Он не давал на это разрешения, и у него не было причин это принимать.

Но этот опыт — ощущение чужеродности, оставленной кем-то другим и «вторгшейся» в его совершенный мир, — определённо был первым в его жизни.

[...Почему.]

Аспеллион впервые сам задал Оделли вопрос.

[Почему ты предлагаешь мне это?]

В его голосе не было ни убийственного намерения, ни насмешки — лишь попытка нащупать непривычное чувство.

Оделли ответила на вопрос так же естественно:

— Потому что я хочу жить.

[Ты думаешь, если будешь кормить меня этими кусками, я пощажу тебя?]

— Если вам понравится, вы меня пощадите. Ведь готовить так умею только я.

[...]

Дракон долго не мог найти слов.

До чего же дерзко.

Он плохо знал человеческий мир, но хотя бы то, что в столице полно превосходных поваров, ему было известно.

И всё же этот маленький человек с таким будничным видом заявляет о своей «уникальности», основываясь на куске мяса.

Это было нелепо.

[Ты возгордилась, думая, что я буду связан здесь навечно?]

Чёрные зрачки насмешливо сузились.

[Через десять лет печать спадёт. Или уже через год явится новая жертва. И даже если твоя стряпня придётся мне по вкусу... я просто убью тебя и прикажу следующей жертве готовить дальше.]

Он хотел вернуть её к реальности.

Холодное, непреложное утверждение: такие, как ты, всегда заменимы.

Но…

— Даже если вы приведёте императорских поваров, они не справятся так, как я.

Оделли не дрогнула ни на миг.

Напротив — произнесла это с ещё большей уверенностью:

— По крайней мере, им и в голову не придёт жарить мясо серебряной ящерицы.

Речь шла не о том, что её мастерство абсолютно превосходило всех.

Она имела в виду, что знает идеи и способы, которых в эту эпоху просто не существует.

Конечно, эта уверенность черпалась из множества рецептов, изученных в будущем, но сейчас не было нужды это объяснять.

[Ты утверждаешь, что из всех людей этого мира ты — лучшая?]

— Возможно, не лучшая… но единственная в своём роде.

[...]

Есть ли что-то опаснее в этом мире, чем понятие «единственная»?

Уникальность неизбежно рождает связь, а связь всегда становится слабостью.

— Если присмотреться, вы и сами поймёте, почему я не могу быть заменена.

[Хм...]

— Люди все разного цвета. Цвет волос, глаз, кожи — всё разное. Даже очертания костей и походка у каждого свои. По этим мелочам мы и различаем друг друга.

И не существует ни одного человека, у которого все эти отличия совпадали бы полностью.

Оделли спокойно подвела итог:

— Поэтому каждый человек уникален. Я — не исключение.

[...]

— Это значит, что меня нельзя заменить.

Она добавила на тарелку кусок только что приготовленного мяса и протянула её вперёд.

И, как ни в чём не бывало, продолжила:

— У меня серебряные волосы. Они кажутся белыми, но под разным углом впитывают множество оттенков. Кто-то даже называл их похожими на драгоценный камень.

Оделли на мгновение опустила взгляд.

В памяти всплыли неловко-сладкие слова, которые когда-то с любовью шептал Рудвиль.

— Твои волосы словно драгоценность. На солнце они сияют так ярко… Наверное, это звучит банально?

— Когда я смотрю в твои глаза, мне кажется, будто я тону в самом тихом озере на свете.

— Странно. Твоя кожа белая, как снег, но почему, когда я к тебе прикасаюсь, кажется, что таю именно я?

— ...

Но она быстро стёрла эти лишние мысли.

— Кожа у меня светлая, но чувствительная. На солнце она не темнеет, а быстро краснеет. Глаза — светлого небесного оттенка, прозрачного, как лёд, отражающий небо. Его называют льдисто-голубым.

«Это цвета, из которых состою я», — добавила Оделли, заканчивая объяснение.

Аспеллион пристально смотрел на её серебряные волосы и прозрачные небесно-голубые глаза.

Этот маленький человек говорил всего лишь о цветах своей оболочки, но он видел суть её души.

И эта душа, как ни странно, казалась ему знакомой… Нет, она вызывала иллюзию чего-то, запечатлённого в самых древних, первозданных глубинах его памяти.

Это было кощунственно.

Испытывать столь навязчивое дежавю из-за какого-то человека.

Он нахмурился, пытаясь стряхнуть с себя это необъяснимое ощущение, когда…

— Но есть более чёткое отличие, чем эти внешние цвета.

[?..]

Оделли произнесла последнюю, самую важную черту:

— Вы уже определили меня как «маленького человека».

[...]

— Разве не так?

[...Это означает лишь то, что ты ничтожна.]

— Да, вероятно, потому что я ниже ростом и худее прочих жертв.

Она не смутилась даже под привычным оскорблением дракона и посмотрела на него ещё яснее.

— Но это значит и другое. Вы уже начали отличать меня от остальных людей.

[...]

— Теперь, когда вы увидите что-то маленькое, я буду первой, кто придёт вам на ум.

Так и будет.

Ради возвращения в своё время, к Рудвилю… она сделает что угодно.

«Аспеллион скоро встретит Деллу».

И неизбежно влюбится в неё.

Это был уже предопределённый ход событий.

Значит, её задача была одна.

«Задержать его внимание лишь на время, до тех пор, пока он не встретит свою будущую спутницу».

Не быть одной из бесчисленных жертв — стать «существом», которое запомнят.

Если для дракона люди — муравьи, то ей следовало стать хотя бы ручным муравьём.

Только так, даже заплатив высокую цену, он станет искать способ вернуть её в изначальный мир.

«В конце концов, тот, кто меня убил, и источник всех моих страданий — этот дракон передо мной».

Так что угрызений совести из-за того, что она его использует, у неё не было.

* * *

Подземный алтарь был тих, словно исполинская гробница.

Кап. Кап.

В этой тишине регулярно раздавался лишь звук падающей крови.

— ...

Рудвиль, распростёртый перед магическим кругом, безразлично вытер губы.

Тыльную сторону ладони заливала тёмно-багровая кровь, а сквозь наполовину разорванную рубашку проступали алые следы магического перенапряжения, почти самоповреждения.

Но, казалось, он даже не чувствовал боли, лишь сухо разглядывал собственное жалкое состояние.

Бояться разрушиться теперь было бессмысленно.

Если только удастся добиться результата.

— Прекрати! Магические контуры уже плавятся! — чёрный кот Мир вздыбил шерсть и закричал.

Весь алтарь опасно дрожал, словно вот-вот рухнет.

Это была отдача от того, что Рудвиль, используя собственную жизнь как растопку, силой искривлял само время.

— Это безумие! Воплотить божественную «регрессию» в материю человеческим телом? Ты так и душу сотрёшь навсегда!

— …Шумно, — Рудвиль ответил равнодушно, даже не взглянув на Мира.

Используя хлещущую из разорванной груди кровь как чернила, он капля за каплей завершал заклинание на магическом круге.

— Какая разница, если моя душа обратится в пепел.

Неужели кто-то думает, что сейчас он боится исчезновения?

Мир без неё для него и так уже был концом света.

Даже ощущая запах сгорающей плоти, он ни разу не нахмурился и грубо вонзил руку в кипящий водоворот маны.

Он подавлял беснующуюся энергию силой, стремясь сжать её до физической формы.

К-Р-РАХ!

С оглушительным грохотом магия взорвалась.

Рудвиля, Мира и груды запретных книг разметало, словно сухие листья в буре.

— Кха-аак! Безумец!

В густом дыму разрушения, на ладони пошатывающегося Рудвиля, сиял прозрачный голубой кристалл.

Долгожданный Кристалл Возвращения.

Человеческим телом он наконец посягнул на область богов.

— ...

Вместо крика восторга Рудвиль медленно опустился на колени.

Сжимая драгоценность дрожащими руками, он прижал её, словно в молитве, к окровавленному лбу.

— …Ха.

Между губ сорвался горячий выдох.

Он был похож и на облегчённый смех, и на едва сдержанный всхлип.

— Работает… значит.