«Вот это… даже не знаю, как сказать».

Она медленно подняла голову и посмотрела на Рудвиля.

— ...Разве это не кабальное условие?

На её слова Рудвиль лишь чуть приподнял бровь и с бесстрастным лицом спросил:

— Вас что-то не устраивает?

Тон был спокойный, безэмоциональный, но от этого казался ещё более настойчивым.

Оделли на мгновение задумалась, а потом покачала головой.

— Нет, всё устраивает.

Это был не только пункт, ограничивающий её саму.

Рудвиль тоже имел привычку исчезать без предупреждения.

Если рассматривать это как возможность держать его под контролем — даже выгодно.

«Хотя бы теперь он не сможет самовольно ускакать в лес, кишащий чудовищами».

Оделли молча взяла в руки договор.

— Я тоже хочу добавить новый пункт. Можно одолжить перо?

И тут же вывела свежую строку.

[Пункт 9. Полностью исключить личные чувства при взаимодействии сторон.]

Не дожидаясь, пока подсохнут чернила, она вернула лист Рудвилю.

— Брак по расчёту, значит, без эмоционального вовлечения.

— …

— Проще говоря, я не собираюсь влюбляться в вас, ваша светлость.

— Не собираетесь влюбляться?

— Думаю, лучше всё зафиксировать письменно даже такие мелочи.

«Мелочи» — сказал он про себя, глядя на договор.

Но мыслями был уже далеко за его пределами.

Через некоторое время он ответил особенно низким сухим голосом:

— Вот как.

— Уверена, вы тоже согласитесь со мной. Когда в дело вмешиваются чувства, договоры легко рушатся.

Хотя, конечно, чувствами нельзя управлять по контракту.

Но, несмотря на это, Оделли должна была обозначить границы.

Это была хотя бы минимальная защита, чтобы Рудвиль не позволил себе лишнего.

«Нет… если всё же позволит, пусть потом немного погрустит из-за моей смерти, а потом постепенно отпустит, как все люди. Только бы не сломался».

Да, этого было бы достаточно.

Все так живут: даже потеряв любимого, со временем продолжают идти вперёд.

И она хотела, чтобы и он жил — спокойно, как все.

Только тогда она смогла бы уйти с облегчением.

Рудвиль безмолвно рассматривал договор, затем медленно поднял взгляд.

— Похоже, у вас есть талант управлять чувствами. Раз можете вот так заранее оговорить их в пункте договора.

Он говорил ровно, без интонации, но всё равно в его голосе слышался холодный сарказм.

— Конечно, я не могу распоряжаться своими чувствами, но умею их полностью скрывать. В конце концов, у нас такой договор.

«Скрывать… полностью?»

«Такой договор?»

То есть она уже когда-то заключала подобный контракт и скрывала чувства до последнего?

Фиолетовые глаза Рудвиля начали медленно наполняться бурным, сдержанным огнём.

— Похоже, вы в этом хорошо разбираетесь.

Тон оставался вежливым, но под ним скрывался ледяной сарказм.

— Вы что, раньше уже участвовали в подобном браке по договору?

От этого резкого вопроса Оделли внутренне вздрогнула.

«…Я, кажется, говорю как человек с опытом подобных контрактов?»

Её короткая заминка, должно быть, показалась ему подтверждением.

Выражение Рудвиля стало заметно жёстче.

— …!

Он внезапно протянул руку.

Пальцы зацепили цепочку на её шее и резко дёрнули.

На свет выскочило старое кольцо, висевшее на шнурке.

Жест был дерзкий, почти грубый.

Пока Оделли в изумлении ловила ртом воздух, Рудвиль уже внимательно разглядывал кольцо.

Оно было поцарапано и потёрто — видно, его носили много лет.

— Мужское. Причём на руку крупного мужчины… возможно, привыкшего к мечу.

Его равнодушный взгляд скользнул по внутренней стороне кольца.

[ODELY.]

Пальцы, державшие кольцо, сжались сильнее.

— Это кольцо… связано с его владельцем?

Голос звучал остро, почти угрожающе.

Словно он увидел жену, носящую на груди кольцо от другого мужчины.

Как будто спрашивал: «Ты пришла просить меня о браке, при этом хранишь любовное кольцо чужого?»

— Вы добавили пункт об отсутствии личных чувств из-за этого?

— …

— Это кольцо принадлежит тому самому мужчине, о котором вы говорили? Тому, кто похож на меня?

— …

— Похоже, я угадал.

«Нет же… это твоё кольцо».

Когда-то в него был вставлен Камень Возвращения.

В третьей временной петле, когда Рудвиль служил рыцарем дома Кардель, он потратил все свои сбережения, чтобы купить это кольцо.

Это был их с Оделли первый символ взаимных чувств.

Он носил его при себе все жизни, пока воспоминания о тех временах не стёрлись.

«И теперь он думает, что у меня был другой возлюбленный…»

Со стороны Рудвиля всё выглядело именно так, будто она пришла заключить фиктивный брак, имея за спиной старую любовь.

«Ну да, я ведь и сама когда-то видела это кольцо на нём и подумала то же самое».

Теперь оба ошибались из-за одного и того же кольца.

«Что же теперь сказать…»

Она решила объяснить коротко:

— У меня нет возлюбленного.

— А я не спрашивал про «возлюбленного».

— …

— Значит, если не сейчас, значит раньше? И всё ещё не можете забыть?

«Да нет же!»

Оделли не знала, как развеять это недоразумение.

Похоже, гравировка с её именем только укрепила его подозрения.

«Что бы я ни сказала, не поверит».

Оставался один выход.

— Этого человека… больше нет.

— …

— Он умер.

Так ей пришлось объявить Рудвиля мёртвым.

Впрочем, это было недалеко от правды — кольцо действительно было его вещью.

— Понимаю, что даже в браке по контракту неприятно, если у партнёра есть кто-то другой. Но он умер, похоронен, так что беспокоиться вам не о чем.

Абсолютно выдержанное объяснение.

Она говорила спокойно, как будто просто уточняла формальности.

Однако Рудвиль молчал.

— …

Лицо оставалось бесстрастным, но мышцы на его челюсти напряглись.

«Похоже, слова «умер» только сильнее задели его».

Но ничего более убедительного она придумать не могла, и потому просто замолчала.

Спустя долгую паузу Рудвиль взял перо и добавил внизу договора ещё один пункт.

[Пункт 10. В период действия контракта запрещаются любые эмоциональные или физические связи с третьими лицами.]

— ?..

— Подписывайте.

Оделли опустила взгляд на новую строчку.

— Разве это не само собой разумеется?

В конце концов, это элементарное уважение к партнёру.

К тому же, если вдруг расползутся слухи о том, что у великой герцогини роман на стороне, это может вызвать скандал.

— Просто подумал, что стоит уточнить всё до мелочей.

— …

Он смотрел на неё с выражением, не допускавшим возражений.

Оделли молча взяла перо и поставила подпись.