Комната, пропитанная густым дымом благовоний.

Перед алтарём на коленях сидел мужчина в чисто-белой одежде.

Его звали Лаонель. Раньше он клялся, что как жрец будет следовать лишь божьей воле.

Но когда смерть нависла над ним, руку спасения протянул не бог.

Гавин Кардель — потомок героя.

Младший брат Лаонеля страдал от проклятия, против которого даже божественная сила оказалась бессильна: он медленно умирал.

Все молитвы и освящения, казалось, тщетны, и в тот момент, когда надежда уже почти исчезла… появился он.

Он полностью снял проклятие, которое жрецы признавали неразрешимым.

С того дня для Лаонеля Гавин стал богом.

— Наконец мне тоже дарована миссия? — всхлипывал он, глаза его покраснели от волнения, руки дрожали, словно он подносил жертву божеству.

Шаги приближались с другой стороны. Появился старший сын дома Кардель — Гавин, в белом плаще. Он тихо улыбнулся.

— Пришло время, когда бог испытывает тебя.

Его голос был бесконечно мягок и ласков. Лаонель зажмурил глаза. Это был тот долгожданный миг — момент, когда, как ему казалось, подтвердится его вера.

— Твоя дорога лежит в Белладер.

— Белладер… вы имеете в виду портовый город?

Гавин легко положил руку ему на плечо.

— Люди снова обретают веру лишь тогда, когда происходят чудеса. Ты откроешь завесу, предвестник чуда.

— Кого мне спасти? — спросил Лаонель.

Гавин тихо улыбнулся и протянул ему флакон. Бутылёк был запечатан несколькими пломбами; по одному взгляду было видно, что это что-то важное.

— Это… лекарство? — пробормотал Лаонель.

— Нет, это «болезнь».

Лаонель на мгновение даже усомнился в собственных ушах. Гавин, сохраняя невозмутимое выражение, продолжил.

— Распространи эпидемию.

Зрачки Лаонеля расширились; флакон задрожал в его руках.

— Это — испытание божье, Лаонель. Ты исполняешь волю божью.

— Н-нельзя… столько людей умрёт. Невинные… — не мог сдержать возмущения Лаонель.

Гавин глубоко вздохнул, с видом сожаления покачал головой. Его улыбка притворно выглядела милосердной, но в ней скользнула тонкая усмешка.

— Как же, у людей ещё осталась недальновидность, раз они так думают, — его голос был низок и убедителен. — Лаонель, ты станешь «открывателем пути». Только через страдание и отчаяние люди вспомнят о боге.

Лаонель затаил дыхание. Человек, который совершил чудо на его глазах, то, чего не смогли сделать даже жрецы, в момент, который мог быть последним для его младшего брата. Для Лаонеля этот человек был ближе бога. Он был уверен, что в нём обитают божественные намерения.

— Чтобы пробудить истинную веру у слепых…? — проговорил он, едва слышно.

— Да. Ты действительно знаешь, что является самой важной ценностью.

Когда Лаонель сжался в нерешительности, Гавин мягко добавил последнее:

— Отправляйся в Белладер. Используй свой статус в храме, где ты так долго служил, чтобы естественно влиться в их среду. И тихо вылей эту жидкость в колодец.

Лаонель с трудом проглотил ком в горле и посмотрел на мерцающую в бутылке зелёную жидкость. Гавин спокойно улыбнулся.

— Это испытание божье. И не забывай: ты инструмент бога.

Обняв флакон, Лаонель, шатаясь, встал и, сжимая сосуд у груди, покинул комнату. В тот момент воцарилась гнетущая тишина.

И вдруг лицо Гавина изменилось: улыбка соскользнула, и оно остыло до студёного взгляда без следов прежней теплоты.

— Иди со мной.

Из тьмы, где до сих пор не слышно было ни шороха, вышел мужчина в чёрном — посланец-исполнитель рода Кардель.

— Этот жрец теряет рассудок, когда дело касается его младшего брата. Если он вздумает сделать что-то не по приказу, заставь его исполнить, не гнушаясь никаких средств и методов.

Гавин усмехнулся.

— Пусть почувствует, какую цену он платит.

Если что пойдёт не так — угроза, что заплатит членом семьи; это было понятно без лишних слов. Мужчина знал, что делать: в его работе это было обычным.

— И прибери его до моего приезда. Замаскировав под эпидемию.

— Есть.

— Если произойдёт что-то неординарное, немедленно докладывай. Если дело завалится… Если всё накроется — свалите вину на храм.

Гавин ещё раз взглянул на дверь, за которой исчез Лаонель, затем медленно приподнял уголки губ.

— Пора вновь спасти этих неразумных людей.

Его взгляд уже был устремлён в сторону Белладера.

* * *

Оделли пряталась в товарной повозке, сжимая вещи и терпеливо выдерживая качку колёс. К утру она высадилась на окраине Белладера и тихо направилась по заранее подготовленному пути. Из-за приказа о блокировке все официальные проходы были перекрыты, но остался старый дренажный тоннель, забытый купцами много лет назад. Его не было на картах, и даже солдаты о нём не знали, но Оделли помнила его — по воспоминаниям Рудвиля.

Пригнувшись, она проползла сквозь трещины в мостовой. Влажный запах земли, плесень и гниющая вода били в нос, но это не смущало её. Скоро она ворвалась в самое сердце вымершего города.

Портовый город казался мёртвым. Во всех закоулках окна были закрыты, улицы пусты. В глазах тех немногих, кто выглядывал из щелей, читались страх и покорность. Тела валялись на улицах, неубранные, и по переулкам бродила мутная магическая аура вместе со смрадом тления.

И тут где-то вдалеке раздался крик.

— Ах… пожалуйста… я живой, я живой…

Хромая, мальчишка вышел на перекрёсток и споткнулся; упал на землю. Залитое кровью лицо, кожа, покрасневшая от жара.

Окутывающая его аура обвивала его тело, словно чёрные лозы.

Оделли без колебаний бросилась к нему, опустилась на колени и оценила состояние упавшего. Дыхание, тонкое, словно вот-вот прервётся. Положив руку на его лоб, она почувствовала жар, обжигающий, как ожог.

— Всё будет хорошо. Тебе станет легче.

В этот момент что-то всколыхнулось.

Скверна затрепетала, как живое существо, пытаясь укусить её кончики пальцев.

«Ни за что».

Оделли сосредоточила свою силу очищения. Из её ладоней расцвела волна очищающей энергии и начала сдерживать это зло. Ветер вокруг стих, затем постепенно успокоился. Дрожь мальчика прекратилась, а его едва слышное дыхание выровнялось.

Оделия осторожно уложила мальчика на скамейку и направилась в центр площади, переполненной скверной. Улицы были пропитаны отчаянием: чёрный дым, зловоние и постоянные вопли в самой гуще хаоса.

«Ещё не поздно», — подумала она.

Скверна увеличивалась в размерах, питаясь страхом, но если реагировать правильно, её можно было немедленно подавить.

Потому что это… всё это было сделано намеренно — эпидемию распространили целенаправленно.