В тот миг показалось, что даже шум ветра на мгновение стих.

Оделли почувствовала, как её лицо вспыхнуло. Уши стало обдавать жаром.

Рудвиль уткнулся носом ей в шею и глубоко вдыхал воздух.

И не просто слегка принюхивался к аромату… а словно охотничья собака, проверяющая запах своего хозяина…

— П-пожалуйста, перестаньте.

— Стойте спокойно.

Спокойно — это как?!

Оделли попыталась оттолкнуть Рудвиля, но он лишь крепче обхватил её за талию.

Рудвиль повернул голову и ещё глубже зарылся лицом в её шею.

Холодный ветер и его горячее дыхание смешались, проникая в кожу.

Казалось, его губы вот-вот коснутся её. Нет… уже коснулись?

Стоявшие снаружи слуги, маги и рыцари синхронно отвернулись, будто увидели нечто, чего видеть не должны.

— …Рудвиль.

Она тихо позвала, но голос едва заметно дрогнул.

Рудвиль не шелохнулся.

Словно человек, который вот-вот потеряет рассудок и из последних сил пытается удержать себя, он отчаянно выравнивал дыхание.

— Подождите. Хоть немного…

Его низкий, хрипловатый голос коснулся ушной раковины.

— Г-готово! Починили! — в этот момент маги, едва завершившие заклинание устойчивости для колёс, наперебой повысили голоса.

— До самого прибытия колёса теперь точно нигде не увязнут!

— Вы, должно быть, замёрзли, прошу, садитесь скорее!

Они сложили руки и вежливо указали на карету, явно желая, чтобы те поскорее скрылись внутри.

И тут Рудвиль пошёл ещё дальше: подхватил Оделли на руки и понёс прямо к карете.

— !..

Он что, играет во влюблённого мужа?

Но это совсем не походило на игру.

На его лице не было и намёка на актёрскую игру. Его взгляд был до странного серьёзен, а его большие плечи подрагивали, пока он прерывисто дышал, словно что-то сдерживая.

Словно человек, который вот-вот сорвётся и потеряет контроль, но пока едва держится на месте.

Рудвиль резко захлопнул дверцу кареты так, словно собирался совершить в ней нечто необратимое.

Толстая створка глухо и тяжело сомкнулась.

— …

— …

Между ними опустилась странная, плотная тишина.

Оделли, широко распахнув глаза, застыла, словно напуганный кролик.

Рудвиль некоторое время молча смотрел на неё сверху вниз.

И эта почти осязаемая тишина тянулась долго.

Его взгляд, медленно скользящий от её глаз к подбородку и шее.

Так откровенно, что ей стало трудно дышать.

Он не произнёс ни слова, но одного лишь этого взгляда хватало, чтобы всё тело сковало.

— Кхм.

В конце концов, Оделли издала лёгкий, неловкий звук, будто откашлялась.

Рудвиль, который до того смотрел на неё, будто давно изголодался, наконец осторожно опустил её на сиденье.

— Теперь достаточно.

— ...

Достаточно?

Оделли на миг остолбенела, потом постаралась придать себе спокойный вид.

— Что это… вообще было?

Рудвиль словно задумался, нахмурил брови, будто сам не понимал, что на него нашло.

— Просто… захотелось так сделать.

Просто захотелось?

— …Вы вдруг решили понюхать меня?

— Разве нельзя?

Это он сейчас серьёзно?..

Оделли тяжело выдохнула.

— Может, пора перестать жить инстинктами и начать думать о приличиях?

— С нашей свадьбы и двух месяцев не прошло. Мы — новобрачные, — он говорил спокойным, абсолютно уверенным тоном. — Что с того, что я великий герцог? Мужчина, который безумно любит свою жену, не может удержаться. В этом нет ничего странного. Остальные… поймут.

— ...

— Так и есть.

Он не добавил ни слова больше и отвёл взгляд.

Потом с полной уверенностью откинулся на сиденье кареты, не выказывая ни малейшего раскаяния, ни оправданий.

Будто поступил совершенно естественно.

«Кажется, он становится всё бесстыжее…»

Оделли уставилась на него, но вскоре отвела глаза.

Внезапно захотелось понюхать, говорит…

Да тут вообще не к чему придраться, слишком абсурдно, чтобы спорить.

Сказал, что сходит с ума?

«…Да он уже давно свихнулся».

Иногда он вытворял такие странности, что оставалось только закрывать на них глаза.

Так прошёл странный, неловкий отрезок времени.

За окном не стихала метель, укутывая мир в белую тишину.

* * *

— Сначала нужно получить заключение лекаря. И только после этого вы можете действовать.

— Да.

— Может, всё решится на уровне лекарей. Нет, точно решится. Мы ведь привезли довольно способного из дома Эксепсион.

А когда-то он называл его шарлатаном.

Когда тот советовал бросить курить, Рудвиль точно так говорил.

— Я разрешаю очищение лишь раз в день. И, конечно, уловки вроде «одного раза, но с двойной силой» не пройдут.

— ...

— Не нужно напоминать, вы и так знаете. В контракте это указано. Нарушение ведёт к…

— …Я знаю. Давайте уже закончим.

Оделли вышла из кареты, пропуская мимо ушей бесконечную череду нотаций Рудвиля, которые он читал ей с самого начала пути.

Когда они прибыли в приют, уже была глубокая ночь.

В заснеженном, запертом в метели здании горело всего несколько тусклых огней.

Стоило открыть дверь, как в нос ударил влажный запах лекарств, а изнутри доносились слабые стоны.

Дети лежали в самой просторной комнате.

Их лица, раскрасневшиеся от жара, подрагивали от тяжёлого дыхания.

Оделли быстро сняла пальто и подошла к детям.

Точнее попыталась подойти.

— Мм.

Внезапно Рудвиль развернул носовой платок и, как маску, обмотал им её лицо.

— Не подходите бездумно. Мы даже не знаем, что это за болезнь.

— Но моя способность очищения…

Оделли попыталась объяснить, но махнула рукой.

С таким упрямством проще было согласиться, чем спорить.

— Думаю, это скорее вам следовало бы закрыть лицо.

— Мне?

— Да. Сделайте это. Не переоценивайте свою устойчивость к болезням.

Рудвиль удивлённо приподнял бровь, но с лёгкой усмешкой достал второй платок.

Однако в отличие от того, как он дотошно закутал Оделли, себе прикрыл рот и нос как попало.

«…Он всё ещё носит с собой два платка».

Неужели так и не избавился от этой привычки?

Хотя он потерял память.

Вдруг всплыло воспоминание: каждый раз, когда она кашляла кровью, он спокойно доставал из кармана платок, вытирал ей губы и молча обнимал.

Одна из обрывочных картин, сохранившихся благодаря поглощённому в сердце Кристаллу Возвращения.

— Всё в порядке, Оделли. Я всё вытру.

— Да… верно. Вам больно, да? Простите. Это всё… всё моя вина.

— ...Я больше никогда не допущу такого.

У неё защемило грудь.

Оделли поспешила отогнать видение.

Сейчас не время для этого.

Рудвиль некоторое время смотрел на неё, а затем приказал слугам разгружать срочные припасы.

— Фея…

Когда Оделли наклонилась проверить состояние детей, до её уха донёсся тонкий голосок.

Знакомое лицо.

Маленькая девочка, которая раньше ждала игрушечного кролика, едва открыла глаза.

Затуманенный жаром рассеянный взгляд нашёл лицо Оделли.

— Всё хорошо.

Оделли положила ладонь ей на щёку и погладила.

Жгучий жар отпечатался на её пальцах.

Лекарь подошёл ближе, взял ребёнка за запястье и проверил пульс.

— Похоже, от долгой высокой температуры силы полностью иссякли. Других ярко выраженных симптомов нет. Я думал, что это корь, но… кажется, просто жар, — он сказал это и осторожно взглянул на Рудвиля. — Только вот странно, что жар несколько дней подряд то спадает, то снова поднимается. Если спросить о точной причине…

Лекарь виновато опустил голову.

— …Простите. Я не знаю.

— ...

Рудвиль долго и пристально смотрел на склонённую голову лекаря.

Чтобы его взгляд не прожёг бедняге макушку, Оделли поспешила отвлечь его:

— Если это жар, велика вероятность, что они заразились чем-то плохим. До открытия приюта они ведь жили в очень тяжёлых условиях.

— И дальше?

— Значит, можно вылечить очищением.

— ...

— Вы же говорили, что один раз — можно?

— Всё равно вы бы сделали, даже если бы я запретил. Тогда зачем спрашиваете?

Он сердится?

Но ведь он и поехал за ней, потому что знал, что она будет использовать очищение.

Оделли слегка посмотрела на него, а потом осторожно использовала очищающую силу на всех детях.

Для простой лихорадки не требовалось слишком много силы.

Золотистый свет разлился и мгновенно рассеялся.

— Длительная высокая температура может быть опасна, поэтому я сразу снизила жар.

Работники приюта, раскрыв рты, оцепенели, но затем поспешно кинулись проверять детей.

Пульс был слабый, но стабильный.

Лоб постепенно остывал.

Внешне это действительно обычная горячка.

Однако…

«…Странно».

Почему обычная горячка повторялась снова и снова?

И лекарь сказал, что силы детей истощены от жара…

Но Оделли ощущала другое.

Она снова коснулась ладонью детского лба и закрыла глаза.

Как это описать…

Если бы жизненная энергия имела форму, её естественный расход оставлял бы ровный, гладкий срез.

Но у этого ребёнка жизненная сила была… будто выдрана.

Потрёпанная, изрезанная, неровная.

«Точно… как у меня, когда из-за очищения сокращалась продолжительность жизни».

Причина и следствие поменялись местами.

Причина не в жаре.

Причина в том, что кто-то высасывал у детей силу — их жизненную энергию.

Взгляд Оделли, следуя странному ощущению, невольно поднялся и ушёл в дальний угол.

К человеку, который с виду казался слабым, но внутри пульсировал невероятной мощью…

«…Аделла?»