— Улыбнуться?

Что вообще за диковатое требование.

Ситуация ни капли не смешная, всё серьёзно, а он вот так внезапно просит её улыбнуться.

Оделли на миг нахмурилась.

Показалось, что он снова нашёл какой-то новый повод для насмешки.

...Но.

Рудвиль был странно серьёзен.

— Почему вы так скупы на улыбку только со мной?

От неожиданного вопроса Оделли на несколько секунд потеряла дар речи.

— Слугам вы улыбаетесь без всякого повода.

Я... правда?

Никогда до этого она такого за собой не замечала.

Но, припомнив, поняла, что это правда.

Леоне она ещё при первой встрече тепло улыбнулась; и Теодору, и другим вассалам она, когда выпадал повод, без стеснения дарила улыбку.

Вообще-то она не из тех, кто жалеет улыбки или сдерживает их.

Если, конечно, ситуация не требует особого притворства.

Но вот... перед Рудвилем.

Улыбалась ли она когда-нибудь... по-настоящему?

Похоже, сама того не осознавая, рядом с ним она всегда была напряжена.

Боялась, что он раскроет её скрытую сущность, или что наружу прорвутся чувства, годами удерживаемые взаперти.

«Наверное, однажды я мимолётно улыбнулась... так, едва заметно».

Но сейчас он спрашивает такое…

Перед Рудвилем она всегда отчаянно держала дистанцию.

«Хм».

 Да, немного подвигать мышцами лица… Это не такое уж и трудное дело.

— ...

Оделли медленно изобразила нарисованную улыбку.

Хотя она не была такой лицемерной, как Гавин, Оделли тоже неплохо играла. К тому же, это улыбка куда проще, чем слёзы.

Но, кажется, это была не та улыбка, которую он хотел.

Он бросил взгляд, в котором читалось полное неудовлетворение, и потребовал ещё раз:

— Улыбнитесь. По-настоящему. Как будто вам… весело.

Это уже слишком.

Если ей не весело, как она может улыбаться, будто ей весело?

— Мне нужно что-то смешное, чтобы… ну… улыбнуться, — Оделли стёрла улыбку и неуверенно произнесла.

Рудвиль, коротко вздохнув, спокойно уточнил:

— Хотите, я разорву для вас шёлк?

— ...

— Или позвать шутов? Хотите посмотреть на цирк? Или же....

Нет, поправка.

Голос был спокоен, но глаза блестели.

В этом сиянии читалась почти безумная решимость: вытащить из неё улыбку любой ценой.

— Нет.

Под таким давлением даже если бы она хотела улыбнуться, не смогла бы.

Едва она его заставила немного поработать, как он ухватился за какую-то странность и ведёт себя как тиран.

Ещё минуту назад рыцари почтительно следовали приказам Оделли и смотрели на Рудвиля с уважением.

А теперь они украдкой отводили глаза.

— Я… думаю, я улыбнусь, если увижу человека, который усердно делает свою работу.

— ...

Когда Оделли попыталась столкнуть Рудвиля обратно в административный ад, он прищурился.

— Проверить план распределения продовольствия по владению, отремонтировать хранилища к суровой зиме, прижать вассалов, чтобы не вымогали непосильные подати, вовремя рассмотреть и подписать налоговые отчёты, обеспечить прозрачное управление финансами личной торговой гильдии и предотвратить бессмысленные потери...

— ...

С каждым тихо перечисленным пунктом взгляд Рудвиля слегка колебался.

Оделли, к концу длинного перечисления слегка запыхавшись, завершила:

— ...Если вы всё это добросовестно сделаете, тогда я искренне улыбнусь вам.

Рудвиль немного помолчал и медленно кивнул.

— Хорошо.

— ...

— За неделю я разберу все бумаги этого замка, поставлю в строй всех вассалов и проведу полное восстановление владений.

— ...

За неделю?

Такое вообще возможно?

Оделли, вспомнив горы бумаг, лежащие на столах в кабинете, решила, что это нереально.

Разумеется, она и представить не могла, что Рудвиль на самом деле управится за шесть дней.

* * *

В кабинет Рудвиля ежедневно приносили бесконечные стопки документов.

Прежний он даже не взглянул бы на бумаги и оставил бы их валяться как мусор.

Но нынешний Рудвиль был другим.

— Это — на подпись.

— Это — на отклонение.

— А это — на доклад.

Суровый взгляд, быстрый, точный — казалось, что вернулся железный герцог.

...Хотя это было не совсем так.

Похож на прежнего, но выражение лица, его общий настрой заметно смягчились.

Их господин прославился своей выдающейся боевой мощью.

Будто взамен, по закону равноценного обмена, в нём напрочь отсутствовало что-либо человеческое.

Ради победы в битве он без колебаний становился жестоким, обращался с людьми, как с расходным материалом, или считал тех, кто был рядом, просто фоном.

Закрытие заражённого региона было тому доказательством.

Но теперь он так не мог.

«...Иначе она снова сама бросится в заражённый район».

Рудвиль нахмурился, глядя на бумаги.

Его жена не жалела себя, чтобы помогать другим. Поскольку он слышал, что Оделли может даже кашлять кровью, если перенапряжётся, он не мог допустить лишних проблем. К тому же была награда, которую он должен был получить.

— Его светлость сам… сам просматривает бумаги...

— И не бежит один в гущу смертельной заразы...

Эдвин, как и другие вассалы, растрогался до слёз.

Но никто не понял, что всё это усердие — далеко не бескорыстно.

В коридоре гомонили слуги и вассалы, глаза у всех сияли.

— Только что сам приказал принести ещё бумаги!

На секунду воцарилась тишина.

— ...

— ...

Они недоверчиво переглянулись и взорвались восторгом.

— Уаааааааа!

— Да здравствует герцогиня!

В тот день радостные крики пронеслись по всему длинному коридору герцогского замка.

Люди смеялись, обнимали друг друга, наконец-то казалось, что жизнь в замке вернулась в норму.

Кроме одного человека.

На самом конце коридора Рудвиль, слыша шум снаружи, задумался: «Что я здесь делаю…»

Но руку, державшую перо, он так и не опустил.

И вот, на шестой день…

БАХ!

Он распахнул дверь в покои Оделли и, с измученным от недосыпа лицом, схватил её за плечи.

— Улыбнитесь.

— ...

Помолчав, Оделли невозмутимо сказала:

— Знаете что, Рудвиль.

— Что?

— Вы правда похожи на сумасшедшего.

«Разве ты только сейчас поняла?»

— Надо было понять это при первой встрече.

Когда он так ответил, Оделли наконец-то заливисто рассмеялась.