Крики стихли.

Чудовище больше не двигалось, и на его залитые кровью плечи опустилась тишина.

Рудвиль медленно вдохнул.

Он помнил, как вошёл в логово Граутера.

Как, не сбавляя ни капли скорости, врезался в первого бросившегося на него монстра.

Острые когти чудовища разодрали доспехи, пронзив мышцы, но Рудвиль не отступил.

Не выдернув коготь, вонзившийся ему в тело, он, наоборот, зафиксировал руку монстра, словно якорь, и одним махом отсёк ему голову.

Следом, не раздумывая, он всадил клинок в пасть другого чудовища, расколов его череп до самого корня языка.

Брызнула чёрная кровь.

Мгновенное упоение и следующая за ним пустота.

Ни радости от победы, ни страха перед смертью — ничего.

Он просто продолжал рубить, весь заливаясь кровью монстров, пока дышал.

Он рубил просто потому, что это было перед глазами, рубил потому, что что-то двигалось, и кровь брызгала, но это его не заботило.

Не было воли выжить, не было и страстного желания умереть.

Кто знает, сколько времени прошло в этом безумии.

Очнувшись, он заметил, как капля крови, повисшая на кончике меча, медленно упала на землю.

Моргнув пару раз, он понял, что перебил всех Граутеров до единого.

Его лицо, руки, даже подкладка доспеха — всё было насквозь пропитано чёрной кровью и останками чудовищ.

«Опять провал в памяти».

Так бывало с недавних пор.

Каждый раз, когда он сталкивался с чудовищами, когда скверна проникала в его лёгкие, его разум оставался ясным, но чувства в пальцах постепенно притуплялись, будто угасая одно за другим.

Это ощущение ему нравилось.

Ощущение близости смерти.

Покой, похожий на вечный сон.

Потому что только в те мгновения он мог не думать.

Он скручивал траву, известную сильными побочными эффектами, в сигариллы и курил её только ради этого чувства.

Но сейчас даже привычный, знакомый паралич казался странно чужим.

Сердце вдруг громко ударило — бух! — а затем начало сбиваться с ритма.

Кровь, которая должна была бурлить в жилах, словно натолкнулась на преграду и замедлила течение.

Сознание становилось тяжёлым, словно медленно погружаясь на глубоководье.

«Что-то пошло не так».

Он понял это ясно.

Тело, до сих пор державшееся из последних сил, наконец переступило свой предел.

«Похоже, на этом всё».

Он знал: рано или поздно расплата придёт.

Но какая разница?

Он просто делал то, что хотел в тот момент.

Зачем думать, если всё равно потом вернётся проклятая головная боль?

«Ах, да...»

...Теперь ведь от головной боли избавит леди.

Внезапно такая мысль пришла ему.

Он провёл липкой от крови рукой по лбу — по тому самому месту, куда касалась она.

Наверное, просто захотел ещё раз ощутить её холодное прикосновение.

И словно впервые за всю жизнь бог, который никогда не отвечал на его молитвы, вдруг снизошёл к нему.

— Я же говорила, что вам понадоблюсь.

Сзади раздался голос — тот самый, которого он, сам того не зная, ждал.

* * *

В лесу война уже закончилась.

Всё, что напоминало о недавнем сражении, — вырванные с корнями деревья, вздыбленная земля, изуродованные тела монстров, разодранные вихрем безжалостной силы.

Настоящий ад, созданный рукой одного человека.

В самом его центре стоял Рудвиль.

Его плащ был изорван и пропитан кровью.

Меч наполовину выскользнул из ослабевшей руки.

Сквозь треснувшие латы по пальцам текла кровь, капая на землю.

Он не двигался.

Стоял, будто изваяние, вросшее в землю.

«Неужели он уже начал превращаться в чудовище?..»

Монстр — это существо, рождённое из человеческого отчаяния.

Истинные чудовища питаются отчаянием людей. Иногда человек, слишком долго подвергавшийся воздействию скверны, сам превращается в монстра.

Люди называли это «превращением в монстра».

Это случалось редко.

Для этого должны были совпасть особые условия.

Обычно при заражении скверной тело чернело, гнило и разлагалось, и человек просто умирал.

Но у Рудвиля не было ни малейшего признака разложения.

А если он выглядел целым лишь потому, что процесс уже начался?

Если именно в этом бою совпали все роковые условия?..

От этой мысли у неё перехватило дыхание.

Оделли резко натянула поводья, почти рухнула с лошади и бросилась к нему.

Без колебаний коснулась его спины.

Сквозь его разорванные в клочья доспехи ощущалась густая, липкая и горячая энергия.

«Это...»

Она вздрогнула.

Затаив дыхание, сосредоточилась на ощущении.

То, что исходило от него, было куда сильнее обычного заражения.

Словно он сам стал источником скверны.

«До такой степени...»

Казалось, его тело было наполнено сконцентрированной жидкой скверной.

Сущая «эссенция» зла.

«Как же я могла не заметить?..»

Нет, как же он вообще мог выносить эту боль?

Разве он хоть немного не показывал вида?

Ни разу!

Даже тот факт, что он всё это время оставался вменяемым, ходил, говорил, исполнял обязанности, — это само по себе было чудом.

Может быть, те его внезапные, необъяснимые вспышки и перемены тоже были последствием скверны?

Но...

— Ха-а... — Оделли облегчённо выдохнула.

«К счастью, превращение ещё не началось».

Да, его тело было переполнено скверной, но в монстра он не превратился.

Причина была лишь одна — в нём не было отчаяния.

Точнее, он был настолько опустошён, что не мог больше чувствовать даже отчаяния.

«Потому что у него не осталось питательной почвы для этого».

И монстры, и процесс обращения в них — всё требует эмоций.

Без них зло не может пустить корни и расцвести.

Ирония судьбы: именно потому, что он был абсолютно выжжен изнутри, именно поэтому, даже переполненный скверной, он не превратился.

Он просто больше ничего не чувствовал.

«Выходит, именно отсутствие чувств и спасло ему жизнь...»

Оделли подняла руку и приложила ладонь к его груди.

И тут же в воздухе над её ладонью вспыхнул мягкий золотой свет — сила очищения.

Он проникал в алую, почти кровавую ауру скверны, медленно вплетаясь в неё, как золотая нить в ткань тьмы.