Удивлённая, она подняла голову и встретила взгляд Рудвиля, который прямо смотрел на неё.

Это было совсем другое лицо, не похожее на то, которое он только что направил на Аделлу.

Будто он не ведал, какое выражение только что носил на лице.

Он взял её руку, сцепил пальцы и крепко сжал.

— …Пора возвращаться.

Он тихо продолжил низким хриплым голосом:

— Поздно.

С этими словами его большой палец едва коснулся тыльной стороны её руки, словно проверяя что-то.

Оделли не произнесла ни слова.

Просто опустила взгляд, спокойно держа его руку.

Если бы она сказала хоть что-то ещё, её истинные мысли могли бы мгновенно выдать её.

Рудвиль не отпускал её руки и повернул голову.

Затем коротко дал команду своим сопровождающим:

— Приготовьте карету.

Подул ветер.

Странно холодный, свежий воздух пронёсся мимо, но тепло, оставшееся на пальцах Рудвиля, не исчезло.

Так они шли бок о бок, не произнося ни слова, словно молчаливо договорившись отложить все прошлые волнения.

* * *

Зимний вечерний холод проникал в карету сквозь окна.

Рудвиль сидел, не говоря ни слова, глядя в окно. Его взгляд на улицу был пропитан глубоко скрытой растерянностью.

То, что он только что сделал, даже ему самому казалось странным.

В момент, когда он впервые встретил ту женщину он преследовал её и заговорил с ней без всякого сомнения или подозрения.

Не зная ни имени, ни лица, ни чего-либо ещё.

Просто ведомый тем единственным мимолётным ароматом.

— …

Сердце, которое было холодным и пустым, вдруг яростно забилось.

Как будто этот момент он ждал всю жизнь.

Как будто тот аромат содержал все ответы.

Рудвиль глубоко вдохнул, чтобы вновь пробудить это ощущение.

Когда холодный воздух наполнил лёгкие, постепенно накатила пустота.

Разум уже был бодр.

В момент, когда он встретил взгляд Оделли, тихо глядящей на него, Рудвиль невольно, почти отчаянно, протянул к ней руку.

Как человек, который больше не хочет блуждать по бескрайнему морю, и отчаянно бросает якорь.

Он схватил её руку.

Казалось, что, лишь держать её, и всё встанет на свои места.

«Действительно ли… Аделла — та женщина с голубыми глазами, которую я искал?»

Он считал глупым задавать этот вопрос самому себе сейчас.

Рудвиль всегда полагался на звериную, острую интуицию в большинстве случаев, когда не было ясного ответа:

«Кажется, что это так». «Почему-то меня тянет к этому». «Мне это почему-то не нравится». «Почему-то я хочу убить его сию секунду...»

И чаще всего его интуиция оказывалась права.

И вот, впервые, он подумал, что Аделла — это та самая женщина с голубыми глазами.

С высокой вероятностью это было правдой, как всегда.

Но всё же…

«Что-то не так».

То сильное чувство, что хочется навсегда запереть её в своих объятиях, никуда не отпускать, не позволять никому смотреть на неё и держать до конца, чтобы никто не смог отнять это существо...

...Почему-то, как ни странно, совсем не возникало.

Ему даже не хотелось приводить эту женщину в свой замок.

«Почему?»

Он устраивал бесконечные пиры, так отчаянно искал её, и вот, встретив женщину, в которой испытывал сильнейшую уверенность, почему он не чувствовал ничего особенного?

— …Ваша светлость герцог, — Оделли позвала его.

Снова это проклятое обращение.

«Заткнуть бы ей рот».

Своими губами...

Рудвиль вдруг почувствовал импульс, устремив взгляд на её губы.

После свадьбы она не позволяла ему даже прикоснуться к ней, не говоря уже о поцелуях. Единственным разрешённым контактом было объятие во сне.

Так что вполне естественно, что у него возникают такие мысли...

— ...

Рудвиль невольно задумался, но тут осознал. Что он совершенно не чувствовал сейчас подобных эмоций по отношению к Аделле, с которой столкнулся.

Возможно, из-за запрета на телесную близость во время контракта?

Нет, это не имело значения.

И тогда:

— Вам понравилась та женщина? — после долгого молчания Оделли наконец заговорила.

— Что?

Рудвиль был несколько ошеломлён.

Медленно наклонил голову.

«...Ей не всё равно?»

При этой мысли его настроение, которое было подавлено, словно втоптано в грязь, начало понемногу улучшаться.

Когда его красные губы медленно изогнулись в улыбку…

— Если вам понравилась, можете временно не обращать внимания на десятый пункт.

...он рухнул на дно, глубже, чем грязь.

Его лицо стало холодным и неподвижным.

— Что это значит?

— Если вы желаете, вы можете призвать эту женщину в замок, и я не буду возражать.

Её взгляд был суров, но Оделли спокойно продолжала:

— Эта женщина теперь известна как святая в регионе Эсхайм, не так ли? — голос был необычайно спокойным. — Публичное приглашение в замок станет хорошим поводом. На мероприятии, чествующем деятельность герцогства в помощи, никто не усомнится.

— …

— Наличие святой на Севере — это сильный символ. Раз уж так… лучше держать этот символ поближе.

— Как... щедро с вашей стороны, — тихо произнёс Рудвиль.

Голос был спокоен, но в нём постепенно поднималась ярость.

И затем он резко схватил руку Оделли, сидевшей спокойно.

Неожиданно, скрытая под поверхностью ярость вырвалась наружу.

— Этот рот, который говорит мне привести другую женщину в замок…

Его дыхание стало резким.

— Что мне... с ним делать?

Фиолетовые глаза сверкнули безумием прямо перед лицом.

В его глазах светилась жажда, которую он пытался скрыть, но безуспешно.

— Не смешите меня.

Он с силой прижал её к стенке кареты.

Глухой удар разнёсся по карете.

Лицо Рудвиля приблизилось настолько, что она чувствовала его дыхание.

— Кроме вас, святой Кардель… никакого другого символа мне не нужно.

* * *

Вечер в только что открытом приюте был полон суеты.

Нужно было накормить детей, разложить и организовать доставленные запасы.

Проверить спальные места, помочь детям умыться, следить, как они адаптируются в новых комнатах.

Несмотря на суматоху, дети с восторгом смеялись, а взрослые неустанно старались обеспечить тёплый вечер.

Аделла.

Она только что уложила ребёнка спать и на мгновение вспомнила мужчину, который держал её за плечо.

Те события всё ещё беспокойно проносились в голове.

«…Красивый».

Каково это — быть любимой таким мужчиной?

Даже просто получать его взгляд уже…

И тут один из спасателей, постучав, торопливо вошёл:

— Святая.

Аделла подняла голову.

— С обеда у Лили всё не спадает жар, не могли бы вы взглянуть?

Аделла отложила стакан с водой и сразу встала.

— Где она?

— Мы уложили её в той комнате.

Спасатель спешил вперёд, а несколько детей заглядывали в щель двери с тревогой.

В маленькой комнате лежала измождённая от жара светловолосая девочка с мокрым полотенцем на лбу.

Её дыхание было частым и трудным.

Аделла опустилась на колени рядом.

Протянула руку и коснулась лба — жар был сильнейшим.

— Сестрёнка…

— Всё хорошо, Лили. Потерпи ещё немного. Крепко держи зайчика, которого сестрёнка подарила.

Она мягко вложила куклу в руки ребёнка.

И тихо закрыла глаза.

От её пальцев исходил серебристый свет.

Через мгновение температура постепенно начала спадать, дыхание Лили стало ровнее.

Напряжение на лбу ушло, и ребёнок тихо бормотал, засыпая.

— …Поистине потрясающе, — прошептал спасатель.

Аделла слегка покачала головой:

— Это просто обычная лихорадка. С лекарствами быстро пройдёт.

Её взгляд оставался на спящем лице ребёнка.

Серебристое свечение на кончиках пальцев медленно угасло.