Воспоминания из прошлой жизни чётко всплыли в памяти.

Тогда всё было точно так же.

Эпидемия, нет, это ужасное бедствие...

«Было делом рук семьи Кардель».

В прошлой жизни, когда Оделли вышла замуж за Рудвиля и стала человеком другой семьи, Кардель оказались в положении, когда им нужно было добиваться славы без Очистителя.

Но как могли добиться славы те, кто умел лишь паразитировать на чужом даре?

Выбор Гавина был подлым и классическим.

Он создавал и распространял заразу, а затем являлся как герой, чтобы исцелить людей и стать их спасителем.

«В прошлой жизни Рудвиль всё это прекрасно понимал».

За бесчисленные циклы возрождений их брак случался не впервые, и поведение Гавина всегда было одинаковым.

Узнав, что за всем стоит он, Рудвиль очищал скверну ещё до того, как болезнь успевала распространиться, и тем самым разрушал весь тщательно подготовленный спектакль «чуда».

Героическая пьеса, задуманная Гавином, заканчивалась, не успев начаться.

Но теперь…

— Сожгите весь город.

Рудвиль даже не стал искать источник заразы — он сразу выбрал крайнее, жестокое, бесчеловечное решение.

«Наверное, Гавин сейчас даже радуется».

Приказ самого герцога Эксепсиона о блокаде.

Люди, умирающие внутри.

Идеальная подстава.

Когда Гавин появится в Белладере, он непременно скажет: «Если бы не я, этот город обратился бы в пепел», — и тут же захватит общественное мнение.

И, исцеляя болезнь, которую сам и распространил, он будет притворяться спасителем, говоря: «Герцог отказался от вас, но Кардель спасли вас».

Если всё пойдёт так, Рудвиль станет злодеем.

Монстром. Безумцем. Бедствием империи.

«...Так его и будут называть».

Надо остановить это, прежде чем Гавин прибудет сюда, прежде чем всё станет необратимым.

«В прошлой жизни ты спас этих людей. Даже за тысячи повторений».

Иногда он проходил мимо. Иногда отворачивался. В одном из циклов просто бросил их.

Но…

В той последней жизни, когда он думал, что больше не сможет переродиться, Рудвиль сам спас их.

В глубине души он хотел их спасти.

Поэтому теперь Оделли собиралась использовать его воспоминания, следуя по следам знаний, которые он оставил.

Чтобы добиться лучшего исхода.

Как это когда-то сделал он.

* * *

— Подготовка окончена? — спросил командир рыцарей Рассвета, облачённый в чёрные доспехи.

Позади него стояли рыцари, уже готовые к операции. В руках их поблёскивали обнажённые мечи, но никто не решался сделать первый шаг.

Мёртвые тела уже были сожжены.

Но казнить заражённых, в ком ещё теплилась жизнь, — даже для тех, кто прошёл сотни полей сражений, это было невыносимо тяжело.

— …Нам правда нужно это делать? — осторожно спросил заместитель.

— Мы ни в чём не виноваты… пожалуйста, господин…

— Спасите хотя бы наших детей!

— Мамочка… я хочу домой… мама-а…

— Небеса нас покинули… и бог, и империя, и все…

Командир на мгновение крепко зажмурился, потом открыл глаза.

Под чёрной тканью, закрывавшей рот и нос, мелькнула тень сложных чувств.

Но тут же зазвучал твёрдый, безжалостный голос:

— Это приказ его светлости герцога.

Одно это предложение стёрло все колебания.

Потому что это были рыцари Рассвета.

Болезнь не поддавалась лечению.

Ни заклинания, ни лекарства не действовали.

Зараза распространялась стремительно, и все заражённые умирали без исключения.

Дым от сожжённых тел и гудящая скверна в переулках говорили ясно: это место стало живым адом.

Ужасно.

Все подумали об одном и том же.

Но приказ господина был самым быстрым способом защитить империю.

И самым «надёжным».

— ...Просто отдайте приказ, — прошептал один из рыцарей.

Командир в чёрных доспехах закрыл глаза, принимая окончательное решение.

— Убить и сжечь тела, — прозвучал твёрдый приказ.

Рыцари безмолвно подняли мечи.

Они собирались дать заражённым умереть с как можно меньшими страданиями, как вдруг…

— Подождите!

Среди заражённых, которых собрали отдельно, раздался крик мужчины в белоснежной рясе.

— Не убивайте невинных! Этот город вскоре будет спасён!..

Его голос дрожал, дыхание прерывалось, будто вот-вот оборвётся.

Глаза налились кровью, губы растрескались, из них сочилась кровь.

Но он не переставал говорить.

— Потомок священного зверя и великий наследник Кардель придёт, чтобы спасти нас!

Голос становился всё громче, превращаясь в поток бреда, но для людей, охваченных ужасом смерти, слова Лаонеля стали лучом надежды.

— Спа… спаситель?

— Наследник дома Кардель… вы говорите о господине Гавине?

Люди смотрели друг на друга, не веря.

Одна женщина закрыла лицо руками и зарыдала.

— Значит… мы действительно сможем выжить?..

— Да, — ответил Лаонель с безумной, фанатичной уверенностью.

— Разве Кардель когда-либо бросали нас?

Тогда мужчина, державший на руках дрожащего ребёнка, выкрикнул:

— Сам герой Гавин придёт спасти нас!

Этот крик стал искрой.

Толпа, потеряв рассудок, взорвалась воплями, где смешались ярость и отчаяние.

— Мы просили спасти нас, а его светлость просто запер нас, как зверей, чтобы убить!

— Герцог Эксепсион — чудовище! Безумное чудовище!

— Гавин должен править этой землёй вместо него! Вместо бездушного герцога, у которого нет ни крови, ни слёз!

Стоило кому-то назвать имя герцога, как гнев толпы вспыхнул пламенем.

Кто-то поднял камень, кто-то осыпал рыцарей руганью.

Общественное настроение стремительно качнулось в одну сторону.

И вдруг…

Из-за туманной улицы, сквозь клубы скверны, показалась приближающаяся фигура.

Кто-то шёл к ним навстречу.

Незнакомец был закутан в поношенный плащ, но из-под капюшона на солнце засияли длинные серебристые волосы.

Снежно-белые, серебряные — символ святой крови Кардель.

— …А-а!

Лицо Лаонеля озарилось экстазом.

Лорд Гавин не оставил меня!

Он самовнушением убеждал себя, что всё это испытание бога.

Только так он мог простить себя за то, что даже под угрозой гибели младшего брата распространил заразу.

Под видом «спасителя из дома Кардель» он задыхался между верой, виной и страхом.

Наконец фигура приблизилась, и человек снял капюшон.

Это был не Гавин Кардель.

Это была Оделли Кардель.

— Леди… Кардель?

Люди узнали её.

Они не могли её не узнать, потому что по всей стране были развешаны портреты в поисках пропавшей дочери рода Кардель.

Спокойно шагая к центру площади, Оделли обвела взглядом растерянные лица заражённых.

Затем заговорила:

— Сожалею, но Гавин Кардель не придёт. А если и придёт… то только после твоей смерти.

Её короткая фраза обрушилась на Лаонеля как гром среди ясного неба.

— …Что?

Оделли молча посмотрела на застывшего от ужаса жреца.

Молодой служитель, принёсший клятву верности дому Кардель.

Фанатик, живший в мире слепой веры и искажённой истины.

И в то же время — жертва.

Жертва, которую Гавин Кардель безжалостно использовал.

Оделли знала: сегодня он умрёт.

От болезни, что сам же распространил, не дождавшись спасения ни от кого.