До этого момента Оделли тихо про себя просчитывала, как расправиться с Гавином.

Но…

Его рука обвила её талию, и вдруг он резко притянул её к себе.

Его дыхание коснулось её уха, его запах густо окутал её.

Неожиданно резко сократившееся расстояние вызвало мгновенное помутнение в голове.

Оделли оцепенела, и в этот момент Рудвиль спокойно продолжил:

— Леди Беллуа будет находиться в безопасности под присмотром дома Эксепсион. Нужно провести расследование по поводу её выброса магии.

— …

— В этом деле потребуется выяснение истинных обстоятельств на уровне империи. Как вы осмелились допустить такую угрозу в присутствии делегации его величества?

— …

— …Разве нет?

Когда герцог обратился к императорской делегации, они, кажется, только тогда пришли в себя, поспешно кивнули и ответили:

— Да, ваша светлость. Немедленно доложим в императорский двор.

Хотя речь шла о дворце, на губах Гавина всё ещё играла улыбка.

— Хорошо. Я также буду следовать решению дворца.

Снаружи он сохранял уверенный вид, будто чист перед всеми, но на деле всё было иначе.

Он прекрасно понимал, что сейчас протестовать будет себе во вред.

В ситуации, где речь шла о стабильности империи, эмоциональная реакция могла бы выдать его за соучастника «разъярённой Беллуа».

Поэтому он сделал вид, что уступает, и выбрал путь, позволяющий получить политическое оправдание.

Гавин медленно продолжил с обеспокоенным тоном:

— Однако Беллуа сейчас без сознания. Шок велик, требуется лечение… Поэтому прежде чем проводить расследование, нужно дать ей достаточно времени для восстановления.

В его словах скрывался замысел как можно быстрее забрать Беллуа из дома Эксепсион.

На словах он соглашался, но на деле пытался ускользнуть от реального расследования.

Рудвиль усмехнулся и откровенно насмешливо посмотрел на него:

— Стабильность, конечно, нужно учитывать. Но её состояние точно оценят лекари дома Эксепсион.

В этих словах чувствовалась твёрдость: Беллуа так легко не отдаст.

Пальцы Гавина бессознательно сжали воротник одежды.

Её нужно забрать как можно скорее, закрыть рот.

Закрыть рот, запечатать или как-то изменить память, в любом случае вернуть её под контроль дома.

Иначе…

«Эта глупая девка может предать».

Внутри Гавина ползла тревога.

Человек, если дать хоть малейшую возможность, мгновенно оборачивается против тебя.

Даже Беллуа, относительно верная, если ослабить контроль, расслабляется.

Нужно как можно скорее превратить это во «внутреннюю проблему дома» и расследовать её в этих рамках.

Тогда всю ответственность и интерпретацию можно контролировать как «дело дома».

Но если прямо сейчас упрямо пытаться забрать Беллуа, всем это покажется подозрительным.

Он оказался между двух огней.

Кулак Гавина дрожал вне его контроля.

В этот момент с задней части банкетного зала раздались тяжёлые шаги.

— Гавин Кардель.

Предыдущая великая герцогиня Эксепсион, Кастия.

Все одновременно обернулись.

Это была огромная аура, совсем иного порядка, чем у нынешнего герцога Эксепсион.

Даже не будучи объектом обращения, все невольно напряглись.

— …Что случилось? — тихо ответил Гавин, слегка недовольный.

Он, кажется, вспоминал события предпраздничного вечера перед свадьбой.

Кастия шагнула к центру банкетного зала и молча посмотрела на Гавина сверху вниз.

Затем наконец заговорила:

— Защищать младшую сестру, оберегать… Всё это только красивые слова.

Голос был низким, с явными нотами упрёка и отвращения.

— Ущерб, нанесённый нашей семье Эксепсион, нужно чётко определить. Почему ты ведёшь себя так, будто на тебе нет никакой ответственности.

— Это…

Прежде чем Гавин успел что-то сказать, она махнула рукой:

— Ты был там и не остановил её, не помешал. Не знаю, приказал ли герцог. Честно, не интересно. Но отсутствие участия и попустительство не снимает ответственности.

— Я понимаю, но я ничего не знал…

— Думаешь, можно уйти от ответственности, сказав, что не знал? Нет. Если не знал — это ещё большая проблема. Пока твоя сестра устроила такую ситуацию, ты ничего не знал? И при этом смело говоришь это вслух, не стыдно?

— …

— Если ты старший сын и наследник дома, твоя обязанность — нести ответственность за поступки дома. Даже когда в порту Белладера произошла эпидемия… Молодой герцог, похоже, не усвоил этот базовый принцип.

Вокруг воцарилась тишина, словно мыши замолчали.

Лицо Гавина слегка напряглось и начало краснеть.

Не от стыда. Он не понимал стыда.

Он не мог сдерживать гнев на эту старую ведьму, которая осмелилась указать на него.

Но мог только подавить и молча слушать.

— Если выброс магии не был по воле молодого герцога, это значит, что ты не смог контролировать даже события в своём доме. Так что стыдись и неси всю ответственность.

— Да, разумеется, в знак извинения мы…

— Ответственность не выражается только извинениями и деньгами. Нужно искренне раскаяться и осознать содеянное.

— …Верно.

Гавин скривился, но ничего не сказал.

Кастия не проявила ни капли сочувствия или сомнения.

— Тсс, будь я всё ещё на посту герцогини, это бы не закончилось так просто.

Она оглядела банкетный зал, затем направила взгляд на Рудвиля Эксепсиона.

— Рудвиль Эксепсион.

— …

Оделли подняла глаза, и Рудвиль выглядел так, будто думает: «Ну вот, опять началось».

Его фиолетовые глаза начали терять душу и фокус, пустеть.

Это было не в первый раз.

— На этот раз удивительно спокойно и нормально уладил. Я удивлена.

Кастия скрестила руки и продолжила, глядя на Рудвиля:

— Но это то, что герцог должен делать. Всегда так и поступай. Тогда бы никто не говорил про «кровавого герцога» или «сумасшедшего герцога».

— …

Рудвиль не возражал. Казалось, у него даже нет желания спорить.

Да и слушает ли он вообще — неизвестно.

Кастия в последний раз перевела взгляд на Оделли.

— И… Оделли Эксепсион.

Эксепсион.

Оделли удивилась, подняв на неё глаза.

Она называла её не Кардель, а Эксепсион.

Разумеется, теперь, после свадьбы, это логично, но…

То, что это прозвучало из уст Кастии, значило…

«Признала, что так будет правильно?»

Кастия прищурилась, несколько секунд посмотрела на неё, а затем сухо сказала:

— Человек со слабым телом ещё и геройствует…

Не так ли.

— …Но всё же.

Пока Оделли немного путалась, последовал её вздох.

— Если бы не великая герцогиня, это дело разрослось бы ещё сильнее.