Он снял иллюзорную магию, затем сам протянул руку и почувствовал пульс старика.

Пульс был слабым, а под кожей уже расползались следы некроза, почерневшие пятна.

Старик вряд ли проживёт долго.

— Всё в порядке, юноша. Лорд Гавин вылечил нас...

Рудвиль, одетый в плащ, осмотрел всю деревню. И встретил людей.

Они не ощущали боли. Ни страха, ни чувств вообще.

А в центре деревни висел слабый запах — запах наркотика на магической основе, парализующего ощущения.

«Все в таком состоянии с момента исчезновения младшей дочери Кардель...»

Как и ожидалось.

Кардель, вероятно, является группой, которая функционирует исключительно за счёт одной третьей дочери, Оделли Кардель. С высокой долей вероятности.

Тем не менее способность Оделли тщательно скрывали, на передний план выводили лишь Гавина Карделя.

Это не было просто побегом избалованной младшей дочери.

Оделли одна несла бремя обязанностей рода и сбежала, не выдержав.

Кулак медленно сжался.

«Вполне понятно».

С позиции главы рода, если можно спасти род ценой жертвы одного человека, это рациональное решение.

Как командир он вполне мог понять, почему Кардель так поступали.

— Но почему… — дыхание его стало прерывистым.

Какая-то необъяснимая досада упорно зудела в глубине разума.

Она подтачивала терпение и самообладание, шаг за шагом.

Где-то внутри него что-то кипело: густое, жестокое, холодное и жгучее, — оно не унималось и требовало: «Почему эти твари ещё дышат?»

«Даже само имя Кардель должно быть стёрто из истории, не оставив ни единого человека»., — мелькнула мысль.

Рудвиль глубоко выдохнул.

Оделли Кардель.

Кажется, стоит ему хоть немного связаться с ней, как его безумие обостряется.

Но почему он до сих пор держит её в замке и не может отпустить?

* * *

Рудвиль молча сидел за столом.

Он с острым, пронзительным взглядом внимательно изучал каждый листок всех отчётов, связанных с Карделями.

Он не ограничивался простыми документами.

Выброшенные черновики, статистические данные, скрытые ложью, даже личная переписка низших чиновников или карты обнаружения, отслеживающие потоки магической силы.

Через все возможные каналы он разбирал эту семью по косточкам.

— Деревня Розенбах, «лечение завершено»… — произнёс он, глядя в отчёт, и криво улыбнулся.

Эта деревня только снаружи выглядела как будто бы цела, а изнутри давно гнила.

Это не очищение — это прикрытие. Сокрытие, фальсификация и эксплуатация.

«Сельские деревни в основном такие и были», — подумал он.

Отдалённые деревни, куда не ступала нога посторонних и откуда не поступало запросов на расследование.

Кардель начинали поглощать именно такие места.

Они выбирали места, которые никто не заметит, и маскировали их, притворяясь, что провели очищение.

С другой стороны, центральные владения, где были лорды, отличались.

Болезни, проклятия и магическая аура, свирепствовавшие настолько, что приходилось обращаться за внешней помощью, бесследно исчезали, словно их никогда и не было.

Благодаря «древней магии» Карделей.

Жители деревень ходили по улицам с ясными глазами и оживлёнными лицами, словно никогда не болели.

«Не знаю, что они делали...»

Одно было ясно: высока вероятность, что нынешние Кардели платят большую цену за использование древней магии, чем раньше.

Используя не слишком эффективный метод.

«С тех пор как исчезла третья дочь, они спасают людей выборочно…»

Это означало, что все прежние достижения Кардель были результатом «выжимания» сил их дочери.

— Надо их уничтожить.

Когда он вернулся в замок после столкновения с правдой, он думал, что пламя безумия утихнет. Но искра сумасшествия продолжала тлеть и разгораться сама по себе, даже без нового раздражителя.

Рудвиль разбирал имя Кардель, и чем тщательнее он его расчленял, тем меньше находилось оправданий, зачем этим тварям давать дышать.

Когда глухая ярость начала выталкивать разум, раздался зов:

— Постойте, ваша светлость, — встрял Эдвин, взволнованный. — Вы же не…?

— Что — не? — переспросил Рудвиль.

— Боюсь, вы собираетесь совершить безумие. Допустим, уничтожить род героев, которые веками защищали империю…

— Я ещё ничего не сделал.

Пожалуйста, скажите это, сначала убрав смертоносный взгляд… Эдвин, испытывая очень дурное предчувствие, задыхаясь, выпалил:

— Я согласен, что Кардель — лицемеры. Но... даже если обнародовать правду, откажется ли империя от них? Разве наследие божественных зверей не является идентичностью этих земель?

Он говорил очень быстро, отчаянно и изо всех сил пытаясь прочитать мысли Рудвиля.

— В такой ситуации, если ваша светлость покараете их кровью, в мгновение ока на вас навесят ярлыки вроде «чудовище, завидующее крови героя» или «еретик, жаждущий древней магии».

Рудвиль раздражённо ответил:

— Не нужно мне это объяснять.

— Проблема в том, что вы знаете и всё равно собираетесь это сделать! Вы действительно хотите стать настоящим предателем?!

В тот момент дверь тихо приоткрылась, и вошёл Теодор:

— Ваша светлость, её сиятельство прислала послание.

С внезапным появлением главного дворецкого движения великого герцога и его адъютанта одновременно замерли.

— …Какое послание?

— Она сказала, что завтра назначенная дата, и хотела бы навестить вас в удобное для вас время.

Рудвиль слегка нахмурился; сердце его дрогнуло, затем начало так быстро биться, что стало больно.

Между подавленным безумием и гневом пробилась странная смесь тревоги и возбуждения, как будто тело реагировало раньше разума.

Это была нелепая реакция, как будто он выпил любовное зелье из какой-то легенды.

Рудвиль уставился на свои слегка дрожащие кончики пальцев, сжал их в кулак и пробормотал:

— Уже завтра, — бесстрастным тоном, не выражающим эмоций.

Эдвин, не знавший истинных чувств своего господина, с облегчённым лицом, казалось, радовался возможности сменить тему.

— Похоже, она ждала этого дня? Судя по тому, что она немедленно запросила аудиенцию, как только вы вернулись в замок.

— Вы, конечно, примете её? Я, как правая рука, должен быть рядом и всё видеть.

Рудвиль не ответил на витиеватые слова Эдвина, но сердце его снова подпрыгнуло.

Будь то проблема с его рассудком или с телом, одно из них определённо было сломано.