Кастия немного помедлила, затем кивнула.

— Это одно решение достойно похвалы.

Но Оделла ещё не успела насладиться тенью похвалы, как голос Кастии снова стал жёстким.

— Но это не значит, что человеку со слабым здоровьем можно вот так бездумно бросаться на передовую.

— ...Я в куда лучшем состоянии, чем кажется, мадам Кастия.

Кастия медленно окинула Оделлу взглядом.

С виду — ни одной царапины, дыхание ровное.

Но то, что девушка из последних сил подавляет признаки перенапряжения, Кастии было видно как на ладони.

Кастия долго молча смотрела на неё.

Потому что вдруг вспомнила одного человека, который смотрел точно так же.

— Я в порядке, Кастия. Я не переусердствовал.

На миг взгляд Кастии помутнел.

Выражение лица оставалось суровым, но в её глазах, направленных на Оделли, появилось странное, глубокое чувство, потому что она смотрела сквозь неё на что-то иное.

Лицо того, кто отправился в бурю со снежной мглой на охоту за чудищами и так и не вернулся.

От него остались только меч, пропитанный кровью, и плащ, окрашенный красным.

С того дня Кастия мучительно поняла: одной любовью Север не выдержать.

Наивной решимостью «я сильная, я защищу» ничего не уберечь.

Воспоминания, которые она считала давно погребёнными, внезапно поднялись в холодном ветре.

А следом всплыла совсем крошечная ручка.

Такая хрупкая, будто рассыплется, если взять в ладонь.

Такая светлая, чистая, снежная… такая удивительная, что и поверить было трудно, что она родила её сама.

На Севере всегда шёл снег. Днём и ночью.

И в тот день, когда эта рука в одеяле постепенно холодела, тоже.

Ни жрецы, ни лекари не помогли.

Ребёнок не выдержал северной зимы и закрыл глаза навсегда.

— ...Ваше сиятельство?

Молчание затянулось, и Оделли осторожно заговорила.

В её глазах смешались сомнение и тревога.

Лишь тогда Кастия медленно подняла голову из долгих раздумий.

«И почему они оба так похожи…»

Мужчина, чьё тело было слабым, но взгляд пронзал мир насквозь.

И маленький, мягкий, белый ребёнок.

Потому-то её это и раздражало.

Когда Рудвиль заявил, что хочет взять Оделли в жёны, её накрыла ярость.

Потому что это слишком напоминало тех, кого она больше никогда не хотела вспоминать.

Кастия долго не могла заговорить.

Но что она могла сказать теперь?

Какой смысл снова пережёвывать мёртвое прошлое?

Тени тех, кого она думала развеять вместе с северным бураном, промелькнули перед глазами…

— Чушь.

И исчезли вместе с её коротким смешком.

Кастия почти сразу вернула себе прежнее выражение — строгое лицо бывшей великой герцогини.

— В этот раз тебе пришлось самой выйти вперёд. Но если в следующий раз можно будет поручить дело людям — поручай. Держаться до последнего, пока не упадёшь, — это не доблесть.

Эти слова звучали как обычный совет… и в то же время…

«Как сказать…»

Словно это был осколок невысказанных слов, обращённых к кому-то другому.

Оделла уловила в её голосе смутный след сожаления.

«Неужели кто-то из близких был болен?»

Она вспомнила слова, которые Кастия сказала при их первой встрече:

— И всё же в вашем взгляде готовность к смерти.

— Вы выглядите так, словно готовы закрыть глаза без сожаления хоть завтра. Вы правда думаете, леди Кардель, что я никогда не встречала таких людей?

Так она говорила.

Тогда Оделла решила: это просто опыт правителя Севера, который слишком много видел на полях сражений.

Она думала, что речь идёт о павших рыцарях и воинах, о людях, встречавших смерть лицом к лицу.

Но теперь, если вспомнить…

Похоже, эти слова были обращены к кому-то куда ближе.

К тому, кого она уже проводила в иной мир.

К тому, кого не смогла спасти.

К тому, чей предсмертный взгляд помнила слишком хорошо.

Оделли посмотрела на Кастию взглядом, полным вопросов.

— Ну и ладно, говоришь, что с тобой всё в порядке. Раз уж великая герцогиня так сказала — значит, так и есть.

И тут…

— А твой братец, как всегда, любит преувеличить. То кровью кашляла, то ещё что-нибудь… Умеренность — не его сильная сторона.

К удивлению, Кастия кивнула, соглашаясь с оправданием Оделли.

Но на этом она не остановилась.

Она неожиданно наклонилась, опускаясь до уровня глаз Оделлы, и едва слышно шепнула ей на ухо:

— Но людям, которых ты по-настоящему ценишь… не лги слишком долго. Потом будешь жалеть.

— ...

Оделла молча смотрела на неё с непонятным выражением.

Кастия пробормотала себе под нос:

— Приёмный, а всё равно каким-то образом мои вкусы унаследовал. А то, в чём должен быть похож, совсем не похож.

— ...Что?

Но Кастия больше ничего не объяснила.

Она уверенной и твёрдой походкой покинула зал.

* * *

После ухода Кастии напряжение в зале постепенно рассеялось.

Кто-то шумно выдохнул, остальные тоже, с облегчением и смятением на лицах, начали расходиться.

Все ушли. Инцидент, казалось, завершился.

Кроме одного.

Рудвиль всё ещё крепко держал Оделли, обнимая её со спины.

«И долго мы так будем стоять…»

Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга.

Стоило Оделли чуть повернуть голову, и их губы запросто могли бы соприкоснуться.

— ...

Перед её глазами всплыл момент у алтаря, когда их дыхание смешалось.

Это была чистая неизбежность.

«Кто на свадьбе так целует…»

Абсурдно, но сердце колотилось как сумасшедшее.

Боль в сердце похожа на побочный эффект силы очищения.

Словно кто-то сжимает сердце.

Дышать становилось тяжело; надо было хоть что-то сказать.

— Все… уже ушли.

Она едва выдавила слова, изо всех сил пытаясь выскользнуть из его рук.

Но Рудвиль не отпускал.

Он не давил силой, но при разнице в их телах вырваться было невозможно.

Она только беспомощно ёрзала в его объятиях…

Наконец, обмякнув, она проворчала почти сдавшимся тоном:

— Эм… вы могли бы… хоть немного…

— У вас ко мне нет других слов? — Рудвиль спросил. — Должны быть…

Словно давая ей шанс оправдаться.

Словно отпускать её он не собирался, пока не услышит то, что хочет.

«…И что же он хочет услышать».

Если бы хоть подсказку дал…

Оделла тихо застонала от отчаяния.

Слишком много.

Слишком много вещей, которые она скрывает.

И выбрать одну невозможно.

Скажи что-то не то, и он ответит «впервые слышу», и беда станет вдвое больше.

Хм…

«Да не знаю я!»

Она решила хотя бы сказать то, что с самого начала хотела:

— Если подумать, первую брачную ночь вовсе не обязательно проводить вместе.

— ...

— Посторонние уже разъехались, а прислуге можно приказать молчать. Точно так же, как когда я впервые приехала в этот замок. Тогда вы укрыли меня от Кардель, и сейчас тоже можно…

Она не успела договорить, Рудвиль коснулся её губ кончиком пальцев.

— !..

Его широкие, шершавые пальцы прижались к её бледным, слегка коралловым губам, почти смяв их.

— Такие красивые губы… а умеют только болтать лишнее.

— Ммф…

От настойчивого давления её голос смялся, слова расплылись.

Оделла метнула на него злой взгляд и попыталась откинуть голову, чтобы убрать его руку.

Рудвиль тихо рассмеялся.

— Я скрывал вас всего пятнадцать дней. А вы и вправду думаете, что мы сможем скрывать раздельные спальни великой герцогской четы пять лет?

— ...

— Пойдёмте спокойно в покои, жена.