

— Такого я ещё не видел. Если снаружи творится такое, что же тогда внутри леса…

— Надо немедленно проверить!

Когда несколько человек уже шагнули вперёд, собираясь войти в лес, Оделли подняла руку и остановила их.

— Стойте. Войдёте — снова окажетесь под воздействием скверны, — её голос прозвучал спокойно и твёрдо. — Я пойду одна.

— Что?! Это невозможно, миледи!

— На меня скверна не действует. Вы сами это видели.

— Да, но… всё равно нельзя! В лесу же чудовища!

— Нет.

Оделли отрицательно покачала головой.

Пока солдаты пытались отговорить её, она сделала шаг вперёд и вслушалась в тишину леса.

Странно — не было ни звука. Ни характерных визгов чудовищ, ни тяжёлых, скрипучих шагов. Будто сама жизнь исчезла оттуда.

— Похоже, его светлость уже всех уничтожил, — спокойно произнесла она.

Солдаты переглянулись.

— Действительно… звуки чудовищ больше не слышны.

— Тогда откуда же взялась эта скверна?

— Может, от трупов?

— Но тогда она бы не дошла до нас за пределы леса… Хотя, если тел там целые горы — может, и так.

Оделли, слушая эти пересуды, прищурила глаза.

По спине пробежал холодок.

Что-то было не так.

Точнее — кто-то был не в порядке.

«…Это не та скверна, что исходит от мёртвых тел».

Она чувствовала: эта энергия возникала прямо сейчас.

Непрерывно.

«Неужели…»

Оделли поспешно перебрала в памяти всё, что знала о Рудвиле, и внезапно всё сошлось.

«Он, должно быть, слишком долго был под воздействием сильной скверны… Тело не выдержало. Возможно, накопленная за всё это время скверна превысила предел…»

Кровь монстров, дыхание монстров и всё, что составляло монстров, было смешано со скверной. По этой причине общепринятым знанием было делать небольшой перерыв между истреблениями монстров.

Но в последнее время Рудвиль постоянно уничтожал монстров без перерыва.

Он просто продолжал кромсать чудовищ — один против сотен, обагрённый их кровью с головы до ног.

«Рудвиль ведь не мог не знать этого».

Так зачем же он всё равно…

Постепенно ужас перерос в догадку.

Скверна — это сила, которая подтачивает человеческую жизнь и искажает чувства по мере привыкания.

Это напоминало привычку Рудвиля — его нормалиновые сигариллы, которыми он затягивался уже по привычке.

«Неужели этот человек...»

Неужели он нарочно покрывает себя кровью чудовищ, потому что зависим от скверны?

«Поэтому он говорил ту странную фразу о том, что необходимо периодически пачкать руки в крови?»

Надо было понять это сразу, как только услышала эти слова!

— …Сумасшедший.

Оделли ощутила, как в висках зазвенело.

Гнев ударил в голову, захлестнул до кончиков пальцев.

— Простите? — растерянно обернулся Элдерик, услышав её бормотание.

Но Оделли уже не видела ничего вокруг. Её глаза горели, как пламя.

Она вскочила на коня и, не колеблясь ни секунды, рванула прямо в лес.

Никто не успел её остановить.

Прежде чем ошеломлённые солдаты подняли крик, она уже исчезла в темноте.

Элдерик с опозданием вскочил в седло, намереваясь следовать за ней.

Но…

Ии-и-х!

Лошадь вдруг встала на дыбы, захрапела, отпрянула, будто обезумев от ужаса.

Она выдыхала тяжело и рвано, явно не собираясь ступать в сторону леса.

Элдерик то стегал её, то уговаривал — всё бесполезно.

Он пытался развернуть поводья, но конь стоял, будто прирос к земле.

— …Чёрт!

Стиснув зубы, Элдерик отпустил поводья, спрыгнул и коснулся рукояти меча.

— С коней! За мной — пешком!

Его голос разнёсся над снежной бурей.

Рыцари замерли на мгновение, но затем слаженно, без лишних слов проверили оружие и двинулись следом.

Никто точно не знал, что происходит в лесу, но даже по реакции животных было ясно — творится что-то страшное.

Однако у них не было выбора.

Там, внутри, был их господин.

Элдерик пошёл первым.

Солдаты шагали за ним.

* * *

Лес был безмолвен.

По изуродованной земле валялись тела чудовищ.

Густая, тёплая кровь всё ещё сочилась и впитывалась между корней.

А посреди этого стоял Рудвиль.

Из его тела исходила скверна.

Он дышал, да — это был ещё человеческий вздох.

Но энергия, струившаяся из него, уже не принадлежала человеку.

И она, понемногу, поглощала остатки его человеческой сущности.