Он сказал так, будто Беллуа была существом, которое всю жизнь лишь разочаровывало его.

Словно всё, что она до сих пор делала для него, все её заслуги, он начисто забыл.

Нет, точнее, он даже не считал всё это заслугами.

Беллуа на мгновение задержала дыхание.

Когда-нибудь… она знала, что услышит подобные слова.

Просто услышала их чуть раньше, чем ожидала.

Мужчина перед её глазами — это лицо рода, которое она так упорно старалась защищать.

Человек, всегда облачённый в непоколебимую власть и гордость, небрежно тянущий к себе чужие жизни и использующий их.

А сама Беллуа была инструментом, зажатым в его руках.

Осознавая это как будто заново, Беллуа медленно выдохнула.

Она чувствовала себя ещё более жалкой из-за того, что до последнего держалась за пустую надежду.

«Я…»

Почему же она так естественно называла того ребёнка просто «Очистителем»?

Чем она была лучше неё?

Слова Оделли, что они очень похожи, были до ужаса точны.

«…Наверное, я с самого начала это понимала».

Она смутно догадывалась, но до конца не хотела признавать очевидное.

Лишь так она могла утешать себя, считая, что её положение всё же хоть чем-то лучше, чем у той девочки.

Таким грязным, отвратительным самообманом…

В тот момент в голове странно отчётливо зазвучала одна фраза.

— Ключ изначально был в твоих руках…

Беллуа не знала, почему именно сейчас она всплыла перед глазами.

* * *

Площадь кипела от восторга.

— Да здравствуют Кардель!

— Лорд Гавин даровал нам спасение!

Народ взорвался бурными возгласами.

На улицах, заражённых чёрной заразой, больше не осталось ни гнилостного запаха, ни тёмных следов.

Теперь их заливал мягкий золотистый свет, едва заметно расходящийся по земле.

Знак «древней магии».

Гавин Кардель поднял голову и молча принял этот рёв ликующей толпы.

В бесконечном хоре восторгов он глубоко вдохнул, будто находил в привычной картине спокойствие, и медленно выдохнул.

Да. Вот оно.

Это место — то самое, где он должен стоять.

Для него это было само собой разумеющимся, но после череды провалов и насмешек вкусить это вновь было особенно значимо.

— А-а-а, лорд Гавин! Пожалуйста, пожмите хоть руку!

Все, охваченные фанатичным восторгом, тянули руки, отчаянно пытаясь схватить край его одежды.

Гавин с улыбкой святого без колебаний взял за руку оборванца, победившего чёрную болезнь.

Кто-то, не выдержав, заплакал от переполняющих чувств, кто-то, затаив дыхание, только смотрел на него.

Он медленно поднял руку.

Площадь мгновенно застыла, будто перестала дышать.

— …Это не то, что я сделал в одиночку.

Низкий, мягкий голос прозвучал отчётливо, доходя до самого края площади.

— Это чудо стало возможным потому, что вы все выдержали до конца.

Тысячи взглядов следили за ним, не смея моргнуть.

Взгляд, которым его возносили, словно предмет веры.

Он слишком хорошо знал этот взгляд.

И ради него он был готов произнести любую ложь.

— Теперь здесь безопасно. Ни порча, ни любое осквернение больше не смогут запятнать эту землю.

Он на мгновение замолчал.

Улицы, наполненные светом.

Лица людей, смотрящих на него снизу вверх.

И он сам, стоящий над ними с безмятежной улыбкой.

Всё было совершенно.

— Это не честь, дарованная мне. Это всего лишь продолжение долга, который Кардель несёт уже сотни лет.

Как только он закончил говорить, площадь снова взорвалась громовым рёвом.

Кто-то, надрывая горло, выкрикивал его имя.

Кто-то прижимал руку к груди и возносил молитву.

И вдруг…

На краю площади, выходящий из кареты, появился герцог Кардель.

— …

Гавин невольно замер, будто перехватило дыхание.

Его отец.

Их взгляды встретились.

И между ними легла тишина — холодная, совсем не похожая на шумящую вокруг толпу.

— Я позволил тебе лишь одно: вернуть честь, что упала в грязь. Но всё, что ты сделал — превратил род в посмешище и опозорил даже предков.

Дыхание Гавина стало прерывистым.

— Перестань уже твердить, что возьмёшь на себя ответственность!

Ответственность — это слово тех, у кого есть силы исправить результат!

— Без помощи отца ты вообще ничего не можешь… Твою никчёмность я теперь вижу ясно. Запомни: это последний раз, когда я помогаю тебе.

Словно изначально не ожидая ничего, отец развернулся, оставив лишь тяжёлый, презрительный вздох.

Гавин сжал кулаки до боли.

Да.

Он стоял здесь благодаря помощи герцога Кардель.

Едва, из последних сил, удерживал остатки своей чести.

«…И это спектакль, созданный, спалив последнее оставшееся средство».

Очищающее магическое устройство.

Тайный магический артефакт, созданный родом Кардель после исчезновения Оделли, чтобы имитировать силу Очистителя.

Благодаря этому устройству дом Кардель до сих пор держался.

Сколько ни размахивай кровью и властью — одной видимостью правду не прикроешь.

В глухих деревнях, куда редко ступала чужая нога, они обманывали людей иллюзиями и наркотическими зельями, создавая «результаты».

Но в центральных владениях, куда приезжали лорды и инспекторы, приходилось устанавливать устройство.

Сотни лет, поколение за поколением, «избыточная» очистительная сила, выжатая из Очистителей.

И бесчисленные жизни подопытных, использованных в этом процессе.

Всё это было погребено под землёй, на которой он сейчас стоял, и сейчас излучало очистительную энергию.

Потому эффект и был столь убедительным — он основывался на настоящей силе Очистителя.

Но у устройства был явный предел.

Оно пожирало энергию в безумных количествах.

Если так продолжится, до следующего дня Хранителя они вовсе исчерпают её.

И тогда… чем поддержать род?

Гавин и думать об этом не хотел.

«Вот почему отец… так настойчиво приказывал экономить…»

Когда рёв толпы стал стихать в его ушах, ложная слава, которую он держал в руках, сегодня казалась особенно холодной.

«Нет».

Гавин спокойно выровнял дыхание и поднял голову.

У него оставался один последний, по-настоящему последний способ.

«Очистительное магическое устройство и очистительная сила…»

Подсказка, полученная от них, привела к гораздо более тщательному и первобытному методу.

Так, как сделала Беллуа, лобовым, безрассудным столкновением, Очистителя победить невозможно.

Поэтому…

На этот раз так, чтобы не осталось ни единого доказательства, ни единого вопроса.

«…Заставлю Очистителя, рыдая, выйти самой».

Ликование всё ещё не стихало.

Слушая эти крики, Гавин, словно вся эта хвала была ему положенной наградой, спокойно двинулся вперёд.