— ...Что вы… делаете…?!

Оделли, ошеломлённая, вздрогнула, но он лишь снял кольцо и положил ей на ладонь.

Похоже, забирать его он не собирался, даже не пытался.

Будто ему было важно не присвоить кольцо, а именно разорвать шнурок.

Это было, несомненно, последнее предупреждение.

— Я говорю вам: не тратьте мысли на мёртвого человека. Смотрите на меня.

— ...

— Он мёртв. Что бы он вам ни оставил — это уже не имеет значения. Сосредоточьтесь на том, кто стоит перед вами.

— ...

— Какова ваша цель, леди? Отнять у меня титул и узурпировать власть? Вылечить моё больное тело и сломанную психику, чтобы я без вас жить не мог? Или… вы всё ещё не забыли умершего и решили использовать меня, чтобы заменить его?

Его голос оставался спокойным, но чувства под ним были не холодом, а жаром.

Медленно нарастающее пламя, которое в любой миг может вспыхнуть неудержимо.

— Делайте что хотите. Если хотите использовать — я с готовностью позволю.

— ...

— Только передо мной.

Рудвиль придвинулся так близко, что его губы почти коснулись уха Оделли, и тихо прошептал:

— Раз уж вы оказались в моих руках, я не позволю вам думать о другом. Если хотите заполнить пустоту в сердце — опустошите всё до конца и впишите в него моё имя. «Рудвиль».

Он медленно провёл пальцами по кольцу на её безымянном пальце.

— И я надеюсь, что это ожерелье… больше никогда не окажется у вас на шее.

Это было новое обручальное кольцо.

Со смыслом: забудь мертвеца, и пусть оно заменит тебе память о нём.

Оделли невольно сжалась от страха.

Казалось, Рудвиль… вот-вот поцелует её.

Так же, как на свадьбе.

Сердце болезненно сжалось.

Но он не сделал ничего. Лишь тихо отстранился.

И едва она успела выдохнуть с облегчением, он спросил:

— Испугались?

Он спокойно усмехнулся.

Острое напряжение только что исчезло, словно его и не было.

— Раздеть вас?

— Ч-что?

От неожиданного предложения Оделли едва не подпрыгнула.

Затем опустила взгляд на своё платье — то самое светло-лавандовое, в котором она была на приёме.

— …Зачем его снимать?

— В нём вам спать неудобно.

Она поняла, насколько глупо прозвучал её вопрос, и крепко сжала губы.

Поскольку под платьем была нижняя сорочка, она бы не выглядела неприлично, даже если бы сняла это длинное платье.

Тем более, вскоре в моду войдут откровенные платья-комбинации…

Рудвиль расстегнул верхние пуговицы парадного костюма, ослабляя ворот.

— Не волнуйтесь. Как вы сказали, мы ведь только спать будем.

Его голос был низким, спокойным и едва слышно дрожал от сдержанного смешка.

Он явно находил забавной её непривычную нервозность.

— Вам ведь неприятно, если я прикасаюсь без разрешения.

...Значит, если ей приятно, если она разрешит, он коснётся?

А как же девятый пункт контракта?

«Полностью исключить личные чувства и относиться друг к другу нейтрально».

«А?»

Оделли вдруг осознала: в том пункте упоминались только «чувства».

Телесные отношения не были запрещены.

То есть… формально он не нарушает контракт.

Может, предложить переписать договор?..

«Надо было прописать это чётче…»

Вот почему контракты нужно перечитывать дважды, трижды…

Пока она мысленно редактировала документ, Рудвиль сел на край кровати и, похлопав по месту рядом, жестом позвал её.

— Позвольте, помогу.

— Не надо. Я сама справлюсь.

Оделли резко отвернулась, будто защищаясь.

Но платье действительно было сложно расстегнуть в одиночку.

Она прекрасно это знала — и то, что упрямо делает вид, будто может сама, раздражало её ещё сильнее.

В конце концов, Рудвиль молча медленно поднялся. С кровати к кровати.

Это было короткое перемещение, но почему-то показалось долгим, словно кто-то растянул время.

Оделли сидела неподвижно, опустив взгляд, но инстинктивно слегка сжалась, почувствовав его приближение за спиной.

В этот момент он прошептал ей на ухо очень тихим и низким голосом:

— Не бойтесь. Я помогаю без всяких скрытых намерений.

Когда его пальцы коснулись ленты на спине платья, она ощутила лёгкую дрожь в его руках.

Он медленно и осторожно пытался развязать бант.

Слишком медленно, так что ожидание становилось мучительным.

— Уф…

Но тут рука, пытаясь освободить ленту, случайно затянула её сильнее.

Оделли тихо втянула воздух, и он сразу замер.

— …Ах. Простите.

Рудвиль был неловок.

Это осознание пронзило её. Это был не тот человек, который сотни и тысячи раз одевал и раздевал Оделли. Он словно впервые касался женского платья.

«…Значит, с теми голубоглазыми женщинами у него действительно ничего не было».

Даже никакого ночного развлечения.

Она смутно подозревала это, но теперь поняла наверняка.

И в тот же миг её словно ударило озарение.

«Тогда поцелуй Рудвиля на свадьбе был таким потому что…»

Потому что это был его первый раз?

— ...

Мысль поразила её словно молнией.

Память Рудвиля стёрта — значит, всё для него впервые.

Хоть он и искал «голубоглазую женщину», но это было лишь смутное воспоминание, не больше, никаких реальных образов.

Оделли почувствовала себя глупо из-за того, что так нервничала.

— Вы… впервые этим занимаетесь?

— …Недовольны?

Нет.

Она думала о том, что в глубине души ей… приятно это осознавать.

И это проблема.

Рудвиль выпрямился и, чуть ослабив узел, уже увереннее развязал ленту.

Оделли не шелохнулась.

Её затылок, плечи, дыхание за спиной, тепло его пальцев — всё говорило само за себя.

Когда платье стало легче, они наконец легли.

В комнате с погашенным светом Оделли закрыла глаза и молчала.

Но Рудвиль — нет.

— Итак…

— ...

— О чём ещё вы сегодня мне соврали?

— Что?

— На приёме. Вы сказали, что не больны. Что если не перенапрягаться, ваше здоровье в порядке. А мне пришлось услышать от Гавина Карделя, что вы раньше часто кашляли кровью.

— ...

Она не лгала.

Она просто… умолчала.

Но сейчас сказать — всё равно что подлить масла в огонь.

— Это не так уж часто случается.

— «Не так уж часто»?

Рудвиль повторил её слова и коротко, сухо усмехнулся.

Ведь сама формулировка означала, что такое случалось регулярно.