Оделли сама не заметила, как на лице появилась улыбка.

Так уж вышло, что даже эти маленькие дети знали об этом, и, судя по всему, сказание о «снежной фее» действительно было чрезвычайно известной северной легендой.

— Эй, сорванцы! Чтите этикет перед герцогиней!

— Что такое «этикет»?

— Этикет.

— Этикет!

Стоило сказать им соблюдать этикет, как дети гурьбой подбежали и выкрикнули какую-то чепуху.

Похоже, в этой деревне они ни разу в жизни не видели аристократа.

— Всё в порядке.

Оделли остановила надзирателя, который хотел отругать детей, опасаясь, что они могут нарушить покой столь почтенной особы.

Стоило ей сделать несколько шагов, как даже дети, прятавшиеся до этого в углу, один за другим начали показываться.

Большинство из них были ещё совсем малыши, которым нужна родительская забота.

Похоже, продовольствия им доставали мало: лица у детей были впавшими, они выглядели худыми и измождёнными.

Из-за того, что им не удавалось нормально умываться, на лицах кое-где была грязь; одежда, в которой их нашли, была старой и потрёпанной.

— Привет. Я Оделли.

— А вы не фея?

— Вы же белая фея?

— …Нет, не фея. Но сегодня я пришла навестить вас.

Оделли присела, чтобы смотреть детям прямо в глаза.

И тут самый маленький, стоявший впереди, словно набравшись смелости, сказал:

— Здесь… мы будем спать?

— Да. С сегодняшнего дня вы будете жить здесь.

Оделли протянула руку и осторожно взяла за руку ребёнка, который всё колебался.

— Пойдём внутрь? Нужно ведь и комнаты посмотреть.

Малыши шли за ней, любопытствуя, а несколько ребят постарше шли сзади осторожно, не теряя настороженности.

Рудвиль естественно последовал за ними.

— Иик!

— Ххп…

…Нет, хотел было пойти, но остановился.

Наверное, дело было в его росте и комплекции: стоило ему подойти чуть ближе, как дети вздрагивали и выглядели так, будто вот-вот расплачутся.

Если бы он положил руку им на плечо, они бы, кажется, и вовсе впали в истерику.

«Хотя… наверное, дело не только в росте…»

Ну да. Даже взрослым с трудом удавалось выдерживать его давящее присутствие, что уж говорить о детях.

Рудвиль, проявив такт, начал идти за ними на очень, очень большом расстоянии.

В любом случае, восстановленное здание было прочным и чистым.

— Это комната, в которой вы будете жить.

Оделли провела детей по новому помещению.

Уютная спальня с большими окнами, общая столовая, баня с тёплой водой…

— …Мы и правда будем здесь жить?

— Нам правда можно тут спать?

Идущие за ней тихонько, почти боязливо, дети выглядели так, будто видят сон.

Что неудивительно: все они говорили, что потеряли родителей из-за чудовищ и скитались по улицам.

— Сейчас вам немного непривычно, да? Скоро привыкнете. Это будет дом, в котором вы будете жить.

Хлюп.

Маленькое тело дрогнуло, и сдерживаемый всхлип вырвался наружу.

Этот всхлип мгновенно передался другим детям.

Дети, которые только что светло смеялись и кричали «Фея!», на самом деле в одночасье потеряли и семью, и дом. Услышав слово «дом», они почувствовали облегчение и разрыдались.

Оделли протянула руку и осторожно погладила дрожащую маленькую спину.

* * *

Оделли устроилась в уголке столовой.

Детям подали тёплый чай и маленькое печенье, и их лица потихоньку расслабились.

— Вкусно?

— Ум.

— Ешьте ещё. У нас много.

— Фея, вы ангел?

За одно печенье Оделли получила от детей титул «ангела».

Как только она закончила говорить, маленькие ручки одна за другой осторожно потянулись к сладостям.

Дети смотрели друг на друга сияющими глазами, переговаривались какими-то только им понятными словами.

Скоро среди них раздался заливистый смех, шум и болтовня.

От этой чистой, невинной суматохи у неё сама собой появилась тёплая улыбка.

— Ух ты… Фея, вы такая красивая.

Один ребёнок неуверенно коснулся её юбки.

Тут девочка, сидевшая рядом, тихим голоском сказала:

— А моя старшая сестрёнка тоже красавица, как фея.

— Правда?

Похоже, девочке хотелось похвастаться сестрой.

Оделли невольно тихо улыбнулась и погладила её по голове.

— У неё глаза такие же. Небесно-голубые. И она такая же беленькая.

Небесно-голубые?..

Оделли вспомнила, что ни у одного ребёнка здесь она не видела таких глаз.

И обеспокоенно спросила:

— А вы сейчас не вместе с сестрёнкой?

Она решила, что девочка говорит либо о родной сестре, либо о старшей девочке из их деревни. Но девочка покачала головой.

И с невинно-ясным лицом ответила:

— Сестра сказала, что подарит мне зайку. Скоро придёт.

А.

Значит, она называла «сестрой» кого-то из надзирательниц.

Оделли чуть вздохнула, будто посмеиваясь над своей излишней тревогой.

Тогда переживать действительно было не о чем.

«Скоро кто-нибудь принесёт ей игрушечного зайца».

Она подвинула к девочке тарелку с печеньем и мягко сказала:

— Можешь есть ещё.

Глаза девочки широко блеснули, и раздался тихий смешок.

* * *

Рудвиль стоял, тихо прислонившись к порогу, и, как всегда, смотрел на неё.

Маленькие ручки одна за другой цеплялись за подол её платья.

Когда дети, смущаясь, что-то ей говорили, Оделли склонялась, чтобы смотреть им в глаза.

Она прислушивалась даже к самым тихим голоскам и просто, естественно, улыбалась им.

Рудвиль не мог отвести взгляд.

«Где я… видел это…»

Словно давно забытый тёплый пейзаж.

Настолько спокойный, что веки сами собой готовы были опуститься.

Будто он погрузился в тёплую воду с головой.

Рудвиль едва заметно улыбнулся.

Он понимал, что это глупо и смешно, но отвести взгляд не мог.

Оделли, ни о чём не подозревая, улыбалась детям и гладила их по головам.

Когда он смотрел на это выражение, казалось, будто что-то, потерянное им очень давно, вновь пробуждалось.

И в этот момент…

«…»

Откуда-то внезапно донёсся до боли знакомый аромат.

Сердце Рудвиля мгновенно забилось так сильно, что стало больно.

Этот запах.

Тот самый, когда во сне он держал ту женщину за руку.

Когда отчаянно тянулся к голосу, которого не мог коснуться.

Тот сладкий аромат, будто обещавший спасение, заставлявший отдать всё без остатка.

«…Почему здесь».

Рудвиль медленно отвернулся от Оделли.

Это была не она.

Совсем в другом направлении…

Он сам не заметил, как сделал шаг.

Звук его шагов глухо отдавался в полу.

И вот…

В конце коридора, среди бледного, угасающего света, проникавшего между окон…

Кто-то стоял.

Полы белого плаща слегка колыхались.

Словно единственный актёр на сцене, освещённый прожектором.

Сердце Рудвиля громко, тяжело ухнуло.

Он шёл быстрее.

Порыв воздуха снова донёс до него этот аромат.

В тот миг рухнули все сомнения и осторожность.

Он не мог думать ни о чём.

Лишь, будто повинуясь инстинкту, ускорял шаги.

Он почти бежал по коридору, дыша часто, сбивчиво.

И…

Наконец оказался прямо у неё за спиной.

Стоило подойти ближе, как тот самый аромат коснулся кончика его носа.

Рудвиль протянул руку и схватил её за плечо.

Она едва слышно втянула воздух, словно испугавшись.

И медленно обернулась.

В свете, подняв голову, она посмотрела на него — глаза, яркие, чистые, небесно-голубые.

«…»

Он задохнулся.

Сердце билось так яростно, будто его сдавили.

Словно давний сон прорвался в реальность.

Из глубины горла готово было вот-вот сорваться забытое имя.

Это была она.

Женщина из его сна.