На слова, которые кот лениво процедил, приоткрыв глаза, Оделли вскочила как ошпаренная.

[Мя-ак!]

Дракон наотрез отказался отправлять её в будущее, но неужели он откажет в простой просьбе разок взглянуть в какое-то «озерцо»?

В конце концов, это ведь не выход за пределы пещеры.

— А другие миры? Другие временные линии? Такое тоже возможно?

[Откуда мне знать? Спроси у ящерицы сама!]

Как раз в этот момент со стороны входа в пещеру донеслись тяжёлые шаги.

Аспеллион вернулся.

Оделли шустро подбежала к нему, протягивая влажное полотенце, и украдкой изучила его настроение.

— Эм… у меня есть просьба.

[Говори.]

— Я хотела бы посмотреть в водное зеркало.

[Водное зеркало?]

Аспеллион, спокойно стирая кровь с лица, нахмурился.

[Зачем?]

— Просто… разве не любопытно? Говорят, через него можно увидеть любой уголок мира.

Оделли постаралась сказать это как можно непринуждённее.

Спрятав истинное желание — увидеть Рудвиля — под маской чистого любопытства.

— И потом, всё время сидеть в пещере душно. Мне кажется, я скоро заболею от тоски. Хочется хоть одним глазком взглянуть на мир снаружи.

[Хм.]

Аспеллион посмотрел на неё сверху вниз.

Действительно, этот маленький человек с самого начала вёл себя на редкость смирно.

Она ни разу не пыталась сбежать, не капризничала, не умоляла отпустить её.

Она принимала всё, что он давал, адаптировалась к жизни здесь и вела себя как послушная кукла в его домике. Наверное, можно было наградить её за такое прилежное поведение.

[Идём.]

Разрешение оказалось подозрительно лёгким.

Аспеллион без лишних слов направился вглубь пещеры.

Оделли, прижимая ладонь к бешено колотящемуся сердцу, поспешила за ним.

Получилось.

«Неужели я правда его увижу?..»

Пусть только магия дракона дотянется до него.

Пусть.

После долгого пути они вышли к источнику, в котором скапливалась кристально чистая подземная вода.

Гладь была ровной, как зеркало, а над ней, словно туман, струилось мягкое сияние магии.

[Представь место, которое хочешь увидеть.]

Аспеллион, скрестив руки, кивнул подбородком.

[Если моя магия сможет туда дотянуться, зеркало покажет его.]

Оделли, сглотнув пересохшим горлом, осторожно заговорила:

— А… другие миры тоже можно увидеть?

[Другие миры?]

— Другие измерения… или, скажем, другие временные линии.

На этот вопрос Аспеллион фыркнул.

Он насмешливо посмотрел на неё.

[Опять эти бесполезные фантазии. Перемещаться сквозь пространство и время — прерогатива богов. Чтобы заглянуть в иное измерение моими силами, мне пришлось бы поставить на кон свою жизнь.]

— А…

[Можно увидеть лишь то, что существует в этом мире. Так что оставь пустые ожидания.]

От его категоричного тона плечи Оделли поникли.

«Значит, всё-таки невозможно…»

Но она всё равно опустилась на колени перед источником и, словно хватаясь за последнюю соломинку, сложила руки.

Терять было нечего.

Закрыв глаза, она всем сердцем представила одного-единственного человека.

«Рудвиль».

Пусть хотя бы раз.

Пожалуйста, хотя бы один раз покажи мне его.

И тогда…

Спокойная поверхность воды дрогнула.

[...]

Аспеллион нахмурился.

Источник завибрировал, взбурлил, словно сошёл с ума.

Это было невозможно.

Разные времена разделены великой стеной мировых законов; ни одна магия не должна была пробить этот барьер.

Но сейчас произошло исключение.

Магия Аспеллиона, влитая в водное зеркало, блуждая в пустоте, в конце концов нащупала где-то в щели между пространством и временем «волну, идеально совпадающую с его собственной».

Словно в расплату за касание запретного, край зеркала начал трескаться с жутким скрежетом. Но нить связи, глубоко запечатлённая в душе Оделли, оказалась на мгновение быстрее инерции мира. Дверь между временами была насильно распахнута.

«Что за…»

Аспеллион в оцепенении наблюдал, как вышедшая из-под контроля магия сама прокладывает себе путь.

Это было странное притяжение — словно разноимённые полюса магнитов, не способные сопротивляться силе, тянущей их друг к другу.

Прежде чем он успел что-то предпринять, тёмная вода закружилась в водовороте, и на поверхности начал проступать образ.

Оделли медленно подняла дрожащие веки.

И непроизвольно задержала дыхание.

— …Ах, — между губ сорвался стон, похожий на крик.

Пейзаж в зеркале не был похож на тот мир, который она знала.

Имперская столица за окном была окрашена в жуткий пепельно-серый цвет, из-за скверны.

Когда-то густые леса почернели и иссохли, а на улицы вместо цветов беззвучно сыпался пепел.

Руины.

Гигантское кладбище, лишённое малейшего тепла жизни.

«Как такое возможно?..»

Всего за три месяца... как всё могло так измениться?

В самом центре этого кошмара, в рабочем кабинете дворца Экспепсион, был он.

Оделли не поверила своим глазам.

Рудвиль в зеркале изменился до неузнаваемости.

Его когда-то аккуратные золотые волосы отросли и спутались, спадая до пояса, а два фиолетовых глаза блестели разрушительным безумием и пустотой.

На нём даже не было нормальной одежды — в вырезе небрежно накинутого халата виднелась грудь, покрытая шрамами, словно её раздирали тысячи раз.

И ещё…

Больше всего Оделли сломило то, что он держал в объятиях.

Рудвиль прижимал к себе сереброволосую женщину так бережно, словно это было самое драгоценное сокровище в мире.

«…Это же я».

Это было тело самой Оделли.

Причём в таком состоянии, будто она лишь что уснула — ни следа разложения.

Рудвиль медленно провёл тыльной стороной ладони по холодной щеке жены, словно пытаясь разбудить её.

Тррр… чик-чик…

— Ваша светлость, прошу, отпустите её! Поддерживать тело, вливая в него вашу жизненную силу, уже невозможно! Это длится третий год!

Три года.

Это слово вонзилось в сердце Оделли острым клинком.

«Три года?.. Пока я здесь, там прошло три года?..»

Выходит, один месяц здесь — это год там?

«Почему…»

Почему. Как. По какому закону.

Она не могла этого принять.

Но Рудвиль, казалось, вовсе не слышал мольбы.

Нет, он словно решил отречься от всех звуков этого мира.

Он уткнулся лицом в изгиб шеи безжизненного тела и глухо произнёс:

— ...И сегодня ты молчишь.

В следующий миг он начал грубо впиваться ногтями в область собственного сердца.

— !..

По старым, многослойным шрамам вновь выступила тёмная кровь.

Он проливал её на магический круг, насильно выворачивая разлом между пространством и временем.

Безумие, сжатое и копившееся три долгих года, обрушилось на неё, словно цунами.

Сквозь шрамы снова сочилась чёрно-алая кровь.

Он вновь влил её в магический узор, насильно удерживая разрыв мира.

— Ру!..

Она разомкнула губы, пытаясь выкрикнуть имя, но сопротивление мира не позволило ему прозвучать полностью.

«Он сошёл с ума!»

Разрывать собственное сердце?

Разве человек способен на такое?

Рудвилю было всё равно.

Его тело разрушалось, крошилось, но это его не волновало.

— ...

Оделли едва не закричала, но до крови прикусила губу, заставив себя замолчать.

Из-за меня…

Чтобы вернуть её одну, он терпел эту адскую муку.

«Рудвиль…»

Оделли, дрожа, протянула руку к поверхности воды.

— Пожалуйста… прекрати.

Рудвиль, не зная, что за ним наблюдают, холодно прошептал, уткнувшись лицом в плечо остывшего тела:

— Прости, что не смог позволить тебе даже умереть.

Он целовал каждый сустав её пальцев.

— Но даже если мне придётся утопить всю империю и сделать её твоей могилой… я просто не могу встретить завтрашний день без тебя.

Он изливал искажённую любовь на тело, которое удерживал, сжигая собственную жизнь.

— Я пойду в ад один, только, прошу... не оставляй меня.

Чтобы вернуть Оделли, он уничтожал себя, превращаясь в само бедствие, отвернувшееся от всего мира.