Это была лёгкая улыбка, похожая на усмешку.

Приподнявшиеся уголки губ обнажили белоснежные зубы, а две щёки заполыхали нежным персиковым румянцем.

В тот миг, всего на секунду, в мир Рудвиля вернулись краски.

Всё, что потеряло свет, одним её смехом вновь обрело пёструю палитру.

Чистая улыбка, в которой не было ни тени сожаления, ни тени мрака.

Почему же от неё вдруг защемило в груди, будто он давно скучал по этому виду.

— Ру.

— Не стыдно так пялиться?

В тот миг перед глазами Рудвиля на мгновение промелькнула та самая иллюзия — та, что ни разу не появилась с тех пор, как Оделли переступила порог герцогского замка.

Нечёткая, словно через тонкую дымку, но всё же яркая — настолько, что хотелось броситься туда без раздумий.

Картина, что рушилась каждый раз, стоило протянуть руку.

Он знал, что это всего лишь призрак, но неизменно гнался за ним, а когда он исчезал, Рудвиль снова и снова хватал пустоту.

— ...Ваша светлость?

В одно мгновение его охватило чувство, будто завеса, застилавшая зрение, наконец сорвалась.

Та надоевшая, душившая пелена рвалась на клочки.

И по ту сторону — Оделли. Спокойная, тихо зовущая его взглядом.

Рудвиль молча смотрел на неё, не говоря ни слова.

Необъяснимое ощущение. Будто когда-то, очень давно, он уже видел её такой.

«Я снова схожу с ума?»

Зудящее безумие кольнуло пальцы. Напряжение взвилось в груди. Хотелось схватить эту женщину и не дать ей сбежать.

Он усилием воли отвёл взгляд.

Если продолжит смотреть, наверняка сделает что-то непоправимое.

В этот момент Оделли подошла на шаг ближе.

— Что с вами. У вас снова припадок безумия? Хотя… если подумать, вы ведь явились сюда только чтобы потребовать, чтобы я улыбнулась, так что уже странно…

Она чуть нахмурилась и протянула руку.

В следующее мгновение прохладная ладонь коснулась лба Рудвиля.

— Температуры нет... Вам нужно очищение?

Тёплая, мягкая ладонь.

Её голубые глаза смотрели прямо в него.

И от места, где касалась её рука, растекалось еле уловимое тепло.

В тот миг и спутанные эмоции, и смутные призраки отступили.

Возникла странная мысль.

Странная мысль: завеса ли, что угодно, теперь уже всё равно.

* * *

Прошёл всего месяц с их свадьбы.

И повседневные дни Рудвиля уже превратились в чёткий, устойчивый распорядок.

Он просыпался, держа в объятиях Оделли.

Он ел вместе с Оделли.

Тренировался с мечом, занимался делами.

Ложился спать, снова заключая её в объятия.

Эта утомительная, скучная до смерти рутина изменилась только по одной причине — потому что в ней появилась Оделли.

Раз можно заснуть, прижимая её к себе, — ночь переставала быть пустой и становилась желанной.

Раз можно позавтракать с ней — утро становилось приятным ожиданием.

Работать тоже стало терпимо.

Всё это время он бросал всё не потому, что не мог, а потому, что не хотел.

После свадьбы всё переменилось.

Когда он возвращался после завершения дел, Оделли тихо спрашивала:

— Как прошёл день?

Эта простая фраза... была удивительно приятной.

Иногда она улыбалась и от одного её вида воздух в груди перехватывало.

Впервые в однообразной и пустой жизни появилось тепло.

И в тот момент, когда Рудвиль признал это самому себе, он, там, где никто его не видел, на мгновение улыбнулся.

— ?..

Эдвин, протягивая ему бумаги, моргнул и потёр глаза.

Ему почудилось, что его господин улыбнулся.

И улыбка эта была не насмешливой, не презрительной — нет.

Она была тёплой. Нежной. Такой, какую люди обычно показывают, когда думают о чём-то дорогом сердцу.

И когда Эдвин, всё ещё не веря, моргнув, посмотрел на Рудвиля вновь…

— Ух!

Тот уже смотрел на него взглядом демона, с перекошенным от ярости лицом.

— Ты что уставился?

Сердце едва не остановилось.

Эдвин прижал обеими руками грудь — сердце до сих пор колотилось, будто выскочит.

Как это вообще возможно, чтобы у человека так стремительно могло меняться лицо? Это же не раздвоение личности…

— Н-нет, ничего...

Он с трудом передал бумаги.

Рудвиль принял их и равнодушно начал читать.

Но через секунду его брови сурово сдвинулись.

— Сократить расходы герцогини? Кто осмелился вынести такое предложение?

— Это предложение самой герцогини.

— ...

Сама себе урезает бюджет?

Рудвиль с глубоким недовольством уставился на отчёт, написанный Оделли.

Содержание можно было передать одной строкой:

«Не трать деньги впустую. Трать их на важное. А если тратить особенно не на что — трать их на себя».

Эдвин, заглянув в отчёт вместе с ним, сказал:

— Кстати, герцогиня весьма бережлива. Она ведь ни разу не покупала ничего роскошного. По словам старшей фрейлины, она носит либо то, что купили к свадьбе, либо драгоценности и платья, что были в замке изначально...

— Что?

От этих слов работа и всё остальное отошло на задний план.

Это было возмутительно.

Для кого, по-вашему, я деньги зарабатываю и работаю?

Конечно, Оделли никогда об этом не просила. Но он работал именно потому, что хотел дать ей всё самое лучшее — даже то, чего она не просит.

А из-за того, что дел накопилось слишком много, он до сих пор не знал, на что именно она тратит выделенные на роскошь деньги.

Он бы одобрил любую покупку, но она, оказывается, не покупала ничего.

Рудвиль бросил все дела с утра и помчался к ней.

И, схватив Оделли за руки, сразу спросил:

— Это пальто.

Пальто?

Оделли посмотрела на себя.

Это был тёмно-синий плащ, который подарил Теодор.

Шкура лося. Тёплый, надёжный, выдерживающий самые лютые северные морозы.

Если подумать, она носила его всегда, когда выходила на улицу. Будто у неё и вправду было всего одно пальто.

Она могла купить другое когда угодно, но...

«А смысл?»

Носить останется всего пять лет — стоит ли тратить деньги впустую.

— Откуда оно у вас?

— Дворецкий подарил.

— Дворецкий?

Рудвиль вскинул бровь.

— Мне не докладывали.

— Ах, он, скорее всего, купил на свои личные средства.

Рудвиль посмотрел на неё так, будто услышал что-то совершенно невероятное.

— Жена, что вы сделали с деньгами, которые я вам дал для свободного использования?

— В… в сейф...

— Расходы на роскошь выдаются для того, чтобы их тратить. Они не для того, чтобы пылиться в сундуке.

— Но я ведь всего месяц как герцогиня...

— За это время можно было купить и новую виллу, и ещё бы осталось.