* * *

Великогерцогский замок пришёл в волнение.

Причина была проста — в объятиях их господина, вернувшегося спустя несколько дней, находилась младшая дочь Кардель.

— Я ведь говорю, что могу идти сама… — тихо возразила Оделли.

— Не двигайтесь, — спокойно ответил Рудвиль и только крепче прижал её к себе.

Последовал приказ немедленно вызвать лекаря.

Слуги и вассалы, всё это время метавшиеся между основным замком и флигелем, ожидая хоть какой-то вести о них, словно окаменели.

«…Что, чёрт возьми, случилось?»

Ни один не осмелился задать вопрос вслух, все просто спешно уступали дорогу, чтобы не мешать ходу великого герцога.

Так, не остановившись ни разу, он с Оделли на руках свернул в боковой коридор и направился прямо к собственной спальне.

— !.. — одна из горничных едва не вскрикнула, прикрыв рот рукой.

Чиновник Лиан выронил из рук бумаги, которые посыпались на пол.

Даже Теодор, старший дворецкий, обычно невозмутимый при любых обстоятельствах, потерял дар речи.

— Н-наверное, он пошёл в комнату для почётных гостей?..

— Нет… я точно видел… это была спальня его светлости.

В рядах слуг прокатилось сдержанное волнение.

Капитан рыцарей Гарет, единственный, кто сохранял спокойствие, только скрестил руки на груди и тяжело вздохнул.

— …Похоже, с сегодняшнего дня работы прибавится, — пробормотал он и, повернувшись к стоявшему рядом солдату, добавил:

— Сначала позовите лекаря. Как можно скорее.

* * *

— Вы были близки к потере сознания?

Лекарь, приложив ладонь ко лбу Оделли, измерял жар, проверял зрачки и только качал головой с усталым вздохом.

Оделли, с побледневшим лицом, пыталась восстановить дыхание.

На кончиках пальцев оставалась лёгкая дрожь, а на теле были лёгкие кровоподтёки как след чрезмерного потока магической силы.

Внешне она выглядела спокойно и собранно, но тело её было измотано до предела.

— При таких внутренних повреждениях вы едва ли могли стоять на ногах, миледи. Как вы вообще выдержали? — лекарь нахмурился, явно раздражённый непослушной пациенткой.

— И к чему это ведёт? — холодно спросил Рудвиль, его голос прорезал воздух, будто сталь.

Лекарь вздрогнул и поспешно выпрямился.

— А, д-да. Наблюдается полное истощение из-за чрезмерного расхода магии, мелкие кровоизлияния и спазмы мышц. Сейчас состояние стабилизировалось, но ей необходим строгий постельный режим на несколько дней.

Он нерешительно добавил:

— Любые физические нагрузки исключены. И особенно ей следует избегать повторного использования магической силы... то есть этой «силы очищения».

Рудвиль безмолвно смотрел на Оделли.

Она, словно избегая его взгляда, закрыла глаза.

«Как и ожидалось, он упоминает только расход магической силы».

Лекарь видел лишь внешние симптомы, он не знал, что каждая попытка очищения разрушает её изнутри и неумолимо крадёт жизнь.

Очищение — это была сила, которой обладала лишь Оделли.

«Кто бы мог подумать, что тайна семьи Кардель о существовании Очистителей однажды так пригодится».

На данный момент лишь Кардель знал, что за очищение Оделли расплачивается сроком собственной жизни.

«Хорошо. По крайней мере, диагноз целителя не выдаст это».

Преодолевая подступающий озноб, она облегчённо выдохнула.

Но…

— Какой объём магической силы был использован для очищения? — прозвучал резкий вопрос Рудвиля.

Он обратился к лекарю, но глаза его были прикованы к ней.

— Я плохо осведомлён о возможностях миледи, но… если проводить очищение чаще двух раз в день, последствия для жизни могут быть крайне опасными, — ответил лекарь.

Оделли внутренне вздрогнула.

«…Неужели он понял?»

Однако следующее замечание лекаря заставило её перевести дух:

— Всё-таки очищение, видимо, требует гораздо больше магической силы, чем обычное заклинание.

К счастью, он говорил лишь о перерасходе силы, не зная, что дело в самой жизни.

«Но это всё равно неприятно…»

Даже этого было достаточно, чтобы Рудвиль ограничил её действия.

И действительно…

Стоило ей взглянуть на него, как его фиалковые глаза потемнели до почти чёрных оттенков.

Он достал контракт и уверенной рукой вписал новый пункт:

[Пункт 11. Герцогине запрещается совершать более двух актов очищения в день. В случае нарушения все права на последующее лечение и контроль состояния тела переходят исключительно к великому герцогу.]

— …Что значит «контроль состояния тела»? — спросила она с подозрением.

— Ну… вероятно, наблюдение за физическим состоянием, защита и, при необходимости, вмешательство, — спокойно ответил он.

Тон звучал ровно, но в нём таилась опасность.

— И как же вы собираетесь «наблюдать, защищать и вмешиваться»?

— Это я оставлю вашему воображению.

— …

Если так говорить, выходит, это не договор, а расписка о добровольной передаче тела, не так ли?

Рудвиль уловил её недовольный взгляд и коротко добавил:

— Это мера, чтобы защитить вас.

Он подошёл ближе и поправил сбившееся одеяло.

Движения были осторожными, почти бережными, и в каждом ощущалась подавленная, сдержанная эмоция.

— Больше не делайте этого.

— …

— ...Нет ничего, что стоило бы вашей жизни.

Оделли не ответила, только глубоко вдохнула и снова закрыла глаза, чтобы скрыть дрожь в взгляде.

Эти слова… она слышала их уже бесчисленное количество раз.

Сотни, тысячи, а может, десятки тысяч раз.

«…Но ведь он должен был всё забыть. Почему же звучит так же?»

Она сама провела границу, предложив исключить чувства.

Но она не могла помешать его словам проникнуть в её сердце.

То, что теперь нельзя было показывать.

* * *

В комнате витал мягкий запах трав.

Окна были занавешены плотными шторами, а из камина тепло тлели угли.

С того момента, как Оделли пришла в себя, прошли сутки.

Состояние стабилизировалось, но она всё ещё лежала, восстанавливая силы.

Тишину нарушил тихий голос горничной:

— У вас всё ещё жар, миледи.

Она осторожно вытерла ей лоб влажной тряпкой.

— Я пойду поменяю воду.

— Угу… — едва слышно ответила Оделли.

Раздался звук открывшейся и закрывшейся двери.

Прошло несколько мгновений и снова щёлкнул замок.

На этот раз шаги были тяжёлые, выверенные, размеренные.

Оделли не открывала глаза: и без того знала, кто вошёл.

«Опять пришёл…»

Тело помнило его.

Тот жар, что не остывал даже под северным ветром.

Глубокое, ровное дыхание — дыхание человека, не дрогнувшего ни на одном поле битвы.

И запах — тёплый, густой, смесь кожи и полированного дерева.

Это был Рудвиль.

Он осторожно положил влажное полотенце ей на лоб.

Его движения были настолько бережными, будто он держал хрупчайшее стекло.

Наверняка, встретив за дверью Леону, он настоял, что сам всё сделает, и забрал у неё таз с водой и тряпку.

Перед глазами ясно вставало, как он, с тем своим холодным лицом, молча берёт в руки такую мелочь.

Он взял её запястье и кончиками пальцев нащупал пульс, словно хотел убедиться, что она действительно жива.

Хотя он, конечно, понимал: человек не умирает просто так, внезапно, за одну ночь.