Гавин в этот раз, без сомнений, развернёт игру ещё шире.

Так что Оделли… с самого начала нацелилась именно на этот приём.

Обычно на таких мероприятиях приглашали лишь вассалов и слуг, но здесь специально позвали императорскую делегацию и высокопоставленных аристократов.

Всё чрезмерно роскошное оформление бала было спроектировано, чтобы заманить его.

«В этот раз придётся хорошенько придавить».

Чтобы он больше никогда не осмелился подняться.

* * *

В карете семьи Кардель.

Как только Гавин сел напротив Беллуа, он сразу же достал из кармана пальто маленькую коробочку.

— Давай снова используем камень смешения.

Времени было мало, поэтому Гавин сразу перешёл к делу.

— …Вы хотите использовать это снова? — Беллуа осторожно спросила.

— Это же герцогский замок, — сказал Гавин, раздражённо потрясая коробку перед её глазами. — Первый приём после официального вступления герцогини. Все аристократы соберутся. Если на этом приёме Очиститель выйдет из-под контроля, что все подумают? Посчитают её существом, с которым не справиться. Они наконец поймут, почему мы скрывали её, и это будет шанс восстановить наше достоинство.

Он приподнял уголки рта.

Примитивное лицемерие было видно сквозь тонкую улыбку.

— К тому же северные вассалы с самого начала недолюбливали усыновлённого герцога. Говорят, что они даже надеются на восстановление предыдущего герцога. Им, наверное, было бы лучше, если бы Рудвиль Эксепсион либо погиб, либо остался безумцем на всю жизнь.

— ...

— А теперь ещё и герцогиня? Если появится наследник, это будет как явное заявление: Рудвиль Эксепсион навсегда займёт место главы дома. Думаешь, они спокойно это примут?

Беллуа на мгновение молча посмотрела на него, а потом спокойно спросила:

— Вы хотите ими управлять?

Гавин кивнул с самодовольной улыбкой.

— Я лично расположу вассалов на нашу сторону. Если сказать: «Любимая сестра вступила в брак необдуманно, я должен её защитить», половина сразу перейдёт к нам.

Его глаза сияли уверенностью.

Он выглядел как охотник, уже выигравший охоту и уверенный в своей добыче.

Но Беллуа покачала головой.

— ...Нет. Нельзя.

Его улыбка мгновенно застыла.

— Использовать один и тот же приём дважды слишком опасно.

— ...

— Среди людей Эксепсион у нас только несколько низших слуг, и никого нет, чтобы стабильно активировать камень смешения. В таком состоянии снова использовать… чрезвычайно опасно.

Взгляд и улыбка Гавина постепенно стали холодными.

— Не лучше ли пропустить на этот раз и целиться в следующий, брат? В следующий раз точно убить, без последствий, чтобы родился новый Очиститель.

Гавин молча посмотрел на неё.

Затем наступила тишина.

Сдавливающая, почти удушающая тишина длилась некоторое время.

Когда он снова заговорил, тон его слов был совсем иной:

— Значит, ты просто собираешься сидеть и смотреть, как этот Очиститель займёт место герцогини?

— Не то чтобы…

— Какое ещё не то.

Гавин внезапно стукнул кулаком по стенке кареты.

— Сейчас моя честь валяется в грязи. Титул посланника бога, образ спасителя — всё это утащила эта мерзавка. И ты хочешь, чтобы я просто убил Очистителя?

Он резко наклонился к Беллуа и крикнул:

— Наш дом и так под подозрением. А разгребать последствия придётся мне.

— ...

— Тебе так хочется видеть, как твой брат покрывается позором?

Слова Гавина больше не были убеждением.

Это была односторонняя осада, давление.

И, как всегда, мгновенно превратилось в обвинение в адрес Беллуа.

— Причина, по которой план на свадьбе провалился… В цепи отсутствовал один элемент.

Беллуа сжала губы.

Потому что знала, что он сейчас скажет.

— Из-за тебя.

— ...

— Из-за того, что ты не проверила одну цепь. Если бы не твоя ошибка, всё закончилось бы ещё в храме. Если бы всё прошло по плану, я сейчас не был бы здесь.

Гавин тихо положил коробку обратно на колени Беллуа.

Коробочка с камнем смешения.

— Есть ли другой способ спровоцировать неконтролируемый всплеск Очистителя в текущей неподготовленной ситуации… кроме как использовать этот камень? Если есть, говори сейчас.

Беллуа крепко сжала губы.

На её молчание Гавин лишь скривил губы в насмешливой ухмылке.

— На этот раз нужно сделать наверняка.

Он сказал это так, словно отдавал приказ, а не просил.

Гавин отвернулся к окну и холодно добавил:

— Я не хочу разочаровываться в тебе снова.

Беллуа сжала губы и посмотрела на коробку.

Маленький и лёгкий предмет казался тяжёлым, словно свинцовый.

Если Гавин зашёл так далеко, она не могла больше возражать.

Воля семьи — это истина, а приказ старшего брата, несущего ответственность за будущее дома, — закон.

«Значит, я должна сама быть посредником».

Чтобы активировать камень, нужен был фиксированный узел для магической цепи.

В Великом храме это было возможно благодаря заранее созданной магической конструкции.

Но в герцогском замке…

Такой возможности нет.

Нет времени на изучение основы, на тайную установку или на людей для установки.

Гавин прекрасно это знал.

Когда Беллуа косвенно указала на это, он специально сделал вид, что не слышит.

Игнорировал, уклонялся, принуждал.

Как будто ответ был решён с самого начала.

В итоге был только один вывод: Беллуа должна сама на себе зафиксировать магическую цепь и стать посредником для камня смешения.

— ...Но если я стану посредником, как только всё обнаружат, сразу станет ясно, что за этим стоит Кардель.

Она осторожно возразила.

Тогда Гавин наконец вернулся к образу заботливого брата и мягко сказал:

— О, Беллуа, когда я просил тебя жертвовать собой?

И спокойно добавил:

— В замке Эксепсион у нас есть наш шпион. Он низший слуга, но… для такой цели достаточно.

— ...

То есть, Беллуа будет посредником, но если что-то пойдёт не так, ответственность возьмёт шпион.

Выглядело безопасно, но на самом деле её использовали как щит.

Фактически другого варианта не было.

Раскрытие существования камня смешения смертельно, и без отдельной техники активировать его сейчас здесь могут только Гавин и Беллуа.

— ...

То, что она станет посредником, не угрожало её жизни.

Но задача была очень серьёзной.

Неудача в управлении камнем могла вызвать перегрузку магии, кратковременное обморочное состояние или потерю чувств.

Несмотря на это, Беллуа опустила голову.

Это был приказ брата и её единственный шанс исправить ошибку.

Более того, страшнее любых побочных эффектов был взгляд брата, если операция провалится.

— ...Понятно.

Она глубоко вдохнула.

Камень смешения в руке, как неугасающая тревога, медленно давил на её сердце.